L’autore sta diventando una questione sempre più complicata, dato che le collaborazioni di ricerca proliferano, l’importanza delle citazioni per la cattedra e le sovvenzioni persiste, e non viene raggiunto un consenso su una definizione. Questo problema è irto di implicazioni etiche perché comunicare chiaramente chi è responsabile del lavoro pubblicato è parte integrante dell’integrità scientifica.
Molte riviste attualmente aderiscono alle linee guida dell’International Committee of Medical Journal Editors (ICMJE), che ha stabilito quattro criteri che ogni autore di un articolo dovrebbe soddisfare:
- Coinvolgimento significativo nella concezione/progettazione dello studio, nella raccolta dei dati o nell’analisi/interpretazione dei dati;
- Coinvolgimento nella stesura o nella revisione del manoscritto;
- Approvazione della versione finale del manoscritto per la pubblicazione; e
- Responsabilità dell’accuratezza e integrità di tutti gli aspetti della ricerca.
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Inoltre, secondo la definizione dell’ICMJE, gli autori “dovrebbero essere in grado di identificare quali co-autori sono responsabili di altre parti specifiche del lavoro… avere fiducia nell’integrità dei contributi dei loro co-autori”. Sulla base di questa descrizione e del quarto criterio, la paternità implica non solo il contributo individuale passato a un progetto di ricerca, ma anche la responsabilità congiunta in corso per quel progetto. Di conseguenza, gli autori possono condividere la fama o l’infamia, a seconda della validità del lavoro.
La ICMJE nota anche che un autore deve aver dato “sostanziali contributi intellettuali” al manoscritto. Il contributo creativo è quindi più idoneo per la paternità rispetto al lavoro puramente meccanico. Un tecnico che si limita ad acquisire dati, un ricercatore senior che ottiene solo finanziamenti o fornisce supervisione, un collaboratore che fornisce solo un nuovo reagente o campioni, e altri compiti legati alla ricerca ma non creativi non meritano la paternità da soli. Questi individui e i loro contributi potrebbero invece essere citati nella sezione dei ringraziamenti.
Nonostante questa definizione chiaramente delineata, sono sorte numerose questioni (comprese quelle etiche) riguardo all’attribuzione della paternità. Questi problemi sono emersi in parte perché molte riviste continuano ad aderire alle proprie linee guida o a varie versioni modificate dei criteri ICMJE (vedi, per esempio, la Tabella 2 in questo articolo EMBO reports) e in parte perché le linee guida ICMJE possono essere insufficienti, come sostenuto al 2012 International Workshop on Contributorship and Scholarly Attribution. Una selezione di argomenti che è specificamente pertinente al mondo accademico è la seguente:
Ambiguità di contribuzione
I ruoli specifici dei singoli autori in un progetto di ricerca non sono sempre chiari, soprattutto quando un manoscritto è attribuito a un grande gruppo. Per affrontare questo problema, diverse riviste (come PNAS) richiedono la divulgazione pubblica dei contributi specifici di ogni autore. Alcuni hanno anche suggerito la creazione di un database o l’uso di reti di comunità di ricerca esistenti (come ResearchGate) per tracciare i contributi. Questo monitoraggio è particolarmente importante perché la produzione accademica è sempre più definita da metriche che vanno oltre le citazioni dei documenti (note anche come altmetriche). Per chiarire ulteriormente i ruoli degli autori e incoraggiare l’integrità, alcune riviste richiedono un garante pubblico per ogni articolo, o un autore che si assume la responsabilità dell’intero progetto di ricerca, compresa la concezione, l’acquisizione e l’analisi dei dati, e la pubblicazione. L’ambiguità che circonda la paternità può anche sorgere dalla pubblicazione di articoli da parte di ricercatori con lo stesso nome, ma potrebbe essere minimizzata dall’uso di un identificatore ORCID.
Ordine degli autori
Il significato dell’ordine della lista degli autori su un articolo varia a seconda dei campi. In alcune aree, la lista è alfabetica, mentre in altre, la convenzione include la citazione di ogni persona che ha contribuito in qualche modo al progetto (che può essere in conflitto con le linee guida ICMJE). In molte discipline, l’ordine degli autori indica la grandezza del contributo, con il primo autore che aggiunge il maggior valore e l’ultimo autore che rappresenta il ruolo più anziano, prevalentemente di supervisione. In questo modello, possono sorgere controversie su chi meriti la prima paternità unica o condivisa. Il Comitato per l’etica delle pubblicazioni raccomanda che i ricercatori discutano l’ordine degli autori dall’inizio del progetto alla presentazione del manoscritto, rivedendolo se necessario, e registrino ogni decisione per iscritto. Inoltre, i contributi potrebbero essere quantificati, ad esempio sulla base di un sistema a punti (è necessaria una sottoscrizione), per facilitare le decisioni sulla paternità.
Autore onorario
La paternità onoraria è data ad un individuo nonostante la mancanza di contributi sostanziali ad un progetto di ricerca. Una forma, la paternità di dono, è concessa per rispetto o gratitudine verso un individuo. Per esempio, nelle culture asiatiche, i capi dipartimento o i ricercatori più anziani possono essere aggiunti a un documento indipendentemente dal loro coinvolgimento nella ricerca. Un’altra forma, la paternità ospite, può essere usata per molteplici scopi, compreso quello di aumentare la qualità apparente di un documento aggiungendo un nome noto o di nascondere i legami di un documento con l’industria includendo un autore accademico. Ulteriori questioni riguardanti la paternità onoraria sono l’inclusione di un autore su un manoscritto senza il suo permesso (che è spesso impedito dalle linee guida della rivista che richiedono il consenso di tutti gli autori) e la paternità coercitiva, che tipicamente consiste in un ricercatore senior (come un consulente di tesi) che costringe un ricercatore junior (come uno studente laureato) ad includere un omaggio o un autore ospite.
L’authorship onoraria è un importante problema etico nella pubblicazione accademica, poiché questa pratica disonesta è stata trovata in circa il 18% degli articoli in sei riviste mediche nel 2008. Dal punto di vista delle riviste, elenchi di contributi specifici possono aiutare a ridurre al minimo questa pratica, come potrebbero ricordare che tutti gli autori sono responsabili dell’integrità di un lavoro pubblicato. L’istituzione della revisione tra pari in doppio cieco potrebbe anche diminuire l’influenza della prominenza degli autori nel campo sull’accettazione della rivista. Negli istituti di ricerca, le linee guida potrebbero equiparare la paternità onoraria alla cattiva condotta della ricerca. Inoltre, la donazione di risorse ad un progetto senza l’aspettativa di una paternità automatica potrebbe essere incoraggiata dall’uso di contributi, compresi quelli elencati nelle sezioni dei ringraziamenti, come misura del risultato, come discusso sopra.
In tutti i casi qui descritti, standard più universali per la paternità dei manoscritti saranno fondamentali per promuovere buone pratiche. Mentre scrivete e revisionate i manoscritti, ricordate le migliori pratiche trovate in questo white paper, e considerate i modi per portare il credito d’autore e la responsabilità all’attenzione dei vostri colleghi e lettori.