Alimentazione e dieta
In natura, il serpente di mare dal ventre giallo mangia solo pesce. Caccia avvicinandosi furtivamente alla sua preda o aspettando immobile in superficie e tendendo un’imboscata ai pesci che si riparano sotto di lui (i piccoli pesci sono spesso attratti da oggetti inanimati come i detriti galleggianti). Con la bocca aperta, il serpente esegue una rapida strisciata laterale per catturare qualsiasi pesce che si avvicini troppo. Questo serpente può anche tendere un’imboscata a piccoli pesci dietro la testa nuotando dolcemente all’indietro in modo che la preda arrivi a portata della sua bocca.
In cattività, il serpente si nutre di pesci interi (sia vivi che morti) o pezzi di pesce, e può anche accettare rane (anche se le rane non sarebbero state nella dieta di questa stirpe di serpenti per diversi milioni di anni). Quando si nutrono, i serpenti affondano e mordono qualsiasi cosa, compresi gli altri serpenti nella vasca, ed è noto che sporgono la testa fuori dall’acqua per prendere una preda appesa sopra di loro.
Altri comportamenti e adattamenti
I serpenti di mare dal ventre giallo nuotano mediante ondulazione laterale del corpo, e possono muoversi sia in avanti che all’indietro. Sono capaci di raffiche di velocità fino a 1m/sec quando si tuffano, fuggono e si nutrono. Quando nuotano rapidamente, a volte portano la testa fuori dall’acqua. Sulla terraferma, tuttavia, i serpenti non sono in grado di stare in piedi e muoversi efficacemente perché la loro forma compressa li fa rotolare sul fianco.
In oceano aperto, i serpenti di mare dal ventre giallo si presentano spesso in gran numero in associazione con lunghe linee di detriti. Queste “chiazze” si formano in mari calmi e consistono variamente di detriti, schiuma e schiuma riuniti da correnti d’acqua convergenti. In alcune zone, come il Golfo di Panama nell’Oceano Pacifico orientale, le chiazze possono variare in larghezza da 1 a 300 metri e si estendono per molti chilometri. Diverse migliaia di serpenti possono essere associati ad una singola chiazza. Non è chiaro se i serpenti nuotino attivamente verso le chiazze o se vi siano trasportati passivamente. I serpenti in queste chiazze sono stati osservati mentre si alimentavano; tuttavia il comportamento di accoppiamento in queste grandi aggregazioni non è stato registrato.
Essendo una specie pelagica il serpente di mare dal ventre giallo ha un accesso limitato a oggetti duri, come il corallo, contro cui sfregarsi quando la pelle deve essere rimossa. Invece il serpente usa un comportamento di annodamento per cui si arrotola e si attorciglia su se stesso, a volte per ore e ore, per allentare la vecchia pelle. La pelle viene rimossa frequentemente, e in cattività può essere rimossa anche ogni 2 o 3 settimane. Il comportamento di annodamento aiuta anche a staccare organismi come alghe e cirripedi che aderiscono alla pelle.
Comportamenti di riproduzione
La riproduzione avviene probabilmente durante tutto l’anno nei mari più caldi ma può essere limitata ai mesi più caldi nelle acque più fredde. In Australia, le femmine gravide sono state trovate sulle spiagge di Sydney in inverno (giugno-luglio). Nell’Oceano Indiano sudoccidentale, femmine con piccoli embrioni in via di sviluppo sono state trovate alla fine dell’inverno e femmine con embrioni prossimi al termine sono state trovate all’inizio della primavera e a metà autunno. Le femmine raggiungono la maturità sessuale ad una lunghezza del muso-ventre di almeno 623mm.
Da osservazioni in cattività, la gestazione è stata dedotta durare almeno cinque mesi. La femmina partorisce da 2 a 6 piccoli, che misurano circa 250 mm di lunghezza totale. I piccoli nascono con corpi grassi consistenti, tuttavia si nutriranno il primo giorno di vita.
Predatori
A differenza della maggior parte delle altre specie di serpenti marini, il serpente marino dal ventre giallo non sembra avere molti predatori. In luoghi dove i serpenti sono presenti in gran numero insieme a potenziali predatori (grandi pesci, uccelli e mammiferi marini), non sono stati osservati tentativi di predazione. La colorazione brillante di questa specie serve come avvertimento, non solo che il serpente è altamente velenoso, ma anche sgradevole e forse anche tossico da ingerire. In esperimenti in cui pezzi di Pelamis scuoiati sono stati offerti a pesci marini predatori, i pesci hanno rifiutato di mangiarli, e quelli ingannati a mangiare la carne l’hanno rigurgitata subito dopo. Nelle poche registrazioni conosciute di predazione naturale su questi serpenti, entrambi i predatori (un pesce palla e una foca leopardo) hanno rigurgitato il serpente dopo.
I serpenti di mare dal ventre giallo sono sporcati da una serie di diversi invertebrati marini, compresa una specie di cirripede che cresce solo sui serpenti di mare. La maggior parte di questi organismi non danneggiano direttamente l’animale; tuttavia, se l’infestazione è pesante, il trascinamento risultante può influenzare le prestazioni del serpente. Annodando e spellando frequentemente la sua pelle, il serpente è effettivamente in grado di liberarsi di questi organismi.
Gli endoparassiti registrati della specie includono cestodi (vermi a nastro) e nematodi (vermi rotondi).
Pericolo per l’uomo
La maggior parte delle persone possono incontrare un serpente di mare dal ventre giallo solo se un animale malato o ferito finisce a riva. Anche se questi esemplari sono di solito in cattive condizioni, rappresentano comunque un rischio se vengono raccolti o se si bagnano contro una persona nelle onde. Se maneggiata in modo grossolano, questa specie rischia di mordere. Le zanne sono abbastanza corte (~ 1,5 mm) e solo una piccola dose di veleno viene solitamente iniettata, tuttavia questo veleno è altamente tossico e contiene potenti neurotossine e miotossine. I sintomi dell’avvelenamento includono dolore e rigidità muscolare, palpebre cadenti, sonnolenza e vomito, e un morso grave può portare alla paralisi totale e alla morte. Chiunque sospetti di essere stato morso da un serpente marino dal ventre giallo dovrebbe consultare immediatamente un medico, anche se il morso sembra banale (i morsi di serpente marino sono inizialmente indolori e non mostrano segni di gonfiore o decolorazione). Questa specie ha causato incidenti mortali oltreoceano, ma nessuno è stato registrato in Australia.
In caso di incaglio del serpente marino, contattare l’autorità locale per la fauna selvatica o il servizio di salvataggio della fauna selvatica. Non tentare di raccogliere il serpente e riportarlo in mare perché è improbabile che sopravviva. Tenere alcuni serpenti marini in una posizione inclinata fuori dall’acqua per alcuni minuti può essere sufficiente per ferirli o ucciderli, poiché non sono in grado di mantenere una pressione sanguigna uniforme nei loro corpi senza essere sostenuti dall’acqua.
Rapporti evolutivi
I veri serpenti di mare fanno parte della radiazione australiana degli elapidi, e sembrano essersi evoluti da un antenato portatore di vita tipo Notechis o Hemiaspis.
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