Skylab fu la prima stazione spaziale gestita dagli Stati Uniti. Ha trascorso sei anni in orbita intorno alla Terra fino a quando la sua orbita decadente ha causato il rientro nell’atmosfera. Ha sparso detriti sull’Oceano Indiano e sulle zone scarsamente popolate dell’Australia occidentale.
Tre successivi equipaggi di tre persone hanno vissuto a bordo della stazione per 28, 56 e 84 giorni in orbita – un record americano che è rimasto in piedi fino all’era dello shuttle. Gli astronauti a bordo della stazione hanno condotto 270 esperimenti in scienze biomediche e della vita, astronomia solare, osservazioni della Terra e lavorazione dei materiali. Tra i più importanti c’erano le indagini sulle risposte fisiologiche degli astronauti al volo spaziale di lunga durata.
L’ombra di Apollo
Vari centri della NASA avevano buttato giù idee per una stazione spaziale per anni prima del lancio dello Skylab. Tuttavia, l’agenzia era molto concentrata sulla corsa allo spazio e sulla luna che dominava la coscienza pubblica negli anni ’60.
Quando l’Apollo cominciò a concludersi nei primi anni ’70, la NASA iniziò un programma di applicazioni Apollo per far volare l’hardware inutilizzato del programma lunare. Un’idea, proposta dal famoso ingegnere di razzi Apollo Wernher von Braun, sarebbe stata quella di costruire una stazione spaziale da uno stadio di razzo inutilizzato. Il progetto si è evoluto nel corso degli anni mentre la NASA lottava con la riduzione dei finanziamenti.
Componenti
Skylab consisteva di quattro componenti principali: l’Officina Orbitale (OWS), il Modulo Airlock (AM), il Multiple Docking Adapter (MDA) e l’Apollo Telescope Mount (ATM). Il modulo di comando e di servizio dell’Apollo che trasportava gli equipaggi allo Skylab rimaneva attaccato alla stazione per tutta la durata dell’occupazione dell’equipaggio.
L’OWS, che serviva come principale compartimento di lavoro, di vita e di sonno per gli equipaggi, fu convertito dallo stadio superiore di un razzo Saturn. Conteneva attrezzature per l’esercizio, una cambusa, e molti degli esperimenti scientifici, in particolare per gli studi di scienze della vita. Due grandi pannelli solari sull’OWS fornivano 12,4 kilowatt di potenza alla stazione.
L’AM permetteva agli astronauti di condurre le passeggiate spaziali, e l’MDA includeva una porta di attracco principale e una di riserva per la navicella Apollo. Il secondo porto di attracco permetteva una capacità di salvataggio. Una seconda capsula Apollo che trasportava due astronauti poteva venire in aiuto dell’equipaggio residente se la loro navicella si fosse disabilitata, e tutti e cinque gli astronauti tornavano sulla Terra nella nuova navicella. L’MDA ospitava anche l’Earth Resources Experiment Package.
L’ATM conteneva telescopi per le osservazioni solari e quattro array solari per l’energia supplementare. Una volta in orbita, la stazione pesava 170.000 libbre, di gran lunga il veicolo spaziale più pesante fino ad oggi.
Rocky start
Skylab fu lanciato per lo spazio il 14 maggio 1973. Tuttavia, uno scudo di micrometeoriti, che avrebbe dovuto riparare Skylab dai detriti e fungere anche da coperta termica, si aprì accidentalmente circa 63 secondi dopo il lancio. Lo scudo e un campo solare si strapparono, e un altro campo solare fu danneggiato. “Quando lo scudo del meteorite si è staccato, ha disturbato il montaggio dell’ala n. 2 dell’array solare del laboratorio e ne ha causato il parziale dispiegamento”, ha scritto la NASA. “Il pennacchio di scarico dei retrorazzi del secondo stadio ha impattato la matrice solare parzialmente dispiegata e l’ha letteralmente soffiata nello spazio.”
La stazione spaziale ha avuto problemi di comunicazione con l’antenna come risultato dell’incidente, ma questa era l’ultima delle preoccupazioni della NASA. Senza la protezione dello scudo di micrometeoriti, le temperature all’interno della stazione sono salite a livelli intollerabili. Inoltre, gli array solari rimanenti stavano generando solo 25 watt di potenza, secondo la NASA. I controllori di volo hanno dovuto affrontare un dilemma. Se orientavano la stazione verso il sole per massimizzare la produzione di energia, le temperature salivano troppo per l’equipaggio e le attrezzature. Ma un atteggiamento che riduceva al minimo il calore riduceva significativamente la generazione di energia.
I lavoratori del Marshall Space Flight Center della NASA si sono dati da fare per stabilizzare la stazione. Alla fine decisero di mettere la stazione in un assetto che avrebbe minimizzato il surriscaldamento.
Nel frattempo, il lancio del primo equipaggio – il comandante Charles “Pete” Conrad, il pilota Paul J. Weitz e il pilota scientifico Joseph P. Kerwin – fu ritardato in quanto gli astronauti iniziarono l’addestramento per la nuova missione di rendere la stazione abitabile. Lanciato 10 giorni dopo, il 25 maggio, la prima sfida dell’equipaggio, poche ore dopo il lancio, è stato il tentativo di dispiegare l’array solare durante una passeggiata spaziale. Tuttavia, i tentativi iniziali non hanno avuto fortuna perché una striscia di metallo che lo teneva giù si è rifiutata di cedere.
I membri dell’equipaggio sono emersi da un previsto blackout delle comunicazioni di pessimo umore, secondo un resoconto ufficiale della NASA della missione. “Gli astronauti stavano sfogando la loro frustrazione con parole di quattro lettere, mentre Houston ha ripetutamente cercato di ricordare loro che la comunicazione era ripresa”, ha scritto la NASA.
Realizzando che gli strumenti che avevano con loro quel giorno non avrebbero funzionato, Conrad ha abbandonato l’esercizio e si è concentrato sul tentativo di agganciare la sua navicella alla stazione. Sfortunatamente, il meccanismo di attracco non riuscì e l’equipaggio dovette depressurizzare la navicella e bypassare le connessioni elettriche per riuscirci.
Nei giorni successivi, l’equipaggio di Conrad eresse un parasole, dispiegò con successo l’array bloccato e iniziò il lavoro operativo a bordo della stazione. Sebbene l’incidente sia stato frustrante per le squadre coinvolte, ha anche dimostrato che è possibile riparare una stazione spaziale gravemente danneggiata mentre è in orbita.
La psicologia degli astronauti
Con il peggio dei problemi meccanici alle spalle, la NASA e i tre equipaggi di Skylab si sono concentrati su questioni relative ai voli spaziali di lunga durata. Tutto, dal tempo di esercizio dell’equipaggio ai requisiti nutrizionali alla programmazione, fu oggetto di esame e dibattito.
Il secondo equipaggio dello Skylab – guidato dal moonwalker dell’Apollo 12 Alan Bean, con il pilota Jack R. Lousma e lo scienziato Owen K. Garriott – impressionò la NASA per la sua produttività. L’equipaggio ha finito i compiti assegnati molto più velocemente del previsto, e ha chiesto a gran voce di fare di più. Sebbene il ritmo fosse impressionante, la NASA si era creata delle false aspettative su quanto un gruppo di astronauti potesse realizzare.
Le cose non erano sempre così lisce tra la terra e lo spazio. Il terzo equipaggio dello Skylab, in particolare, si è lamentato ripetutamente di essere stato sovraccaricato di compiti e di aspettative sovrumane. Alcuni hanno detto che l’equipaggio fece un ammutinamento in orbita, anche se altri lo caratterizzano più come un rifiuto temporaneo di fare più lavoro.
Qualunque fosse la situazione, l’infelicità spinse una discussione tra la terra e lo spazio dove le due parti portarono le loro reciproche preoccupazioni al tavolo. Le cose non andarono più così male tra l’equipaggio e i controllori di terra, ma nessuno degli astronauti – il comandante Gerald P. Carr, il pilota William R. Pogue e lo scienziato Edward R. Gibson – volò di nuovo nello spazio.
Carr disse in seguito di essersi pentito di aver aspettato diverse settimane prima di esprimere le sue preoccupazioni. “Abbiamo ingoiato un sacco di problemi per un sacco di giorni perché eravamo riluttanti ad ammettere pubblicamente che non stavamo facendo le cose bene”, ha detto in un resoconto della NASA sullo Skylab. “Questo è ridicolo, è un comportamento umano.”
Tra l’adattamento a una missione più lunga, gli equipaggi si sono concentrati sulla scienza. Un telescopio solare montato sulla stazione ha permesso agli astronauti di osservare i brillamenti solari in azione, anche se un primo membro dell’equipaggio ha scherzato che è stato lasciato a desiderare brillamenti “supernormali”. Un equipaggio ha anche osservato la cometa Kohoutek mentre oscillava più vicina alla Terra.
L’ultimo equipaggio di Skylab è partito nel febbraio 1974, lasciando la stazione in orbita. La NASA aveva pianificato di portare più equipaggi in orbita, ma le preoccupazioni finanziarie e la corsa al programma shuttle hanno spostato l’attenzione altrove. Anche un tentativo di mandare lo shuttle in orbita è fallito.
L’orbita della stazione spaziale è decaduta più velocemente del previsto a causa dell’intensa attività solare che riscaldava l’atmosfera terrestre. La NASA, di fronte all’inevitabile, regolò la stazione come meglio poteva in modo che non colpisse aree popolate al rientro l’11 luglio 1979. Un errore matematico portò alla caduta di pezzi in Australia, ma fortunatamente nessuno si fece male.
L’eredità di Skylab
Mentre la fine di Skylab segnò uno stop temporaneo al lavoro della NASA sui voli spaziali di lunga durata, l’agenzia riprese i voli lunghi durante il programma shuttle-Mir negli anni ’90 in collaborazione con la Russia e la sua stazione spaziale Mir. Quel lavoro ha posto parte delle basi per la cooperazione tra 16 nazioni sulla Stazione Spaziale Internazionale. Nel 2015-16, l’astronauta della NASA Scott Kelly e il cosmonauta russo Mikail Kornienko hanno trascorso quasi un anno sul complesso orbitante. La maggior parte degli equipaggi tende a rimanere lì per cinque o sei mesi, tuttavia.
A differenza dei giorni dello Skylab, gli astronauti oggi hanno regolari sessioni private con un medico assegnato, dove possono esprimere preoccupazioni sul carico di lavoro, la vita familiare o qualsiasi altra cosa che potrebbe essere preoccupante per loro – senza ripercussioni e senza la paura che il pubblico possa ascoltare. Il medico può poi cercare soluzioni tra i manager a terra, liberando il tempo per gli equipaggi di lavorare in orbita.
Gli astronauti seguono anche un regime di esercizio rigoroso, ricevendo circa due ore al giorno per correre su un tapis roulant, utilizzare una cyclette o sollevare utilizzando una macchina che simula il sollevamento pesi. Studi medici hanno dimostrato che questo tipo di esercizio riduce la perdita ossea, l’atrofia muscolare e altri problemi nel volo spaziale.
NASA sta progettando la costruzione di una stazione spaziale lunare nel 2020, che si chiama Deep Space Gateway. Questo permetterebbe agli astronauti di fare soggiorni di lunga durata in una posizione più lontana dalla Terra – pratica preziosa per la colonizzazione di Marte, pur essendo ancora abbastanza vicino per girare rapidamente e tornare a casa se un problema si verifica. Non è chiaro chi altro parteciperà a questa impresa, ma la NASA sta cercando collaboratori internazionali.
Nel 2018, un film documentario “Searching for Skylab” è stato completamente finanziato su Kickstarter. I registi hanno sostenuto che Skylab non è una missione ben ricordata dall’opinione pubblica. Nel film, gli astronauti dello Skylab e i lavoratori di terra spiegano il lavoro che è andato nelle missioni e l’eredità della prima stazione spaziale statunitense.
Notizia recente