Stoicismo per gli stress moderni: 5 Lezioni da Catone

La scuola filosofica dello Stoicismo è, credo, il sistema operativo perfetto per prosperare in ambienti ad alto stress. Per gli imprenditori, è una manna dal cielo.

Sia Seneca che Marco Aurelio sono stati ampiamente scritti altrove (la mia risorsa preferita è Il Tao di Seneca). Ma che dire di Catone, di cui Dante disse: “E quale uomo terreno fu più degno di significare Dio di Catone?”

Uno dei miei aneddoti preferiti su Catone è di Plutarco. Lo cito spesso (vedi “Pessimismo pratico”):

“Vedendo che la porpora più chiara e più allegra era allora più di moda, indossava sempre quello che era più vicino al nero; e spesso usciva di casa, dopo il pasto mattutino, senza scarpe né tunica; non che cercasse la gloria da queste novità, ma si abituava a vergognarsi solo di ciò che meritava vergogna, e a disprezzare ogni altro tipo di disgrazia.”

Il seguente articolo è stato scritto da Rob Goodman e Jimmy Soni. All’età di 22 anni, Rob Goodman divenne lo speechwriter del senatore Chris Dodd, e poi passò ad essere lo speechwriter del leader della maggioranza della Camera Steny Hoyer. All’età di 26 anni, Jimmy è diventato il più giovane Managing Editor dell’Huffington Post, riportando direttamente ad Arianna Huffington per aiutare a supervisionare una newsroom globale, 24/7.

Entrambi esemplificano il potere dello stoicismo quando viene applicato ad un mondo di rumore moderno.

Di seguito le cinque lezioni pratiche che hanno distillato dall’incredibile carriera ed eredità di Catone.

Entra Rob e Jimmy

Giulio Cesare voleva finirlo. George Washington voleva essere lui. E per duemila anni è stato un singolare soggetto di opere teatrali, poesie e dipinti, con ammiratori diversi come Benjamin Franklin, il poeta Dante e l’imperatore stoico Marco Aurelio.

Anche se, per tutto questo, probabilmente non avete mai sentito parlare di lui…

Abbiamo passato gli ultimi anni a scavare nella vita, nei tempi e nell’eredità di Marco Porcio Catone il Giovane, meglio noto al mondo semplicemente come Catone. Fu il senatore che guidò l’opposizione a Giulio Cesare negli ultimi anni della Repubblica Romana, poi si uccise piuttosto che vivere sotto un dittatore. Ha portato lo stoicismo nel mainstream. I Padri Fondatori lo resuscitarono come simbolo di resistenza alla tirannia. George Washington mise persino in scena una commedia su di lui nel rigido inverno di Valley Forge.

Perché è importante oggi? Perché in un periodo di crisi e calamità a Roma, la missione di Catone era quella di vivere la vita alle proprie condizioni, anche (e a volte soprattutto) quando queste condizioni lo mettevano in contrasto con tutti quelli che lo circondavano.

Cato ci ricorda che c’è una linea sottile tra visionari e pazzi – una lezione particolarmente importante per imprenditori, autori, creativi, o davvero chiunque faccia un lavoro che va controcorrente.

Egli rimane sia un esempio brillante che un racconto ammonitore. Ecco cinque lezioni che può insegnarci sulla reputazione, l’autorità, la paura, la disciplina e l’eredità:

1) Padroneggiare il potere dei gesti.

Parliamo dei nostri tempi come l’era del sovraccarico di informazioni, ma le figure pubbliche in tutte le epoche hanno dovuto competere per essere ascoltate. L’antica Roma era satura di discorsi politici: avvocati popolari come Cicerone attiravano costantemente folle enormi, e il popolo romano poteva regolarmente ascoltare tutto il giorno sfilate di discorsi politici nel Foro. Come si poteva fare breccia in tutto quel rumore?

Cato capì che le azioni sono molto più facili da “sentire” delle parole. Così perfezionò uno stile di politica attraverso i gesti. Andava a piedi nudi. Indossava la toga commando (allora, come oggi, non era una cosa alla moda). Camminava da solo senza il solito entourage di aiutanti. Dormiva in trincea con le sue truppe piuttosto che rilassarsi in una tenda; marciava al loro fianco piuttosto che andare a cavallo. Si è circondato di filosofi, non di consiglieri politici. Solo un secondo di sguardo su di lui diceva a uno spettatore tutto quello che doveva sapere su Catone. Quei gesti, più di qualsiasi voto espresso o discorso pronunciato, hanno fatto la sua reputazione.

Anche la sua morte alla fine della guerra civile di Roma fu una dichiarazione contro i suoi nemici. Una notte, si ritirò nella sua stanza dopo cena, e chiamò a gran voce un libro – il dialogo di Platone, il Fedone – e la sua spada. Il Fedone racconta la storia della morte di Socrate, un filosofo di principi troppo grande per vivere, costretto a bere veleno dalle autorità politiche. Catone voleva che tutti vedessero i parallelismi. Poi strinse i denti e si sventrò.

Oggi, il suo gesto contro la tirannia parla forte come qualsiasi libro o discorso sull’argomento.

2) Non scendere a compromessi, mai.

Gli stoici insegnarono a Catone che non ci sono sfumature di grigio. Non c’era né più o meno buono, né più o meno cattivo. Che tu fossi un piede o un braccio sott’acqua, stavi comunque annegando. Tutte le virtù erano la stessa virtù, tutti i vizi lo stesso vizio.

È il tipo di schema austero che sembra irragionevole da vivere e quasi del tutto impossibile per il flusso della guerra e della politica. Ma Catone lo fece funzionare. Rifiutò il compromesso politico in ogni forma, al punto che i corruttori trasformarono il suo nome in un aforisma: “Cosa ti aspetti da noi? Non possiamo essere tutti Catone”

Esigeva lo stesso dai suoi amici, dalla sua famiglia e dai suoi soldati. Faceva infuriare i suoi nemici e poteva sembrare pazzo ai suoi alleati. E sì, a volte portava la sua aderenza ai principi in vicoli assurdi e ciechi. Ma costruì anche uno standard impossibile, quasi inumano, che gli portò un’autorità incrollabile. Per default, divenne l’arbitro di Roma del giusto e dello sbagliato. Quando Catone parlava, la gente si sedeva più dritta. Quando fu portato in prigione da Giulio Cesare, l’intero Senato si unì a lui in segno di solidarietà, costringendo Cesare a lasciar andare Catone.

Molti ai tempi di Catone spesero le loro fortune e massacrarono eserciti alla ricerca di quel tipo di autorità. Ma non può essere comprata o combattuta: è il carisma del carattere. I suoi compatrioti non potevano essere tutti Catone, ma potevano unirsi a qualsiasi lato intransigente della discussione di Catone.

3) Non temere nulla.

Il giorno delle elezioni durante una gara importante, Catone e suo cognato si alzarono prima dell’alba e si avviarono verso i seggi. Entrambi erano schierati contro i favoriti, uomini che portavano rancore (ed eserciti) contro Catone.

Sono caduti in un’imboscata. Il tedoforo a capo del partito di Catone crollò con un gemito, pugnalato a morte. La luce si schiantò sul pavimento, e furono circondati da ombre che brandivano spade. Gli assalitori ferirono ogni membro del gruppo finché tutti fuggirono tranne Catone e suo cognato. Essi tennero duro, Catone stringendo una ferita che gli versava sangue dal braccio.

I loro assalitori avevano l’ordine di mutilarli e spaventarli, non di ucciderli. Il messaggio inviato, fuggirono per le strade. Catone e suo cognato rimasero soli al buio.

Per Catone, l’imboscata era un promemoria che se i leader erano disposti a perpetrare tali crimini sulla strada per il potere, allora si poteva solo immaginare cosa avrebbero fatto una volta arrivati. Era tanto più importante che lui stesse di fronte al popolo romano, mostrando le sue ferite e annunciando che avrebbe difeso la libertà finché avesse avuto vita. Ma suo cognato non aveva lo stomaco per farlo. Si scusò, se ne andò e si barricò in casa sua.

Cato, nel frattempo, si recò da solo e incustodito alle urne.

La paura può entrare nella mente solo con il nostro consenso, aveva insegnato Catone. Scegli di non avere paura, e la paura semplicemente svanisce. Per un osservatore inesperto, il coraggio fisico di Catone era sconsiderato. Ma in realtà era uno degli aspetti più praticati dell’auto-presentazione di Catone. Ed era questa lunga meditazione sull’assurdità della paura – sulla sua quasi totale insignificanza se non per la nostra convinzione in essa – che gli permetteva di andare avanti dove altri si arrendevano.

4) Usare il dolore come un insegnante.

L’allenamento stoico iniziale di Catone era duro e intransigente come lui sperava di diventare. Andava in giro per Roma con abiti insoliti con l’obiettivo di far ridere la gente di lui. Imparò a sopravvivere con le razioni dei poveri. Andò a piedi nudi e a testa nuda nel caldo e nella pioggia. Imparò a sopportare la malattia in perfetto silenzio.

A che scopo? Il dolore e le difficoltà potevano costruire la resistenza e l’autocontrollo. Catone si stava esercitando a diventare indifferente a tutte le cose al di fuori del cerchio magico della coscienza. Poteva essere ridicolizzato, affamato, povero, freddo, caldo, malato e niente di tutto ciò avrebbe avuto importanza. Come insegnava il filosofo stoico Epitteto: “Dov’è il bene? Nella volontà. Dov’è il male? Nella volontà.”

Tutta la pratica di Catone ha dato i suoi frutti. Seneca, il grande stoico imperiale, racconta una storia eloquente. Visitando un giorno i bagni pubblici, Catone fu spinto e colpito. Una volta che la rissa fu interrotta, egli semplicemente rifiutò di accettare le scuse dell’aggressore: “

5) Non aspettarti di controllare la tua eredità.

Nessuno a Roma fu più abile di Catone nel costruire un’immagine pubblica. Eppure, nonostante tutti i suoi sforzi, nel momento in cui morì divenne proprietà di altre persone. Catone ha passato due decenni come politico. Ha passato due millenni come oggetto politico.

Cato avrebbe approvato di essere umiliato pubblicamente da Cesare dopo la sua morte, fatto sfilare per il foro di Roma su un cartellone pubblicitario che raffigurava il suo macabro suicidio? Catone avrebbe approvato il fatto di essere stato scelto come protagonista di un’opera italiana, con tanto di sottotrama romantica? Catone avrebbe approvato di essere trasformato dai Padri Fondatori in un simbolo della democrazia americana?

Chi lo sa? La nostra ipotesi è che a Catone, irascibile com’era, non sarebbe piaciuto niente di tutto ciò – perché, ad ogni passo, Catone è stato messo al servizio di valori e culture quasi totalmente estranee a lui, che non avrebbe mai potuto immaginare. Ma questo è ciò che si ottiene quando si è morti, se si è fortunati. Ecco a cosa assomiglia tutta questa decantata “fama immortale”.

Lo stoicismo di Catone gli ha detto che tutto ciò a cui diamo valore – la nostra ricchezza, la nostra salute, il nostro successo, la nostra reputazione, essenzialmente tutto ciò che non si trova tra le nostre due orecchie – è in definitiva fuori dal nostro controllo. Anche se vivi una vita così esemplare che la gente sta scrivendo libri su di te 2000 anni dopo che sei sottoterra, probabilmente non ne saresti felice, e in ogni caso, saresti ancora morto. Il che dimostra meglio di ogni altra cosa quello che insegnavano gli stoici: l’unica ricompensa per la virtù è la virtù.

Conclusione

Cato non aveva l’abilità militare di Cesare, o l’eloquenza di Cicerone, o il bell’aspetto giovanile di Pompeo. Ma aveva qualcosa di ancora più formidabile: la determinazione a mantenere se stesso, e chi gli stava intorno, ad uno standard incredibilmente alto. Ha chiesto di essere misurato da uno standard più alto del vincere e perdere nella politica romana, ed è per questo che conta ancora molto tempo dopo che l’antica Roma è andata in rovina. Dovremmo ricordare la frase preferita di Washington dalla commedia di Catone a Valley Forge:

” Non è nei mortali comandare il successo; ma noi faremo di più… ce lo meriteremo.”

Il libro di Rob e Jimmy, Rome’s Last Citizen: The Life and Legacy of Cato, Mortal Enemy of Caesar, è effettivamente la prima biografia moderna di Catone. La scrittura è eccellente, le storie indimenticabili e le lezioni pratiche. Se vi sono piaciuti i miei precedenti scritti sullo stoicismo o su Seneca, questo libro vi piacerà.