Revisori dei conti: CT continua a pagare milioni di dollari in benefici pensionistici oltre i limiti legali

Connecticut continua a pagare milioni di dollari all’anno in benefici pensionistici in eccesso rispetto ai limiti federali e contrattuali, un problema che è rimasto irrisolto per quasi un decennio, i revisori statali hanno riferito lunedì.

I revisori John Geragosian e Robert Kane hanno anche sollecitato il controllore Kevin P. Lembo, che supervisiona i benefici pensionistici per i pensionati statali, a cercare un parere chiarificatore dal procuratore generale William Tong.

Nella loro analisi degli anni fiscali 2015 e 2016, i revisori stimano che il Connecticut ha pagato 95 pensionati circa $1.1 milione all’anno in benefici pensionistici cumulativi al di sopra del limite annuale fissato dall’Internal Revenue Service, che era di $210.000 per beneficiario, ha detto Geragosian.

“I pagamenti dei benefici effettuati in eccesso rispetto ai limiti … mettono in pericolo lo status qualificato del piano” con l’IRS, i revisori hanno scritto nel loro rapporto, facendo eco ad una preoccupazione sollevata più volte dall’ufficio dei revisori negli ultimi anni.

Secondo l’ufficio nopartisan di analisi fiscale della legislatura, la pensione media per tutti i pensionati statali è di $38.284.

Ma il Connecticut ha uno dei sistemi pensionistici dei dipendenti statali peggio finanziati, non essendo riuscito a risparmiare correttamente per più di sette decenni fino al 2010. Ha anche rifinanziato il programma dei contributi nel 2017 e nel 2019, spingendo più spese, più gli interessi, nel futuro. Con più di 22 miliardi di dollari di passività non finanziate, ha abbastanza attività per coprire meno del 39% dei suoi obblighi a lungo termine.

E nonostante i pacchetti di concessioni sindacali nel 2009, 2011 e 2017 – che hanno tagliato i costi delle pensioni, reso le pensioni meno generose per i nuovi assunti, o entrambi – alcuni pensionati nei livelli precedenti del programma godono di alcuni dei benefici del settore pubblico più redditizi negli Stati Uniti.S.

Per esempio, lo stato ha pagato una pensione di 349.443 dollari nel 2019 al professore di economia dell’Università del Connecticut in pensione John Veiga, secondo il sito web di trasparenza delle pensioni del controllore. E la pensione dell’ex presidente della UConn Harry Hartley l’anno scorso era di $ 251.588.

Nel 2014, l’allora tesoriere statale Denise L. Nappier ha minacciato l’anno scorso di avvertire gli investitori di obbligazioni del Connecticut che il sistema pensionistico dello stato era a rischio di perdere il suo ranking qualificato a livello federale a causa di simili pagamenti in eccesso. Il treausrer supervisiona gli investimenti dei fondi pensione statali.

“Fino a quando questo problema non sarà pienamente valutato e affrontato, eliminando qualsiasi minaccia allo status di esenzione fiscale dei fondi pensione”, ha scritto Nappier in una lettera alla State Employees Retirement Commission, “non riposerò facilmente.”

I sindacati affermano che il limite IRS non si applica così ampiamente come affermano i revisori.

Lembo, che è entrato in carica nel gennaio 2011, ha ottenuto tutte le parti per concordare i limiti del limite per i lavoratori che vanno in pensione dopo quella data. Ma coloro che sono andati in pensione prima del gennaio 2011 con pensioni superiori al tetto continuano a ricevere l’intero importo. Lembo ha anche sollecitato per anni i leader sindacali e i funzionari statali delle relazioni industriali per risolvere il problema.

Ma le cose sono progredite molto lentamente nel corso degli anni.

Uno studio legale di Indianapolis specializzato in piani pensionistici governativi, Ice Miller LLP, ha raccomandato al Connecticut di riconoscere che stava pagando benefici eccessivi e di presentare una correzione volontaria all’IRS.

La commissione pensionistica, che è composta da rappresentanti statali e sindacali, ha scelto di non farlo, e Ice Miller ha terminato il suo rapporto con lo stato nel 2013.

Il Connecticut e l’IRS hanno continuato a negoziare da allora, ma la questione rimane irrisolta.

Il controllo di lunedì ha anche sollevato una seconda accusa di pagamenti eccessivi dei benefici pensionistici, in questo caso coinvolgendo i pensionati che sono stati disabili sul lavoro.

Geragosian e Kane hanno accusato i benefici dei pensionati disabili non vengono ridotti correttamente dall’ufficio del controllore per riflettere i guadagni esterni, nonostante un arbitrato del 1989 che permette allo stato di farlo.

“Trattando i guadagni esterni dei pensionati in questo modo, il ha essenzialmente eliminato la compensazione legale, che ha portato a milioni di dollari in inutili pagamenti di prestazioni pensionistiche di invalidità”, i revisori hanno scritto, invitando Lembo a chiedere chiarimenti al procuratore generale.

I pagamenti in eccesso erano circa 800.000 dollari in ciascuno degli anni fiscali 2015 e 2016, il periodo coperto dall’ultimo controllo, ha detto Geragosian. Ma come la questione del beneficio massimo, anche la questione della pensione d’invalidità rimane irrisolta e i pagamenti extra sono continuati ogni anno da allora.

Lembo e i sindacati interpretano il lodo arbitrale del 1989 in modo diverso, dicendo che permette solo allo stato di ridurre le pensioni d’invalidità per riflettere la sicurezza sociale e il reddito legato alla compensazione dei lavoratori, e non altri salari esterni.

“Abbiamo un grande rispetto per i revisori di stato”, ha aggiunto Ed Leavy, vice presidente dell’AFT-CT, uno dei maggiori sindacati membri della SEBAC. “Non sono, tuttavia, esperti in contrattazione collettiva, e i loro commenti sul lodo arbitrale del 1989 sono completamente sbagliati. Questo è un accordo di contrattazione collettiva. Le parti sanno esattamente cosa significa e l’ufficio del controllore ha applicato quella disposizione in conformità con questo.”

La questione della pensione di invalidità ha scatenato una denuncia di whistleblower del 2013 e una causa del 2015 da parte dell’avvocato Avon Virginia Brown, che ha lavorato nell’ufficio del controllore dal 2012 al 2014.

Brown, che ha nominato Lembo, la State Employees Retirement Commission e altri funzionari statali come imputati, sostiene che i funzionari “consapevolmente e volutamente applicato lo standard legale sbagliato e assegnato” eccessivi benefici di invalidità di pensionamento – a volte a persone non ammissibili – “per motivi puramente politici.”

Il giudice della Corte distrettuale degli Stati Uniti Stefan R. Underhill ha respinto la denuncia della Brown per motivi tecnici nel dicembre 2015. Ma le ha anche permesso in quel momento di presentare una denuncia modificata, cosa che ha fatto. La questione è ancora in sospeso.

Lembo, che nega le rivendicazioni di Brown, ha detto quando è stato depositato che il suo ufficio ha lavorato con il lavoro e la gestione per risolvere i disaccordi che coinvolgono le prestazioni di invalidità. Ma queste sono questioni complesse e possono richiedere anni per essere risolte.

“Non una goccia d’inchiostro sarebbe stata scritta su questi problemi se non li avessi scoperti, portati alla luce e preso provvedimenti per porvi fine” ha detto Lembo al CT Mirror nel 2015.