SpaceX vuole mandare persone su Marte. Ecco come potrebbe essere il viaggio.

Anche se SpaceX si prepara a lanciare astronauti per la prima volta, l’azienda sta condividendo i suoi sogni per il volo spaziale umano su una scala molto più grande: le missioni su Marte.

Il desiderio di SpaceX di mandare esseri umani su Marte non è una novità; l’azienda è stata fondata con questo obiettivo in mente. Ma ora, l’azienda sta testando le prime versioni del veicolo spaziale che prevede di utilizzare in tali viaggi, valutando i potenziali siti di atterraggio e pensando a come potrebbe essere una base a lungo termine sul pianeta rosso tra molti anni.

“In termini di visione verso cui ci stiamo muovendo, è davvero quello di abilitare le città su Marte e tutto ciò che viene con l’avere una città, avere una popolazione grande e crescente”, ha detto Paul Wooster, ingegnere principale per lo sviluppo di Marte presso SpaceX, durante una riunione del 20 maggio del Comitato per la ricerca spaziale (COSPAR) incentrata sulle missioni umane su Marte.

“Questo è ovviamente un impegno molto significativo, qualcosa che richiederà molti anni, anche molti decenni, per raggiungere davvero”, ha detto. Ma l’azienda sta puntando ad una tempistica caratteristicamente ambiziosa, forse il 2022 per le prime missioni senza equipaggio su Marte, ha detto Wooster.

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Il veicolo che l’azienda immagina come il cavallo di battaglia per una tale città è la Starship, alimentata dal booster Super Heavy. La coppia è ancora in fase di sviluppo, con SpaceX che sta conducendo i primi test su una serie di prototipi di Starship nel suo sito in Texas. Nessun prototipo a grandezza naturale ha ancora lasciato il suolo.

Mentre Wooster ha detto che Super Heavy sarà essenzialmente una versione in scala dei booster riutilizzabili che alimentano i razzi Falcon 9 e Falcon Heavy dell’azienda, i prototipi del massiccio booster non sono ancora stati mostrati pubblicamente.

Nonostante, ha detto Wooster, SpaceX spera che la coppia si riunisca abbastanza rapidamente che l’azienda potrebbe considerare di lanciare le prime missioni di prova senza equipaggio verso Marte durante la finestra di opportunità del 2022. (Marte si allinea con la Terra favorevolmente per le missioni di veicoli spaziali ogni 26 mesi; la prossima finestra, a fine luglio e inizio agosto 2020, potrebbe vedere tre diverse missioni robotiche lanciate verso il Pianeta Rosso: I viaggi su Marte si baserebbero su depositi di carburante in orbita terrestre. Un booster Super Heavy lancerebbe una singola astronave diretta su Marte verso l’orbita terrestre, dove si incontrerebbe con un’astronave precedentemente lanciata piena di carburante, che poi passerebbe il propellente.

Poi, l’astronave si dirigerebbe verso Marte, facendosi largo nell’atmosfera protetta da una schermatura resistente al calore fino ad atterrare in posizione verticale. Due o più astronavi da carico verrebbero lanciate durante la prima finestra di Marte.

Se questo gruppo iniziale di voli andasse bene, potrebbe seguire un’astronave con equipaggio, accompagnata da altre navi da carico. Anche se la Starship è discussa come capace di contenere 100 persone, le prime missioni probabilmente porterebbero equipaggi molto più piccoli per lasciare più spazio per il carico necessario per allestire il campo sul Pianeta Rosso, ha detto Wooster. SpaceX spera di ridurre il viaggio su Marte al di sotto dei sei mesi di lunghezza – forse anche quattro mesi – al fine di ridurre le radiazioni a cui gli esseri umani sarebbero esposti durante il viaggio.

Quando le missioni con equipaggio arrivano sulla superficie, la prima priorità sarebbe la perlustrazione e l’elaborazione delle forniture locali. Le astronavi sono progettate per funzionare con carburante liquido metano-ossigeno, ha detto Wooster, in parte a causa del basso costo di questi ingredienti sulla Terra ma anche perché gli scienziati credono che possano essere prodotti su Marte. Tra i primi compiti delle missioni Starship ci sarebbe la mappatura della disponibilità e dell’accessibilità delle materie prime per quel carburante, in modo che gli esseri umani abbiano un modo per tornare a casa sulla Terra.

Le risorse determinano anche dove la compagnia vuole atterrare. SpaceX è concentrata su due siti potenziali, ha detto Wooster, uno vicino a Arcadia Planitia ed Erebus Montes e l’altro vicino a Phlegra Montes. Entrambi soddisfano alcuni criteri chiave: Sono nella fascia centrale del pianeta dove è più facile atterrare e sono a quote più basse, quindi l’atmosfera più spessa farà più lavoro per rallentare un veicolo spaziale in arrivo.

E, naturalmente, sembra esserci un sacco di ghiaccio nelle vicinanze. “Stiamo concentrando molto questo sforzo di identificazione del sito di atterraggio verso aree che hanno quantità molto significative di ghiaccio d’acqua”, ha detto Wooster. “

Prossimamente arriveranno le infrastrutture di base come le piattaforme di atterraggio, gli habitat, i sistemi di generazione di energia, i rifugi antiradiazioni e le serre, ha detto Wooster, anche se ha sottolineato che SpaceX si concentra sul trasporto e lascia lo sviluppo di altri pezzi ad altre organizzazioni.

Una volta che un sito finale è selezionato e le missioni iniziano, Wooster ha detto che pensa che SpaceX potrebbe ritrovarsi con un piccolo deja vu dalla sua esperienza di sviluppo del suo sito di test Starship vicino a Boca Chica nel sud del Texas. Anche se i residenti che vivevano nella comunità sulla spiaggia molto prima che SpaceX arrivasse in città e che da allora hanno respinto le offerte di acquisto e le esplosioni nelle vicinanze potrebbero non essere d’accordo.

“Questo sito era molto poco sviluppato quando siamo arrivati”, ha detto Wooster, “quindi penso che abbiamo anche attraversato molti degli stessi tipi di cose che si potrebbero eventualmente sperimentare su Marte in termini di dover impostare le infrastrutture, anche se ovviamente molto più facile in termini di avere aria e simili a disposizione.”

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