Il popolo Chukchi e i suoi cani
Tutti sanno che i Siberian Husky vengono dalla Siberia, ma non sono stati trovati in giro allo stato brado. Il siberiano è di una stirpe pura e molto antica, che risale a 4.000 anni o più. La razza siberiana è stata sviluppata dal popolo Chukchi dell’Asia nord-orientale, un antico popolo di cacciatori siberiani, che usavano i cani per assisterli nella caccia e per tirare carichi per lunghe distanze attraverso l’ambiente estremamente freddo e duro dell’Artico siberiano.
La parola Siberia è comunemente associata ad un ambiente molto freddo, tuttavia i primi Chukchi probabilmente godevano di un clima molto più mite di quello attuale. In quei tempi più caldi potrebbero aver fatto affidamento sui cani per aiutarli a cacciare l’abbondante renna. Circa 3.000 anni fa il clima cambiò in peggio e le renne dovettero viaggiare sempre più lontano per trovare cibo, i Chukchi dipendenti dalle renne dovettero viaggiare con loro portando con sé le loro intere famiglie. Questo aggiunse il trasporto con la slitta alla lista dei compiti dei Siberian Huskies.
I Chukchis rispettavano molto i loro Siberian Huskies e solo i molto giovani, vecchi e malati erano autorizzati a salire sulle slitte come passeggeri. Le slitte erano usate principalmente per trasportare merci mentre la gente camminava. A volte le donne e i bambini Chukchi tiravano le slitte insieme ai cani.
Anche se il popolo Chukchi era analfabeta aveva una cultura molto complessa, sviluppò una religione basata sulla guarigione sciamanica e concepì un paradiso le cui porte erano custodite da una coppia di cani Chukchi. I Chukchi credevano che chiunque maltrattasse un cane non sarebbe stato ammesso in paradiso.
Dopo un po’ di tempo i Chukchi impararono ad addomesticare le renne, di conseguenza ai Siberian Husky fu insegnato a pascolare i cervi invece di ucciderli. I Siberian Husky furono allevati per lavori multiuso, come cacciare, pascolare e trasportare carichi leggeri. Ora che i Chukchi avevano addomesticato le loro renne, queste venivano usate per tirare i carichi più pesanti, i Siberian Husky furono sviluppati per la loro forza, resistenza e agilità piuttosto che per la forza bruta. Il loro sviluppo ha dato i suoi frutti perché nessun’altra razza al mondo può trainare un carico leggero così velocemente e lontano come il Siberian Husky – e con così poco cibo.
La Russia inizia ad epurare il popolo Chukchi
Nel 1742 i russi dichiararono una guerra totale al popolo Chukchi, dopo aver cercato per più di 40 anni di fargli cedere la loro terra, il popolo Chukchi fu battuto dai russi ogni volta ma si rifiutarono di arrendersi e fecero solo i bagagli e si spostarono più lontano.
Durante l’apice dell’era stalinista degli anni ’30 i comunisti fecero un grande sforzo per distruggere ogni traccia di cultura “non sovietica”, comprese le razze canine native. Decisero che i cani da slitta erano creature superate che dovevano essere sostituite da veicoli motorizzati aggiornati, ma quando arrivarono nella terra dei Chukchi con i loro veicoli motorizzati rimasero tutti bloccati nella neve. A questo punto i comunisti furono costretti ad ammettere l’utilità economica dei cani.
Invece di fare la cosa più sensata e lasciare i Chukchi in pace ad allevare i loro cani, i sovietici decisero di ‘riorganizzare’ le razze esistenti in quattro voci artificiali, cani da slitta, cacciatori di renne, cacciatori di caccia grossa e di caccia piccola. Nel 1947 il Congresso sovietico decise che non c’era bisogno di cani da slitta o di cacciatori di renne e riclassificò i cani in quattro nuove suddivisioni. Il cane ora chiamato Siberian Husky fu lasciato fuori da tutte queste classificazioni. I sovietici decisero che il Siberian Husky era troppo piccolo per tirare qualsiasi cosa, anche se avevano tirato le slitte in Siberia per le ultime migliaia di anni.
I Chukchis sapevano che niente poteva superare i loro cani nativi per le lunghe distanze in slitta. Quando i Chukchi avevano bisogno di più potenza, aggiungevano semplicemente altri cani. A causa dell’eccellente temperamento degli Husky, fino a 18-20 cani dovevano essere attaccati ad una sola slitta, e non c’erano combattimenti. Questo tipo di cooperazione non era semplicemente possibile con le altre razze nordiche dal temperamento corto.
I siberiani avevano altri vantaggi, che li rendevano diversi dalla maggior parte delle altre razze nordiche. Poiché erano stati allevati in un ambiente familiare e non lasciati a cavarsela da soli, potevano essere fidati con i bambini, potevano correre più velocemente, più a lungo e con meno cibo di qualsiasi altra razza al mondo. Questo è ancora vero per l’husky oggi.
Sfortunatamente, non ci sono più puri Siberian Husky nella loro terra natale. Sono scomparsi durante le purghe staliniste insieme alla maggior parte del popolo Chukchi. Tuttavia alcuni Husky furono esportati in Nord America, l’ultimo arrivò nel 1929.
Leonhard Seppala, La corsa del siero e l’Iditarod
Uno dei più grandi nomi della storia siberiana è quello del norvegese Leonhard Seppala. Leonhard era nato nel Circolo Polare Artico e non era estraneo alle intemperie, emigrando in America nel 1914 scelse il freddo dell’Alaska per la sua nuova casa. Iniziò a lavorare nei giacimenti d’oro, a guidare i cani da trasporto e presto a correre con la slitta.
Nel 1914 Seppala corse con la sua squadra di cani nella ‘All Alaska Sweepstakes Race’, fu sconfitto malamente. Si perse in una bufera di neve bianca e arrivò ad un precipizio di 200 piedi, solo la reattività del suo cane guida nativo siberiano, ‘Suggen’, evitò la completa tragedia. L’anno seguente Seppala continuò a vincere la All Alaska Sweepstakes, per tre anni di fila. Seppala dimostrò la capacità degli Huskies di correre su tutte le distanze.
La più grande impresa di Leonhard Seppala fu nel gennaio 1925 e non aveva nulla a che fare con le corse. Una violenta epidemia di difterite si era impadronita di Nome, due bambini eschimesi erano già morti e si temeva che la popolazione nativa, poco esposta alla malattia, potesse essere spazzata via del tutto se non si fosse intervenuti immediatamente.
La piccola scorta di siero della città era stata esaurita, la scorta più vicina era a quasi 1.000 miglia di distanza ad Anchorage. La ferrovia dell’Alaska poteva portarla fino a Nenana, ma questa era ancora a 658 miglia di distanza. C’erano solo tre aerei in tutta l’Alaska e le tre persone che sapevano come farli volare stavano passando l’inverno altrove. Inoltre gli aerei erano bloccati a terra dai venti di 80 miglia all’ora e dalle violente bufere di neve. Erano preoccupati che gli aerei non potessero rimanere in volo durante le bufere e che il siero sarebbe andato perso.
I Siberian Huskies vennero in soccorso. Sotto la guida di Leonhard Seppala, 20 sommozzatori e 100 cani furono reclutati per il viaggio. I cani percorsero 658 miglia in cinque giorni e mezzo, su un percorso di posta che di solito richiedeva 25 giorni, a volte viaggiando attraverso bufere di neve e cumuli di neve alti fino alla vita. Nevicava così forte che gli autisti non potevano vedere i cani davanti a loro. A volte la temperatura scendeva a 62 gradi sotto zero. Due cani morirono congelati nei loro finimenti; il loro musher, Charlie Evans, prese il loro posto e insieme agli altri cani tirò lui stesso la slitta per le miglia rimanenti.
Leonhards guidò 340 miglia della staffetta, il suo cane guida era Togo, il figlio dell’intraprendente Suggen. Togo era un piccolo cane e non era un granché per gli standard odierni, ma poteva guidare una squadra come nessun altro cane. Seppala stimò che Togo avesse corso più di 5.000 miglia durante la sua carriera. La corsa del Grande Siero fu la sua ultima apparizione. Invecchiando e ferito durante il viaggio il vecchio eroe fu ritirato in seguito e poi morì nel 1929 all’età di 14-15 anni.
L’ultima tappa della staffetta fu corsa da Gunnar Kassan, alla guida della seconda serie di cani di Seppala, usando un cane di nome Balto come suo cane guida. Quando Kassan si perse sul ghiaccio del fiume Topkok, fu Balto a fiutare la pista giusta (con un vento di 50 miglia orarie) e a portare la squadra in salvo. Se fosse stato lasciato a Kassan, l’intera squadra sarebbe precipitata nel ghiaccio.
Kassan arrivò a Nome alle 5:30 del 2 febbraio 1925. I suoi cani erano freddi ed esausti, i loro piedi lacerati e sanguinanti. Il siero era stato consegnato. Da questa grande corsa nacque la moderna gara di slitte che chiamiamo Iditarod.
“Resistenza, fedeltà, intelligenza”
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