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La metà del XIX secolo è stata spesso descritta come un “Rinascimento americano” della letteratura a causa del gran numero di capolavori letterari creati in questo periodo.
A volte indicato come il rinascimento del New England, perché era incentrato nel New England, questo periodo va dal 1830 circa fino alla fine della guerra civile ed è stato strettamente identificato con il romanticismo americano e un movimento intellettuale noto come trascendentalismo.
Il Rinascimento Americano fu significativo perché fu la prima volta nella storia che gli scrittori americani furono considerati uguali o addirittura migliori di quelli europei. A quel tempo, l’America era un giovane paese senza un vero talento letterario o realizzazioni di cui parlare.
Dopo che il critico britannico Sydney Smith dichiarò, nel 1818, “Gli americani non hanno letteratura…Nei quattro quarti del globo, chi legge un libro americano?”, tutto questo cambiò dopo l’inizio dell’American Renaissance.
Chi coniò il termine American Renaissance?
L’autore F.O. Matthiessen coniò per primo il termine “American Renaissance” nel 1941 nel suo libro American Renaissance: Art and Expression in the Ageof Emerson and Whitman.
Matthiessen sostenne che il movimento avvenne durante un arco di tempo molto più ristretto, 1850 – 1855, e consisteva solo di cinque autori, Herman Melville, Nathaniel Hawthorne, Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson e Walt Whitman, che credeva avessero un profondo effetto sulla letteratura americana e sulla società nel suo complesso, secondo Christopher N.Phillips nel suo libro Cambridge Companion to the Literature of the American Renaissance:
“Tuttavia, la posta in gioco per Matthiessen non era semplicemente l’identificazione di un momento spartiacque nella produzione della letteratura americana; egli mirava a mostrare come “le possibilità della democrazia” diventassero potentemente centrali nella letteratura americana in quegli anni e in quelle opere. Sostenendo che Melville, Hawthorne, Thoreau, Ralph Waldo Emerson e Walt Whitman cambiarono la conversazione nazionale sull’ideale della democrazia, Matthiessen cambiò la conversazione critica su ciò di cui parliamo quando parliamo di letteratura americana” (Phillips 1).
Tuttavia, Phillips continua a dire che, sebbene Matthiessen abbia coniato per primo la frase “rinascimento americano”, l’idea che un grande movimento letterario si fosse verificato a metà del XIX secolo non era una novità.
Nel 1887, il professore di Dartmouth Charles F. Richardson si riferì a un “rinascimento trascendentale del New England” nel suo libro AmericanLiterature, 1607 – 1885. Poi, nel 1900, il professore di Harvard Barrett Wendell descrisse un “Rinascimento del New England” nel suo libro Storia letteraria dell’America.
Questi studiosi credevano che fossero poeti come Longfellow, Whittier, Lowell e Holmes i leader del movimento.
Anche gli studiosi dell’inizio del XX secolo erano d’accordo sul fatto che un grande movimento letterario avesse avuto luogo, come Golden Day di Lewis Mumford nel 1926, Main Currentsin American Thought di Vernon Parrington nel 1927, The First Centuryof American Literature di Fred Lewis Pattee nel 1935, e The Floweringof New England di Van Wyck Brooks nel 1936.
Tuttavia, Mumford fu il primo a sostenere che in realtà fu un altro gruppo di autori, Melville, Whitman e Thoreau, a guidare la carica, secondo Phillips:
“Mumford sostenne autori ‘outsider’ come Melville, Whitman e Thoreau. Matthiessien adottò il canone di Mumford, e usò le radici newyorkesi di Melville e Whitman insieme al suo tema democratico per rendere il suo resoconto della letteratura americana molto più nazionale di quanto non fossero stati i precedenti. I rinascimenti di Richardson e Wendell erano consapevolmente regionali; quello di Matthiessen comprendeva retoricamente, se non geograficamente, la nazione” (Phillips 2).
La definizione originale del rinascimento americano si concentrava esclusivamente sulle opere degli uomini bianchi. Facendo così si oscuravano completamente i contributi delle donne e delle minoranze come Frederick Douglass, Louisa May Alcott e Frances E. W. Harper.
Poi, man mano che più storici della letteratura hanno pesato, la definizione del Rinascimento americano ha cominciato ad evolversi, anche se ci è voluto molto tempo per farlo, secondo Phillips:
“Solo dopo il fomento del movimento per i diritti civili negli anni ’60 e ’70 queste autrici, insieme agli autori neri e nativi, avrebbero trovato un posto sicuro nell’American Renaissance” (Phillips 3).
Nel 2000, con la pubblicazione di diversi libri incentrati sulle scrittrici e sugli scrittori delle minoranze del Rinascimento americano, come Ruthless Democracy di Timothy Powell e To Wake the Nations di Eric Sundquist, la questione di “cosa fosse il Rinascimento americano si era spostata su chi fosse il Rinascimento americano” (Phillips 5).
Ma una delle più grandi omissioni rimane, le voci degli autori nativi americani che l’autore Mark Ravkin sostiene nel suo libro Settler Common Sense: Queerness andEveryday Colonialism in the American Renaissance “lies at the heartof the literature of the American Renaissance” (Phillips 5).
La definizione del movimento ha continuato ad evolversi mentre gli storici della letteratura discutono anche dove e quando il movimento ha avuto luogo, dato che alcuni studiosi hanno messo in dubbio come una singola regione come il New England possa rivendicare un intero movimento, secondo Phillips:
“L'”hemispheric turn” si è dimostrato particolarmente utile nel mettere in discussione il focus sul New England degli studi letterari dell’antebellum, esemplificato da Ambassadors of Culture (2002) di Kirsten Silva-Gruesz e Transamerican Literary Relations and the Nineteenth-Century Public Sphere (2004) di Anna Brickhouse, quest’ultimo in particolare prendendo di petto Matthiessan nel contestare sia la sua scelta di autori che le sue pretese di rappresentazione nazionale. Il Rinascimento Americano era in corso nell’Upstate New York, Sacramento, Cincinatti, L’Avana, Lima e Concord simultaneamente, come si è scoperto” (Phillips 5).
Anche la cronologia del movimento si è ampliata. Il movimento alla fine si espanse fino a includere Edgar AllanPoe, che morì nel 1849, e alcuni studiosi recenti hanno rifuso il periodo come uno che abbraccia molti decenni e forse anche un secolo, come si può vedere nel libro di Jay Grossman, Reconstituting the AmericanRenaissance, che rintraccia le origini dello stile di scrittura di Emerson e Whitman nelle tradizioni letterarie e politiche del XVIII secolo.
Phillips continua a spiegare che, in via, il Rinascimento Americano si espande fino al presente e che ci sono molti modi in cui le parole degli anni 1850 si collegano ai giorni nostri.
Scrittori del Rinascimento Americano:
La seguente è una lista di scrittori del Rinascimento Americano, secondo il libro Writers of the American Renaissance:
Amos Bronson Alcott (1799 – 1888)
Louisa May Alcott (1832 – 1888)
William Apess (1798 – 1839)
Robert Montgomery Bird (1806 – 1854)
William Wells Brown (sconosciuto – 1884)
William Cullen Bryant (1794 – 1878)
Alice Cary (1820 – 1871)
Phoebe Cary (1824 – 1871)
William Ellery Channing (1780 – 1842)
Caroline Chesebro’ (1825 – 1873)
Lydia Maria Child (1802 – 1880)
James Fenimore Cooper (1789 – 1851)
Christopher Pearse Cranch (1813 -1892)
Maria Susanna Cummins (1827 – 1866)
Rebecca Harding Davis (1831 – 1910)
Martin Robinson Delany (1812 – 1885)
Emily Dickinson (1830 – 1886)
Frederick Douglass (1818 – 1895)
Emma Catherine Embury (1806 – 1863)
Ralph Waldo Emerson (1803 – 1882)
Fanny Fern (1811- 1872)
Margaret Fuller (1810 – 1850)
William Lloyd Garrison (1805 – 1879)
Caroline Howard Gilman (1794 – 1888)
Grace Greenwood (1823 – 1904)
Angeline Grimke (1805 – 1879)
Charlotte L. Forten Grimke (1879 – 1914)
Sarah Grimke (1792 – 1873)
Sarah Josepha Hale (1788 – 1879)
Frances Ellen Watkins Harper. (1825 -1911)
George Washington Harris (1814 -1869)
Nathaniel Hawthorne (1804 – 1864)
Caroline Lee Whiting Hentz (1800 -1856)
Oliver Wendell Holmes (1809 – 1894)
Ellen Sturgis Hooper (1812 – 1848)
Julia Ward Howe (1819 – 1910)
Washington Irving (1783 – 1859)
Harriet Ann Jacobs (1813 – 1897)
Sylvester Judd (1813 – 1853)
Caroline M. Kirkland (1801 – 1864)
Abraham Lincoln (1809 – 1865)
George Lippard (1822 – 1854)
Henry Wadsworth Longfellow (1807 -1882)
Augustus Baldwin Longstreet (1790 -1870)
James Russell Lowell (1819 – 1891)
Maria Jane McIntosh (1803 – 1878)
Herman Melville (1819 – 1891)
Elizabeth Oaks Smith (1806 – 1893)
Frances Sargent Locke Osgood (1811 -1850)
Theodore Parker (1810 – 1860)
Elizabeth Stuart Phelps (1815 – 1852)
Edgar Allen Poe (1809 – 1849)
James Redpath (1833 – 1891)
John Rollin Ridge (1827 – 1867)
Catherine Maria Sedgwick (1789 -1867)
Lydia Huntley Sigourney (1791 – 1865)
William Gilmore Simms (1806 – 1870)
Elizabeth Cady Stanton (1815 – 1902)
Maria W. Stewart (1803 – 1879)
Harriet Beecher Stowe (1811 – 1896)
Bayard Taylor (1825 – 1878)
Henry David Thoreau (1817 – 1862)
Thomas Bangs Thorpe (1815 – 1878)
Henry Timrod (1828 – 1867)
Sojourner Truth (1797 – 1883)
Jones Very (1813 – 1880)
Susan Warner (1819 – 1885)
Frances Miriam Berry Whitcher(1811 – 1852)
James Monroe Whitfield (1822 – 1871)
Sarah Helen Whitman (1803 – 1878)
Walt Whitman (1819 – 1892)
John Greenleaf Whittier (1807 – 1892)
Nathaniel Parker Willis (1806 – 1867)
HarrietE. Wilson (1825 – 1863)
Temi e stile del Rinascimento americano:
Il Rinascimento americano è considerato il periodo romantico della letteratura americana. Il romanticismo americano era uno stile letterario che enfatizzava l’emozione sulla ragione, l’individualità invece della società, la natura invece dell’industrializzazione, la gente comune invece degli aristocratici e la libertà invece del controllo dell’autorità.
Due movimenti letterari nati dal periodo romantico furono: il trascendentalismo e l’anti-trascendentalismo.
Il trascendentalismo era la credenza di verità spirituali o trascendentali al di là della percezione dei sensi e dell’esistenza materiale. Temi comuni nel trascendentalismo saggezza di sé, la natura e la riforma sociale. Gli autori trascendentalisti includono Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson e Margaret Fuller.
L’anti-trascendentalismo esplorò il lato più oscuro della natura e del pensiero umano. È meglio conosciuto come romanticismo oscuro. Temi comuni nell’anti-trascendentalismo erano la colpa, la vergogna e il peccato originale. Gli autori anti-trascendentali o dark romanticism includono Edgar Allan Poe, Nathaniel Hawthorne e Herman Melville.
Fonti:
Knight, Denise D. Writers of the American Renaissance: An A-to-Z Guide. Greenwood Press, 2003.
The Cambridge Companion to the Literature of the American Renaissance. A cura di Christopher N. Phillips. Cambridge University Press, 2018.
Matthiessen, F.O. American Renaissance: Art and Expression in the Age of Emerson and Whitman. Oxford University Press, 1941.
“Termini e temi”. University of Houston Clear Lake, coursesite.uhcl.edu/HSH/Whitec/terms/A/AmRenConcept.htm
Mann, Stephen. “Rinascimento americano: la luce & l’oscurità”. OUPblog, Oxford University Press, blog.oup.com/2018/04/american-renaissance-the-light-the-dark/