Regolo: La stella regale

Regolo è una stella luminosa vista nella costellazione del Leone. È la stella più luminosa della costellazione e tra le più luminose nel cielo notturno della Terra.

La stella ha due compagne conosciute nelle vicinanze, un insieme di stelle binarie, ma le osservazioni degli ultimi anni suggeriscono che potrebbe esserci anche una nana bianca in agguato vicino a Regolo. Un altro mistero è la fonte della sua rotazione estremamente rapida e del suo strano movimento.

Perché Regolo può allontanarsi all’interno dell’eclittica, o il percorso su cui viaggiano il sole e i pianeti, molto occasionalmente viene eclissato da uno dei pianeti o da un asteroide. Per esempio, nel 1959, Regolo fu occultato da Venere.

Nella fantascienza, Regolo è stato usato per serie televisive come “Star Trek” e “Babylon 5”. Inoltre, Regulus Black è il nome di un personaggio della serie “Harry Potter” di J.K. Rowling. Era il fratello di Sirius Black, il padrino di Harry, dal nome della stella più luminosa del cielo.

Regulus si trova a circa 70 anni luce dalla Terra, rendendola la stella più vicina al nostro pianeta, secondo l’astronomo David Darling. Ha una magnitudine apparente di 1,35, che la rende la 21a stella più luminosa del cielo notturno. La posizione di Regolo è:

• Ascensione retta: 10 ore 8 minuti 22,3 secondi
• Declinazione: +11 gradi 58 minuti 2 secondi

Regolo con gli antichi

Uno dei primi riferimenti a Regolo fu nell’antica Persia, intorno al 3000 a.C. La stella era elencata come una delle quattro “stelle reali”, prima con il nome di Venant e poi Miyan (“il centro”, secondo l’Enciclopedia di Astronomia e Astrofisica.)

La costellazione del Leone fu menzionata nella Tetrabiblos, un antico testo romano di Tolomeo (100 – 170 circa). Il testo trattava di astrologia e del presunto effetto degli eventi nel cielo sull’umanità.

In latino, il nome “Regolo” significa “piccolo re”. Regolo ricevette il suo nome dall’astronomo del XVI secolo Nicolaus Copernicus, aggiunge l’enciclopedia, “segnando il fatto che era stato considerato come una delle stelle principali nel cielo per circa 2.000 anni.”

In Arabia, Regolo era chiamato Malikiyy, “il re”, secondo l’esperto di nomenclatura stellare Richard Hinckley Allen. Anche altre culture antiche lo vedevano come un araldo del potere regale.

Regolo nei tempi moderni

Secondo le classificazioni moderne, Regolo è considerata una stella “B” bianco-blu che si trova sulla sequenza principale dell’evoluzione stellare. Mentre Regulus, come il sole, fonde l’idrogeno in elio nel suo centro, è più massiccio del sole e quindi più caldo e più luminoso.

Non visibili ad occhio nudo sono due compagni molto deboli della stella molto più grande e luminosa. La coppia binaria (due nane, arancione e rossa) sono a circa 4.200 distanze terra-sole (unità astronomiche, o AU) da Regolo e impiegano circa 130.000 anni per completare un’orbita, ha detto Darling. Le nane sono distanti circa 95 AU, più di tre volte la distanza media tra Nettuno e il sole.

C’è probabilmente anche un’altra compagna, secondo un team di ricerca che ha fatto misurazioni dello spin di Regulus. Le variazioni nello spin della stella significano che probabilmente c’è una nana bianca, o una stella morta, in agguato nelle vicinanze di Regolo, hanno sostenuto gli astronomi nel 2008.

“Una compagna … potrebbe essere una nana bianca di bassa massa o una stella di sequenza principale”, si legge in una versione preprint del documento di ricerca. “Se Regulus è stato fatto girare da un trasferimento di massa in un binario interagente, allora il residuo della stella donatrice è probabilmente una nana bianca di bassa massa … Infatti, le nane bianche di massa più bassa si trovano di solito in sistemi binari dove hanno perso una frazione significativa della loro massa.”

Rotazione e temperatura bizzarre

Gli astronomi hanno dato un’occhiata dettagliata al movimento di Regulus in uno studio pubblicato nel 2005, mostrando che la stella avrebbe solo bisogno di ruotare circa il 10 per cento più velocemente per farsi a pezzi. Hanno aggiunto, tuttavia, che non hanno potuto vedere nulla nel sistema che potrebbe causare un movimento più veloce.

“Non c’è nulla che conosciamo che possa accelerare questa stella”, ha detto l’astronomo della Georgia State University Hal McAlister, che ha condotto lo studio della stella presso il Center for High Angular Resolution (CHARA) dell’università, in un’intervista all’epoca.

La rotazione di Regulus accelera a 700.000 mph (1,1 milioni di km/h) al suo equatore. (La rotazione del sole è di circa 4.500 mph o 7.242 kph.) Lo studio del 2005 ha esaminato gli effetti della rotazione per la prima volta utilizzando l’array di telescopi CHARA in cima al Monte Wilson in California.

Tra gli effetti strani sulla stella: Regulus è molto più caldo ai suoi poli (27.212 F, o 15.100 C) che al suo equatore (18.032 F o 10.000 C). Questo perché la stella è così distorta che diminuisce la forza di gravità, che poi abbassa la temperatura all’equatore, hanno detto i ricercatori.

Per quanto riguarda ciò che causa la rapida rotazione, gli astronomi al momento hanno detto che era un mistero.

“Non abbiamo alcuna idea del perché lo stia facendo davvero”, ha detto McAlister. “L’immagine mi fa pensare a come sarebbe essere in un sistema solare con questo tipo di stella”.”