Potrebbe questo trattamento sperimentale invertire i danni causati da un attacco di cuore?
Il muscolo cardiaco si basa su un flusso costante di sangue ricco di ossigeno per nutrirlo e mantenerlo in funzione. Durante un attacco di cuore, quel flusso di sangue è interrotto da un blocco in un’arteria. Senza sangue, l’area del cuore alimentata dall’arteria colpita inizia a morire e il tessuto cicatriziale si forma nella zona. Nel tempo, questo danno può portare all’insufficienza cardiaca, soprattutto quando un attacco di cuore viene dopo l’altro.
Anche se il cuore è un organo resistente, le porzioni danneggiate diventano incapaci di pompare il sangue in modo efficiente come potevano una volta. Le persone che hanno avuto un attacco di cuore quindi possono affrontare una vita di terapia di mantenimento – farmaci e altri trattamenti volti a prevenire un altro attacco di cuore e aiutare il cuore a lavorare in modo più efficiente.
Un nuovo trattamento utilizzando cellule staminali – che hanno il potenziale per crescere in una varietà di tipi di cellule cardiache – potrebbe potenzialmente riparare e rigenerare il tessuto cardiaco danneggiato. In uno studio pubblicato lo scorso febbraio su The Lancet, i ricercatori hanno trattato 17 pazienti affetti da infarto con un’infusione di cellule staminali prelevate dal loro stesso cuore. Un anno dopo la procedura, la quantità di tessuto cicatriziale si era ridotta di circa il 50%.
Realtà della ricerca
Questi risultati sembrano drammatici, ma sono un’indicazione che ci stiamo avvicinando alla perfezione di questa terapia? “Questo è un campo in cui, a seconda del ricercatore a cui si chiede, si possono ottenere risposte incredibilmente diverse”, dice il dottor Richard Lee, professore di medicina presso la Harvard Medical School e uno dei principali esperti di terapia con cellule staminali.
“Il campo è giovane. Alcuni studi mostrano solo modesto o nessun miglioramento nella funzione del cuore, ma altri hanno mostrato drammaticamente migliorato la funzione”, dice. “Stiamo aspettando di vedere se anche altri medici possono ottenere risultati davvero buoni in altri pazienti.”
Gli studi stanno producendo risultati così diversi in parte perché i ricercatori stanno adottando approcci diversi per raccogliere e utilizzare le cellule staminali. Alcune cellule staminali vengono prelevate dal midollo osseo di donatori, altre dal cuore del paziente stesso. Non è chiaro quale sia l’approccio più promettente.
Terapia con cellule staminali per il cuore
Sono utilizzati diversi tipi di approcci per riparare il muscolo cardiaco danneggiato con le cellule staminali. Le cellule staminali, che sono spesso prese dal midollo osseo, possono essere inserite nel cuore usando un catetere. Una volta inserite, le cellule staminali aiutano a rigenerare il tessuto cardiaco danneggiato.
Quali sono i rischi?
Come ogni altra terapia, l’iniezione di cellule staminali nel cuore può fallire o causare effetti collaterali. Se le cellule staminali sono prese da un donatore non imparentato, il sistema immunitario del corpo può rigettarle. E se le cellule iniettate non possono comunicare con il sistema elettrico finemente sintonizzato del cuore, possono produrre ritmi cardiaci pericolosi (aritmie). Finora, gli effetti collaterali non sono stati un problema importante, però, e che ha incoraggiato i ricercatori a spingere avanti.
“La maggior parte delle terapie con cellule staminali per il cuore sono stati sorprendentemente sicuro, ma gli effetti a lungo termine sono ancora una preoccupazione,” dice il dottor Lee. Sono necessari più studi a lungo termine per identificare il ruolo che la terapia con cellule staminali avrà nel trattamento delle malattie cardiache.
Dalla teoria alla pratica
Quando potrebbe la terapia con cellule staminali diventare un trattamento standard per il muscolo cardiaco danneggiato? “Alcuni ricercatori pensano che questo sia solo pochi anni lontano”, dice il dottor Lee. “E poi ci sono altri che sentono che c’è molto più lavoro da fare.”
A partire da ora, la terapia con cellule staminali è disponibile solo per le persone che partecipano a un trial di ricerca. Se hai avuto un attacco di cuore o hai un’insufficienza cardiaca e sei interessato a partecipare a uno studio sulla terapia con cellule staminali, visita
www.clinicaltrials.gov e cerca gli studi nella tua zona (per esempio, cerca “cellule staminali”, “cuore”, “Los Angeles”). Quando partecipi ad uno studio eseguito in un centro cardiaco all’avanguardia, anche se finisci nel braccio placebo di uno studio (il che significa che stai ricevendo una terapia inattiva invece di un trattamento reale), sarai comunque sicuro di ricevere cure di prima qualità.
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