È quasi impossibile esagerare l’aggravante di avere a che fare con qualcuno che non è molto gentile. Le persone cattive sono fastidiose nel migliore dei casi e distruttive nel peggiore. Tuttavia, per quanto possa sembrare difficile da immaginare, ci sono persone la cui gentilezza diventa un ostacolo sociale altrettanto grande.
Da un lato, tendiamo a diffidare delle persone che sembrano sinceramente gentili: Qual è il loro secondo fine? Stanno cercando di ottenere qualcosa da te? Si tratta di un caso di psicopatia nascosta sotto le vesti dell’altruista? Potremmo anche diffidare delle intenzioni delle persone gentili se sospettiamo che siano passivo-aggressive. Non è che stiano necessariamente cercando di truffarvi; è che trovano interiormente divertente non lasciare mai che qualcosa li disturbi: Tu gli pesti i piedi e loro si scusano. Non sembra giusto.
In psicologia, la gentilezza è il tratto di personalità della gradevolezza. Le persone con un alto livello di gradevolezza tendono a mostrare queste sei qualità:
- Capaci di fidarsi degli altri.
- Compiacenti e con cui è facile andare d’accordo.
- Pongono i bisogni degli altri sopra i propri.
- Diretti e cooperativi, facili da soddisfare.
- Modesto e senza pretese.
- Simpatico alle preoccupazioni degli altri.
In una relazione impegnata a lungo termine, come si può immaginare, le persone con un alto livello di gradevolezza tendono ad essere partner migliori. Sarah Egan dell’Università di Curtin (Australia) e colleghi hanno dimostrato che tra un campione di studenti universitari, quelli con un alto livello di gradevolezza hanno anche riportato livelli più alti di soddisfazione per le loro relazioni. È logico che se si è accomodanti e concentrati sui bisogni degli altri, capaci di comunicare direttamente e fiduciosi, ci si sente meglio nella propria relazione e probabilmente si è anche un partner migliore.
Ma la gradevolezza può andare troppo oltre? Se sei un partner molto gradevole, potresti anche cercare di evitare il conflitto e il confronto. Anche se i laureandi nello studio potrebbero essersi sentiti meglio nelle loro relazioni attuali, sappiamo da altre ricerche sulle relazioni a lungo termine che l’evitamento del conflitto è un predittore di problemi lungo la strada. Le coppie devono essere in grado di risolvere i loro disaccordi in modo costruttivo. Le persone d’accordo saranno senza dubbio meno propense a diventare accusatorie e conflittuali, ma possono anche evitare il conflitto, punto. Nel corso del tempo, l’evitamento del conflitto porta le coppie a diventare più distanti e a perdere i loro legami intimi.
Sul posto di lavoro, essere alto in gradevolezza potrebbe anche presentare un’arma a doppio taglio. Il lavoratore gradevole potrebbe non lamentarsi anche se ci sono le basi per lamentarsi. La maggior parte dei capi probabilmente desidera una squadra di lavoratori molto gradevoli. Tuttavia, la tendenza ad andare avanti con il gruppo, indipendentemente da come si sentono personalmente, può anche portare questi dipendenti gradevoli a diventare compiacenti e non mettere mai in discussione lo status quo.
Investigando questa possibilità, l’Università di Richmond di Dejun Tony Kong e colleghi (2015) ha chiesto a 230 professionisti di alto livello iscritti a un programma Executive Masters of Business Administration (EMBA) (quelli con almeno 15 anni di storia lavorativa) di partecipare a una simulazione online di prestazioni di squadra. L’idea alla base della ricerca era che i team altamente concordi potrebbero essere soggetti al groupthink, la tendenza a ignorare strategie alternative per risolvere i problemi. Poiché nessuno avrebbe discusso con nessun altro, il team altamente d’accordo potrebbe effettivamente avere meno successo di un team con almeno un dissenziente.
Ognuno dei team da 4 a 7 membri (c’erano 42 team in tutto) è stato dato un compito in cui hanno giocato il ruolo di “consulenti di cambiamento” assunti dalle aziende per migliorare le prestazioni. I comportamenti di performance legati al team che i ricercatori di Kong et al. hanno misurato includevano la comunicazione, la coordinazione, la risoluzione dei conflitti e il processo decisionale. I partecipanti hanno anche valutato la loro soddisfazione con la loro squadra all’inizio della simulazione e completato un questionario che misurava i loro livelli individuali di gradevolezza.
Kong e i suoi colleghi hanno poi aggregato i punteggi di gradevolezza di ogni squadra per darle una valutazione complessiva. L’indagine sulle prestazioni del team ha avuto luogo per un periodo di 20 mesi. Poiché i partecipanti hanno valutato la loro soddisfazione con il team all’inizio, i ricercatori hanno potuto esaminare la misura in cui le prime impressioni hanno influenzato i risultati che si sono materializzati nel tempo.
La domanda, quindi, era se le persone che erano più soddisfatte del loro team avrebbero anche ottenuto prestazioni di livello superiore. Ma questo non è emerso dai risultati. Invece, la gradevolezza del team è diventata il fattore chiave. Le squadre con un basso livello di gradevolezza hanno mostrato una relazione più alta tra la loro soddisfazione iniziale e la loro performance finale rispetto alle squadre con un alto livello di gradevolezza. Come dichiarato dai ricercatori:
“Un basso livello di gradevolezza permette ai membri del team più soddisfatti di ridurre la loro suscettibilità al groupthink, cercando più informazioni e impegnandosi maggiormente nel problem solving, mentre un alto livello di gradevolezza compromette queste funzioni che facilitano la performance del team” (p. 170).
Le squadre, come mostra la ricerca di Kong et al. Naturalmente, la personalità del gruppo è tanto gradevole quanto quella dei suoi membri. Questi risultati hanno dimostrato che avere qualcuno che è un po’ scontroso nella tua squadra potrebbe effettivamente renderla più efficace. Al contrario, quando tutti danno più valore all’andare d’accordo che ai risultati, possono non riuscire a realizzare il loro potenziale.
Traslando queste scoperte alla vostra vita quotidiana, potrebbe essere utile considerare il valore di scuotere le cose di tanto in tanto per aiutare ad evitare il pensiero di gruppo. Nelle vostre relazioni strette, questo non significa che vi scagliate improvvisamente contro il vostro partner senza alcuna provocazione. Suggerisce che non c’è bisogno di sentire la pressione di andare sempre d’accordo con quello che vuole il vostro partner, specialmente se c’è qualcosa in gioco. (Esempi potrebbero essere fare grandi acquisti, o decidere chi porterà i bambini a scuola ogni mattina). Al lavoro, si potrebbe allo stesso modo considerare il valore che i colleghi meno d’accordo potrebbero aggiungere all’efficacia generale della vostra azienda.
Va bene scuotere le cose una volta ogni tanto. Chi lo sa, potrebbe persino giovare alla vostra realizzazione a lungo termine.