Lo sport più popolare a Roma era la corsa delle bighe. Era così popolare che si dovettero costruire stadi sempre più grandi. Si dice che il Circo Massimo a Roma avesse spazio per più di 350.000 spettatori.
Le bighe erano solitamente tirate da quattro cavalli, ma potevano essere anche due o dieci. Quattro gruppi rivali (i romani li chiamavano fazioni) vi partecipavano. Queste fazioni erano conosciute dai colori che i loro conducenti indossavano (bianco, verde, blu o rosso). I romani sostenevano queste fazioni nello stesso modo in cui la gente oggi sostiene le squadre di calcio rivali.
Questa rivalità a volte sfociava in risse tra gli spettatori. In un’occasione, l’imperatore Vitellio, che era un forte sostenitore dei Blues, fece giustiziare diversi spettatori per aver urlato commenti sgarbati sulla sua squadra.
La corsa era composta da sette giri (8,4 chilometri) e durava solitamente circa quindici minuti. Ogni giro era segnato dalla discesa di un uovo da una piattaforma. Ogni fazione forniva uno, due o tre carri per ogni gara. Se ne veniva usato più di uno per ogni fazione, i piloti correvano come una squadra piuttosto che come individui.
C’erano dodici caselle di partenza e i piloti tiravano a sorte per decidere da dove partire. Il sorteggio migliore era sulle rotaie perché era la via più breve. Tuttavia, era anche la più pericolosa perché se il carro colpiva la spina (un’isola lunga e sottile al centro dell’arena) il conducente rischiava di essere scaraventato fuori sulla strada delle altre squadre.
I cavalli dovevano essere molto coraggiosi per correre così vicino alle pareti della spina e il cavallo più importante era quello davanti a sinistra. I migliori cavalli venivano importati dall’Africa e dall’Hispania. Il cavallo principale veniva nominato sulla scheda di gara, e durante la corsa la folla cantava il nome di questo cavallo, del guidatore o della fazione.
Prima di iniziare la corsa il guidatore avvolgeva le redini intorno alla vita e le teneva con la mano sinistra. Nella mano destra portava la frusta. L’auriga di successo non solo era in grado di convincere i suoi cavalli ad andare veloce, ma era anche abile ad ostacolare i suoi rivali. Quando la corsa si avvicinava alla fine, le tattiche diventavano più violente. Gli aurighi cercavano di far “naufragare” il leader frustando i loro cavalli nella parte posteriore del suo carro. Un’altra tattica era quella di cercare di rompere l’asse del rivale spingendo il proprio carro contro le sue ruote. Se era ‘naufragato’, l’auriga doveva rapidamente estrarre il suo pugnale e tagliare le redini avvolte intorno a lui. Se non riusciva a farlo veniva trascinato a terra dai cavalli e rischiava di essere ucciso o gravemente ferito.
Gli aurighi erano di solito schiavi o provenienti da ambienti poveri. Tuttavia, se avevano successo potevano diventare molto ricchi. Si dice che un auriga, reclutato dal Nord Africa, abbia ricevuto più di un milione e mezzo di sesterzi in quattordici anni. Un buon auriga offriva i suoi servizi alla fazione che pagava la somma più alta e spesso cambiava la squadra per cui guidava.
Tutte le scuderie avevano un programma di apprendistato per formare buoni piloti. Impiegavano anche dei talent-scout che perlustravano l’Impero Romano alla ricerca di potenziali stelle.
In ogni riunione si svolgevano fino a 24 corse. Tra una corsa e l’altra, gli uomini a cavallo davano spettacoli acrobatici. Animali selvaggi – venivano fatti sfilare e a volte eseguivano trucchi come permettere a giovani ragazzi di danzare sulle loro spalle.