Definizione di specie minacciate
Una specie minacciata è qualsiasi specie vulnerabile, in pericolo o in pericolo critico. L’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura, o IUCN, è comunemente indicata come organizzazione leader nel determinare se una specie può essere considerata una specie minacciata o meno.
Panoramica delle specie minacciate
La IUCN definisce anche la categoria delle specie quasi minacciate, per tutti gli animali che probabilmente diventeranno specie minacciate in un prossimo futuro. La designazione IUCN delle specie minacciate può essere vista sotto.
Altre organizzazioni possono definire una specie minacciata in modo leggermente diverso. Per esempio, l’Endangered Species Act degli Stati Uniti definisce una specie minacciata come qualsiasi specie che rischia di diventare in pericolo in un futuro prevedibile. Tuttavia, la maggior parte delle organizzazioni internazionali e delle società di conservazione tendono ad usare la definizione dell’IUCN. La differenza è solo sottile, e in entrambi i casi, una specie minacciata è una specie che rischia di estinguersi se non si fa nulla per proteggerla.
Si possono compiere diverse azioni per aiutare una specie minacciata a uscire dalla lista. Gli sforzi di conservazione sono fondamentali, come fornire un habitat adatto e fermare la raccolta illegale degli animali. Oltre a questo, alcune specie criticamente minacciate hanno programmi di allevamento stabiliti. Questi programmi hanno lo scopo di allevare in cattività gli organismi, per poi rilasciarli nell’habitat adatto. I programmi di allevamento hanno avuto successo in un certo numero di animali, tra cui il furetto dai piedi neri e i panda giganti.
Criteri per una specie minacciata
Diminuzione delle dimensioni della popolazione
Mentre i criteri di ogni organizzazione differiscono, i seguenti sono criteri generali sviluppati dalla IUCN e altre organizzazioni per determinare se una specie può essere etichettata come minacciata. Uno dei marcatori più importanti di una specie minacciata è la dimensione della popolazione e la sua direzione generale. Una popolazione piccola e in diminuzione ha molte più probabilità di essere minacciata di una popolazione piccola e in aumento. Gli scienziati tipicamente misurano una popolazione usando studi di mark-recapture. In questi studi, una parte della popolazione viene catturata e marcata in qualche modo. Poi viene rilasciata. Dopo un po’ di tempo, un’altra parte viene catturata. In base alla percentuale di animali ricatturati che hanno i marchi, gli scienziati possono stimare la popolazione totale. Così, possono vedere se la popolazione è molto piccola catturando gli stessi individui ripetutamente.
Inoltre, la popolazione deve essere osservata per diverse generazioni, idealmente, per avere abbastanza dati per vedere veramente un declino in una popolazione. A volte, non ci sono abbastanza animali rimasti per 3 generazioni, e queste specie sarebbero una specie minacciata criticamente in pericolo. Nelle popolazioni più grandi, è utile osservare più generazioni per essere sicuri che la popolazione non si stia semplicemente adattando a una dinamica di predatore e preda, o ad altri cicli naturali. Alcuni cicli naturali possono influenzare pesantemente i numeri della popolazione, ma la tendenza generale della popolazione può essere ancora in aumento. I dati che dimostrano effettivamente che questo non è vero e che la popolazione sta diminuendo di generazione in generazione saranno più efficaci nel mostrare che la specie è veramente minacciata.
Numero di individui maturi
Su questa linea, gli scienziati devono anche misurare e separare il numero di adulti sessualmente attivi nella popolazione. Una tartaruga marina, per esempio, può deporre centinaia di uova ogni stagione. Sarebbe impreciso, tuttavia, considerare tutta quella prole come un contributo alla generazione successiva. Il fatto per le tartarughe marine e molti altri animali è che molti figli non raggiungono la maturità sessuale. Nel calcolo di una specie minacciata, è più importante concentrarsi sugli individui che hanno già raggiunto la maturità e si riproducono attivamente.
A causa delle limitazioni di un piccolo pool genetico, il numero di individui che si riproducono deve essere relativamente alto per qualsiasi popolazione per avere una buona possibilità di sopravvivenza a lungo termine. Qualsiasi cosa inferiore a 10.000 adulti maturi e riproduttivi è di solito considerata una specie minacciata, quando anche gli altri criteri sono soddisfatti. Questo si basa di solito su modelli genetici. Le piccole popolazioni sono tipicamente soggette a condizioni come la deriva genetica e i colli di bottiglia, che possono facilmente portarle all’estinzione in poche generazioni. Quando una specie minacciata ha meno di 250 individui maturi conosciuti, è tipicamente considerata criticamente in pericolo. Inoltre, se si nota una tendenza al declino negli adulti che si riproducono, anche questo può essere un motivo per etichettare una specie minacciata.
Geographic Range
Importante quasi quanto il numero di individui è il range geografico di una specie minacciata. Una specie con una distribuzione cosmopolita (trovata globalmente) è improbabile che sia in pericolo di estinzione. Tuttavia, se gli adulti che si riproducono in quella gamma sono effettivamente separati e non possono riprodursi, la possibilità di estinzione aumenta. Questo fenomeno è noto come frammentazione dell’habitat. Può essere naturale, come una catena montuosa impraticabile, o artificiale, come un’autostrada. In entrambi i casi, se una specie non può attraversare la barriera, le popolazioni di ogni lato sono effettivamente da sole.
In termini di designazione di una specie minacciata, la frammentazione diminuisce le possibilità che due adulti possano attraversare la barriera e dividersi. In effetti, crea due popolazioni più piccole, ciascuna con un numero inferiore di adulti riproduttori. La dimensione della popolazione più piccola aumenta la possibilità di estinzione in ogni gruppo, il che aumenta la possibilità totale di estinzione della specie. Quindi, la frammentazione è una considerazione importante per le specie minacciate. Generalmente, gli animali che si trovano solo in una piccola area sono considerati in pericolo critico. La dimensione totale dell’area dipende dall’animale e dalla gamma tipica di cui ha bisogno per sopravvivere.
Come per la dimensione della popolazione, gli scienziati quantificano i rischi futuri e attuali per la gamma geografica di una specie. Una specie minacciata può essere designata anche nel caso in cui azioni future al suo habitat mettano in pericolo una parte o tutta la sua popolazione. La deforestazione e l’acidità degli oceani sono due eventi che stanno influenzando notevolmente molte specie in questo momento. Gli effetti drastici altereranno le loro gamme e infine le dimensioni della loro popolazione. Molti animali sono stati aggiunti alla lista delle specie minacciate a causa di eventi su larga scala come questo che influenzano la loro gamma.
Analisi statistica
Per mettere insieme una visione del “quadro generale”, gli scienziati spesso usano modelli e simulazioni al computer per stimare il rischio presentato per una specie. In generale, se la possibilità che la specie si estingua nei prossimi 100 anni è superiore al 10%, si può usare l’etichetta di specie minacciata. Quando questa soglia comincia a raggiungere il 50% o più nei prossimi 10 anni, la specie minacciata è considerata criticamente in pericolo.
La vaquita, una piccola focena che vive nel Golfo della California, è considerata una specie minacciata criticamente in pericolo. Sono rimasti meno di 30 individui, sono limitati a una sola località e sono in costante declino da decenni. Questo è il tipo di devastazione che porta un animale alla lista delle specie in pericolo critico.
Esempi di specie minacciate
Furetto dai piedi neri
Il furetto dai piedi neri (Mustela nigripes) è una specie in pericolo sull’orlo dell’estinzione. Mentre si pensa che il furetto avesse una volta una gamma estesa, l’avvelenamento delle loro prede (cani della prateria) e una peste hanno ucciso la loro popolazione. Inoltre, quando le pianure divennero più popolate, molte città di cani della prateria furono distrutte, uccidendo la loro fonte di cibo. Negli anni ’60, il furetto dai piedi neri era estremamente raro e limitato a poche popolazioni nel Wyoming. Nel 1987, fu considerato estinto in natura.
Fu intrapresa una massiccia campagna per allevare in cattività i furetti dai piedi neri e reintrodurli in natura. Da allora, i furetti sono stati reintrodotti in diverse località, con successo variabile. Ora ci sono 4 popolazioni di furetti selvatici autosufficienti, il che ha aumentato notevolmente le loro possibilità di uscire dalla lista delle specie in pericolo. Con sforzi sostenuti e protezioni, i furetti potrebbero vedere un giorno in cui saranno completamente rimossi dalla lista delle specie minacciate, anche se questo è molto lontano.
Squalo nutrice fulvo
Trovato al largo delle coste dell’Australia e dell’Indonesia, lo squalo nutrice fulvo (Nebrius ferrugineus) è una specie minacciata considerata vulnerabile dalla IUCN. Questa specie minacciata è in gran parte diminuita, come molti squali, a causa delle pratiche di pesca e della raccolta delle pinne. Le reti da posta e altre forme di pesca non selettive spesso catturano gli squali e li uccidono. Gli squali sono anche cacciati per le loro pinne, che fanno parte della zuppa di pinne di squalo, una prelibatezza asiatica che si suppone abbia poteri misteriosi.
Questa è una sciocchezza, naturalmente, e la raccolta degli squali per le loro pinne ha decimato molte specie. Lo squalo nutrice fulvo, che si riproduce a basso tasso e non riesce a distribuirsi lontano da dove nasce, impiega molto tempo per riprendersi. Per questo motivo, è considerato una specie minacciata, che avrà bisogno di protezione per avere successo in futuro.
Altre specie
Queste due specie difficilmente rappresentano tutte le specie sulla lista delle specie minacciate. La IUCN tiene una lista globale, ma ogni paese e anche località può tenere la propria lista o protocollo di valutazione. Inoltre, mentre queste due erano specie di vertebrati, i vertebrati rappresentano solo una frazione di tutte le specie minacciate. Sotto c’è un grafico che suddivide le proporzioni approssimative delle specie attualmente sulla Lista Rossa IUCN.
Come potete vedere, gli anfibi e altri vertebrati costituiscono una grande porzione di questa lista. Sono rappresentati anche piante, molluschi e insetti. Ci sono anche alcuni funghi nella lista IUCN (non raffigurati). Ci sono diverse ragioni per la disparità nel numero di specie rappresentate da ogni gruppo. Prima di tutto, i vertebrati sono di gran lunga il gruppo più studiato, anche se il loro numero impallidisce in confronto agli invertebrati. In secondo luogo, gli anfibi stanno vivendo attualmente gli effetti drastici del cambiamento climatico e della deforestazione, che sta distruggendo i loro habitat e le loro fonti di cibo. Per questo motivo, vediamo molti anfibi come specie minacciate. Piante, molluschi, insetti e altri gruppi con poche specie minacciate non stanno necessariamente facendo bene, gli scienziati semplicemente non hanno abbastanza informazioni per etichettarli come specie minacciate.