La storia dello scorbuto
Immagina di essere su un veliero nel 1747. Avete lasciato l’Inghilterra solo un paio di mesi fa e vi sentivate bene. Ora sei così stanco che riesci a malapena a camminare. Le tue gengive sono gonfie e così doloranti che ti fa male quando mangi. I tuoi denti stanno cadendo. Quando guardi le tue gambe noti che sono gonfie e viola per i lividi.
Per tua fortuna, un passeggero della tua nave è molto interessato alle tue condizioni. Il suo nome è dottor James Lind. Il dottor Lind vuole scoprire cosa ti causa così tanto dolore da non poter lavorare. Dopo aver esaminato tutti i marinai della nave, trova altri 11 marinai che si sentono come te. Il dottor Lind vi divide in sei gruppi con due marinai in ogni gruppo. Il 20 maggio 1747 è pronto per iniziare il primo esperimento di nutrizione clinica.
Come condusse Lind il suo esperimento?
Il dottor Lind ipotizzò che mancasse qualcosa nella dieta di tutti i marinai che erano malati. Dando ad ogni gruppo trattamenti diversi, sperava di individuare ciò che mancava nella dieta di voi e dei vostri compagni marinai. Ecco una lista di ciò che il dott. James Lind ha dato ad ogni gruppo:
- gruppo 1 beveva un quarto di sidro al giorno
- gruppo 2 faceva gargarismi con acido solforico
- gruppo 3 aveva due cucchiai di aceto, 3 volte al giorno
- gruppo 4 beveva 1/2 pinta di acqua di mare al giorno
- gruppo 5 beveva acqua d’orzo
- gruppo 6 (tu & un altro marinaio) mangiava due arance e 1 limone al giorno
Cosa succedeva durante l’esperimento di Lind?
Solo tu e l’altro fortunato marinaio che mangiò le arance e il limone vi sentiste meglio. Infatti, in soli sei giorni ti sei sentito benissimo e hai potuto ricominciare a lavorare. Gli altri marinai dell’esperimento si sentivano peggio.
Questa è una storia vera. Il dottor Lind aveva scoperto il nutriente mancante nella tua dieta. Puoi indovinare cosa ti ha fatto sentire meglio? Se hai indovinato che era la vitamina C nelle arance e nel limone che hai mangiato, hai ragione! La malattia di cui tu e i tuoi compagni marinai soffrivate è lo scorbuto. Lo scorbuto è una malattia causata da una carenza di vitamina C.
La vitamina C si trova principalmente in frutti come arance, pompelmi, limoni, fragole e meloni; oppure si trova in verdure come broccoli e peperoni.
Quando i marinai iniziarono il loro viaggio avevano frutta e verdura fresca sulla loro nave. Frutta e verdura sono difficili da mantenere fresche, quindi i marinai dovevano mangiarle subito. Se i marinai erano in mare per molti mesi non avrebbero avuto frutta e verdura per la maggior parte di questo tempo.
Perché sono stati aggiunti i lime alla dieta dei marinai della Royal Navy?
Lo scorbuto era un problema enorme per i marinai inglesi nel 1600 e 1700. A causa di ciò che il dottor James Lind scoprì, la Royal Navy si assicurò che tutti i marinai avessero succo di limone da bere quando erano in mare per più di un mese. I marinai pensavano che fosse il contenuto acido del succo di limone a curare lo scorbuto (la vitamina C è anche chiamata acido ascorbico). I medici pensavano che il succo di lime avrebbe funzionato meglio perché ha più acido del succo di limone, così sostituirono il succo di lime con quello di limone sulle navi della Royal Navy inglese.
E fu così che i marinai inglesi diventarono noti come Limeys! Da allora la parola è stata usata come un termine gergale negativo per descrivere i cittadini britannici, e quindi non è considerata una parola educata da usare.
La gente ha ancora lo scorbuto?
Se pensate che lo scorbuto sia una malattia del passato, o forse solo nei paesi in via di sviluppo, ripensateci. Tre studi fatti all’Arizona State University hanno mostrato che circa il 3% degli studenti aveva livelli di vitamina C nel sangue che indicavano lo scorbuto. Questo significa che oltre 3.000 studenti hanno indicazioni di scorbuto. Un altro studio su 500 pazienti ambulatoriali ha rivelato che il 6 per cento aveva una simile carenza di vitamina C. Infine, il National Health and Nutrition examination Scurvy (NHANES Ill) ha riportato il 13% dei maschi adulti americani e il 9% delle femmine adulte americane hanno livelli di vitamina C nel sangue che indicano lo scorbuto. Si tratta di oltre cinquanta milioni di adulti americani. Si scopre che una dieta equilibrata che include frutta e verdura è importante per tutti.
Immagini aggiuntive da Wikimedia di NotFromUtrecht.