Il fico sicomoro (Ficus sycomorus), è un membro della famiglia Moracea, che comprende anche il comune fico commestibile. La specie si trova in varie parti dell’Africa a sud del deserto del Sahara. Anche se a volte si trova nei boschi, questi alberi crescono generalmente nelle zone fluviali. Il genere è antico, avendo almeno 60 milioni di anni.
Il fico sicomoro può raggiungere grandi altezze, a volte crescendo 15 metri o più. È abbastanza facile da identificare, avendo una caratteristica corteccia giallastra e un tronco scanalato e schiacciato. Il legno è morbido, il che lo rende inadatto alla maggior parte degli usi. In Uganda la corteccia simile alla carta è usata per fare la particolarissima tela di corteccia, mentre nell’antico Egitto il legno era usato per fabbricare bare.
Produce un’abbondanza di frutti quasi tutto l’anno. Il raccolto prolifico è un’importante fonte di nutrimento, essendo mangiato da numerose specie di animali e uccelli. Scimmie e babbuini, uccelli e pipistrelli mangiano i frutti direttamente dai rami, mentre antilopi e facoceri divorano ciò che cade a terra. L’apparato radicale e il tronco schiacciato di questa specie, la rende relativamente sicura dall’essere spinta dagli elefanti.
I fichi, anche se commestibili, sono molto più piccoli e duri di quelli che vengono coltivati a livello domestico. Hanno all’incirca le dimensioni di una biglia e variano nel colore dal giallo e marrone al bianco. Il fico è un falso frutto, con centinaia di fiori all’interno del ricettacolo quasi chiuso, a forma di urna.
La specie del fico sicomoro è caratterizzata da un sistema di impollinazione unico. Gli alberi hanno una relazione simbiotica con una specie di vespa della famiglia Agaonidae, conosciuta come vespa del fico. Le vespe femmine entrano nell’apertura del frutto per deporre le loro uova, impollinando allo stesso tempo i fiori interni. Dopo che le uova si sono schiuse all’interno del frutto e le vespe sono passate attraverso l’impupamento, i maschi e le femmine mature si accoppiano. I maschi, che non sono in grado di sopravvivere fuori dal fico per molto tempo, scavano un tunnel per far emergere le femmine. Le femmine, con il polline dei fiori all’interno del frutto ospite che si attacca al loro corpo, volano verso un altro albero per ripetere il ciclo di impollinazione e deposizione delle uova.
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