Una spesa differita o pagamento anticipato, spesa prepagata, plurale spesso prepagata, è un’attività che rappresenta il denaro pagato a una controparte per beni o servizi da ricevere in un periodo contabile successivo. Per esempio, se un contratto di servizio viene pagato trimestralmente in anticipo, alla fine del primo mese del periodo rimangono due mesi come spesa differita. Nella spesa differita il pagamento anticipato è accompagnato da una relativa spesa riconosciuta nel periodo contabile successivo, e lo stesso importo viene dedotto dal pagamento anticipato. La spesa differita condivide le caratteristiche con i ratei passivi (o i ratei attivi) con la differenza che un’attività da coprire più tardi sono i proventi di una consegna di beni o servizi, in cui tale voce di reddito è guadagnata e la relativa voce di ricavo è riconosciuta, mentre il contante per loro deve essere ricevuto in un periodo successivo, quando il suo importo viene detratto dai ratei passivi.
Per esempio, quando i periodi contabili sono mensili, una porzione di 11/12 di un costo assicurativo pagato annualmente viene aggiunta ai risconti attivi, che vengono diminuiti di 1/12 del costo in ogni periodo successivo quando la stessa frazione viene riconosciuta come spesa, piuttosto che tutta nel mese in cui tale costo viene fatturato. La parte non ancora riconosciuta di tali costi rimane come pagamento anticipato (attività) per evitare che tale costo si trasformi in una perdita fittizia nel periodo mensile in cui viene fatturato, e in un profitto fittizio in qualsiasi altro periodo mensile.
Similmente, il contante pagato per (il costo di) beni e servizi non ricevuti entro la fine del periodo contabile è aggiunto ai risconti per evitare che si trasformi in una perdita fittizia nel periodo in cui il contante è stato pagato, e in un profitto fittizio nel periodo della loro ricezione. Tale costo non è riconosciuto nel conto economico (profitto e perdita o P&L) come la spesa sostenuta nel periodo di pagamento, ma nel periodo della loro ricezione quando tali costi sono riconosciuti come spese in P&L e detratti dai risconti (attività) nei bilanci.