Risultati militari e politici
L’apatia politica iniziale di Scipione fu presto messa da parte; nel 152 era stato probabilmente eletto questore, che era il primo gradino di una carriera ufficiale, ed era entrato nel Senato. Ma allo stesso tempo, stava anche perseguendo i suoi interessi culturali: era tra i giovani nobili che furono attratti dalle lezioni di tre filosofi ateniesi in visita, le cui opinioni sulla moralità politica scandalizzavano i romani più all’antica, come Catone. Scipione raggiunse il successo pubblico nel 151. Una serie di disastri agli eserciti romani in Spagna portò a una tale riluttanza a intraprendere il servizio militare nella penisola che, in una disputa sul prelievo, i consoli che ne erano responsabili furono addirittura temporaneamente imprigionati dai tribuni che si opponevano al prelievo. Nella crisi, Scipione, che era stato assegnato alla Macedonia, ispirò fiducia offrendosi volontario per servire invece in Spagna; il suo esempio fu immediatamente seguito da altri ufficiali e uomini.
Servendo come tribuno militare Lucio Lucullo, Scipione mostrò un grande coraggio personale nelle campagne di Spagna; nel 151 uccise un capo tribù spagnolo che lo aveva sfidato in combattimento singolo, e a Intercatia vinse la corona murale (corona muralis), che veniva assegnata al primo uomo a montare le mura di una città nemica. Nel 150 fu inviato da Lucullo in Africa per ottenere alcuni elefanti dal re numida Masinissa, amico di suo nonno Africano. Mentre si trovava lì, fu testimone di una grande ma indecisa battaglia tra Masinissa e i Cartaginesi; questi ultimi gli chiesero allora di organizzare un accordo, ma, alla fine, i negoziati fallirono. Scipione lasciò quindi l’Africa, ma presto sarebbe tornato non come pacificatore ma come conquistatore. Quando tornò a Roma, su richiesta di Polibio, riuscì a ottenere il sostegno un po’ riluttante del vecchio Catone (il cui figlio aveva sposato la sorella di Scipione, Aemilia) per una proposta di rilascio dei 300 internati achei che ancora sopravvivevano senza processo. Erano stati trattenuti in Italia dalla fine della terza guerra macedone (171-168). Così una grande macchia sul buon nome di Roma fu alla fine parzialmente rimossa.
Nel 150 la guerra con Cartagine era nell’aria. Quando alla fine scoppiò l’anno seguente, Scipione tornò in Africa con l’esercito romano, servendo di nuovo come tribuno militare, e il suo servizio fu molto efficace. I due consoli assediarono Cartagine per terra e per mare, ma più tardi nell’anno, dopo che uno era tornato a Roma, i cartaginesi lanciarono un attacco notturno contro il campo dell’isolato Manilio, situazione che fu recuperata solo dall’abilità di Scipione. Durante l’inverno Scipione mostrò di nuovo una notevole abilità quando Manilio guidò due spedizioni senza successo contro le forze cartaginesi nell’interno. Di nuovo salì alla ribalta quando l’anziano Masinissa, in punto di morte, chiese che il nipote del suo amico Africanus organizzasse il futuro del suo regno. Scipione decise di dividere la Numidia tra i tre figli del re, evitando così qualsiasi pericolo che una Numidia unita avrebbe potuto presentare.