Anche se sei uno dei più promettenti giovani piloti della tua epoca, devi ancora fare l’esame di guida. Poco dopo aver compiuto 17 anni, Jamie Chadwick ha pensato che sarebbe stato meglio farlo. Guidava in modo competitivo da quando ha corso per la prima volta con un go-kart, quando aveva 11 anni. “Ovviamente sapevo guidare una macchina”, dice. “Ma guidare su strada, sapere tutto sulla guida su strada, è molto diverso”. Aveva programmato di prendere lezioni, ma è riuscita a farne solo “più o meno una e mezza” prima che una cancellazione le desse la possibilità di fare l’esame. “Ero tipo, lo farò e se fallisco, potrei non dimenticarlo mai, ma devo solo fare un tentativo”. Con suo grande sollievo, l’ha passato. “In qualche modo. Ma non mi hanno mai insegnato a parcheggiare, quindi non so ancora farlo. Poi mi sono ritrovata a fare il guidatore designato e mi sono detta: non vale la pena neanche questo”. Ride. “Quindi un sacco di rammarico in tutta quella situazione.”
Chadwick potrebbe non essere in grado di parcheggiare, ma in Formula 1, non ne avrà bisogno. Se tutto va secondo i piani, che è esattamente dove lei finirà, rompendo un periodo di 43 anni secco per le donne sulla griglia di partenza. L’anno scorso, ha vinto l’inaugurale W Series, un campionato tutto femminile che si è concluso a Brands Hatch in agosto. Sta raccogliendo prime volte a un buon ritmo: a 17 anni, è stata la prima donna e il più giovane pilota a vincere il campionato GT britannico. Nel 2018, è diventata la prima donna a vincere una gara di F3 britannica. Lo scorso febbraio, è diventata la prima donna vincitrice della serie MRF Challenge a Chennai. Ora sta gareggiando nel campionato asiatico F3.
Ci incontriamo al quartier generale della squadra corse Williams, nella campagna dell’Oxfordshire. Impressionato dai suoi notevoli risultati finora, Williams l’ha assunta come pilota di sviluppo all’inizio del 2019. È un percorso legittimo verso la Formula 1 e la addestreranno per il lavoro – si immerge nella squadra, va ai weekend di gara e impara dai piloti e dagli ingegneri esistenti, in preparazione per il nuovo, sconosciuto ambiente di gara.
Ha l’aspetto di una tipica ventunenne, in jeans strappati, una felpa bianca e nitide Stan Smiths, stringendo il suo telefono. Anche se lei ci scherza su, è seria sulle sue ambizioni e molto consapevole che sta cercando di fare la storia. La storia è, infatti, tutta intorno a noi. Siamo seduti nel museo in loco della Williams, circondati da auto da corsa di tutte le epoche. Mentre beviamo il tè, le sopracciglia di Nigel Mansell spuntano da dietro una vecchia auto da corsa FW14B, vegliando su di noi.
Questo è stato un anno enorme per Chadwick – e l’attenzione l’ha colta di sorpresa. “Ora è una strana specie di comedown”. Si è portata via 500.000 dollari di premio dopo aver vinto la W Series (quasi tutti saranno reinvestiti nella sua carriera). La serie ha attirato molta più attenzione di quanto chiunque dei suoi partecipanti si aspettasse. “È una specie di inaudito nel motorsport a quel livello”, dice.
In parte, lei mette che l’interesse giù a un crescente appetito per le donne che competono nello sport in generale. Nel calcio, il successo della Coppa del mondo femminile ha visto record di presenze distrutto per la Super League femminile quest’anno, e la serie W è stato mostrato su Channel 4. “Tutti lo stanno sostenendo”, dice, dello sport femminile. Ma Chadwick vuole avere successo come pilota, non come pilota donna, ed è consapevole che la gente era scettica quando la serie è stata annunciata per la prima volta. Perché segregare per genere, quando l’obiettivo è quello di vedere donne e uomini correre su un piano di parità?
“Penso che se la metti così, non piace a nessuno dei piloti che hanno finito per farlo”, dice. “Il mio processo di pensiero iniziale è stato: ‘Se sto raccogliendo X quantità di sponsorizzazione per fare questo, perché dovrei metterlo in qualcosa che potrebbe non essere così competitivo? Poi ha incontrato le persone che l’hanno fondata, ha parlato con quelli vicini a lei e si è resa conto che la W Series è stata finanziata in modo significativo, ha dato ai giovani piloti donne la possibilità di guidare auto che altrimenti non avrebbero potuto avere accesso e, soprattutto, ha permesso ai partecipanti di accumulare punti super licenza, che sono necessari per progredire in Formula 1.
“Il finanziamento del motorsport è la più grande barriera per quasi tutti i giovani piloti, e in particolare le molte ragazze che vengono attraverso,” dice. La W Series cerca di livellare il campo di gioco. “Permette al talento di prevalere e mette i driver femminili in e intorno ai ranghi junior per essere dato una maggiore opportunità.”
La quantità di denaro coinvolto nel motorsport è sconcertante, anche a livelli junior. “Se te lo spiego, penseresti che siamo tutti pazzi, in termini di, perché qualcuno dovrebbe spendere tutti quei soldi per andare a correre?” dice lei.
Il sostegno finanziario è cruciale per il successo, quindi qualsiasi attenzione che i piloti ricevono è probabile che sia utile in termini di attrazione di sponsor e investitori. Chadwick sta diventando un nome noto al di fuori di quella che lei ama chiamare la “piccola bolla” o il “piccolo mondo” degli sport motoristici. “Ma sono beatamente ignaro di molte di quelle cose, il che è probabilmente una buona cosa”, dice. “Se non altro, mi rende più motivato. Ora sento che mi è stata data un’opportunità più grande di quanto abbia mai avuto nella mia carriera, e voglio usarla, prenderla con entrambe le mani. Se riesco a cancellare tutto il resto, allora sarà una buona cosa.”
Chadwick è nata a Bath e ha trascorso parte della sua infanzia all’Isola di Man, dove le gare di moto TT “potrebbero aver inconsciamente acceso qualcosa. La mia percezione della velocità deve essere cambiata dopo averla vista”. I suoi genitori lavorano nella finanza e nella proprietà, e non sono nel mondo delle corse automobilistiche. “Quindi lo vedono per quello che è, niente di più e niente di meno”. Suo fratello maggiore, Oliver, ha iniziato con i go-kart e Chadwick, sempre competitivo, si è aggregato. “Avevo 11 o 12 anni, quindi relativamente tardi”, spiega. Di solito i piloti professionisti fanno karting da sei o sette anni, in veicoli che vanno fino a 60 miglia all’ora. Chadwick guidava i go-kart per divertimento e non aveva idea che potesse essere una carriera. Ma la sua naturale ambizione è intervenuta. “Credo di aver guidato il kart di mio fratello, che era leggermente più performante”, sorride. “Se correvo in atletica, non avrei trovato improvvisamente quattro o cinque secondi ogni giro, ma in un go-kart, potevo. Mi sono innamorata”.
Il fratello ha smesso di correre quando è diventato evidente che non sarebbe stata una carriera per lui e ora gestisce la sua attività. Ma quando ha guidato in modo competitivo c’è stato un anno in cui fratello e sorella hanno corso nella stessa serie. “Non andavamo d’accordo”, ride. “I miei poveri genitori. Dovevano accompagnarci ovunque, ed era sempre un viaggio di due o tre ore. Se era un buon fine settimana, fantastico, ma se era un brutto fine settimana, semplicemente… diavolo.”
Presumibilmente, un buon fine settimana per uno di loro avrebbe potuto significare un cattivo fine settimana per l’altro? “Esattamente! Già. Ci siamo scontrati spesso”
A Chadwick viene spesso chiesto come si sentono i suoi genitori riguardo ai pericoli del suo sport. Ci incontriamo pochi giorni dopo che Anthoine Hubert è stato ucciso in un orribile incidente di Formula 2 durante il Gran Premio del Belgio. Lewis Hamilton ha reso omaggio a Hubert con un ricordo dei pericoli di ciò che fanno. “Se uno solo di voi che guardate pensa per un secondo che quello che facciamo sia sicuro, vi sbagliate di grosso”, ha detto.
“La mia compassione va ovviamente dritta al pilota”, dice Chadwick, con attenzione. “Il nostro mondo è estremamente competitivo, ma quando si vede qualcosa del genere, si vede davvero la nostra comunità che si unisce”. Insiste che lo sport sta diventando più sicuro, che gli incidenti sono rari e improbabili. “Ma si conoscono i rischi, si sa che queste cose possono accadere, e si sa che ogni gara è così. È improbabile, ma queste cose accadono.”
Chadwick è sempre stato sportivo e ha sempre amato il brivido. Ha frequentato il Cheltenham College, un collegio indipendente, anche se andava a casa nei fine settimana. Ha rifiutato le prove per la squadra di hockey inglese under 18 per partecipare al weekend di borse di studio Ginetta Junior – un fondo per piloti in erba offerto dal costruttore britannico di auto da corsa e sportive. (È un’appassionata sciatrice – da bambini, lei e suo fratello si sfidavano a tutta velocità sulle piste. “Se tutto si fermasse oggi, non so come farei ad avere quella dose di adrenalina”
Ma non sembra che si fermerà presto. Chadwick ha un regime di allenamento intensivo, la maggior parte del quale è incentrato sulla costruzione della sua forza centrale e della parte superiore del corpo. “Le forze G che il tuo corpo affronta quando sei in una macchina di Formula 1, o in qualsiasi monoposto, sono enormi, e questo mette molto a dura prova il tuo collo. Salendo di grado, non hai il servosterzo. Devi essere mentalmente in forma per non arrivare a quel punto di fatica”. L’allenamento fisico per la guida è più complesso di quanto molti si rendano conto. “Molte persone dicono: le donne possono sicuramente correre in Formula 1 perché non è uno sport fisico. Beh, è uno sport fisico, ma penso che sia un livello a cui le donne possono arrivare.”
Le corse automobilistiche rimangono dominate dagli uomini, in particolare quando si tratta dei piani alti. Nel 1958, Maria Teresa de Filippis è diventata la prima donna a competere in una gara di Formula 1. Ha detto all’Observer nel 2006 che ha smesso di correre “perché troppi amici erano morti”. Negli anni 1970, Lella Lombardi ha corso per un certo numero di squadre. Ma da Lombardi, non ci sono state donne sulla griglia di partenza della F1. Chadwick dice che la forza fisica è solo una piccola parte di questo. “In definitiva, sono avvantaggiata, perché è necessario essere abbastanza leggeri”, risponde. È bassa e compatta – mi mostra che il suo collo sta diventando più spesso a causa dell’allenamento. Cita Susie Wolff, che ha anche lavorato come pilota di sviluppo per la Williams, ma si è ritirata nel 2015. “Quando ha smesso di correre, la circonferenza del suo collo si è ridotta di una quantità pazzesca. Ha detto che molti dei suoi vestiti non le stavano più bene.”
L’obiettivo di Chadwick è la Formula 1. “Lo è sempre stato, ma ora è un po’ più realistico di quanto non fosse un anno o due fa”. Quando aveva 14 o 15 anni, ricorda di aver capito che guidare non era solo un hobby, o qualcosa che faceva per divertimento. “E poi quando pensi, voglio essere un pilota, pensi, voglio correre in Formula 1. Ma lo dici e non pensi mai che succederà davvero. È ancora un pensiero folle, pensare che un giorno potrebbe essere possibile.”
Le vecchie auto da corsa nel museo sono come fantasmi intorno a noi. “Anche adesso, immergendomi con la Williams, ho ancora momenti di pizzicore”, dice. “Ma, sì, è l’obiettivo finale. Non mi faccio illusioni su quanto sarà difficile arrivarci”. Insiste sul fatto che, nonostante l’attenzione portata dal 2019, è fondamentale per lei arrivarci perché è la migliore in quello che fa. “Voglio farlo per merito. Non voglio farlo perché sono una donna pilota token. Sento davvero che data la giusta opportunità e il giusto supporto, è possibile, non solo per me, ma per le donne, correre in modo competitivo in Formula 1. In definitiva, voglio essere io a dimostrarlo.”
Nel 2016, Bernie Ecclestone ha causato un putiferio quando ha detto che le donne “non sarebbero state prese sul serio” come piloti di F1. “Non so se una donna sarebbe fisicamente in grado di guidare rapidamente una macchina di F1”, ha detto. Chadwick è disinvolto quando si tratta dell’argomento. “Quando sento citazioni del genere, non mi sembra che me lo stia dicendo. Non sembra davvero influenzarmi.”
Chadwick è così fredda e composta che non si può fare a meno di crederle. “Ci sono persone che pensano: ok, sei bravo per una ragazza, ma non è detto che tu riesca ad arrivare al top. Io la vedo come una motivazione. Credo sinceramente che sia possibile e, se non io, c’è una donna là fuori che è sicuramente capace.”
In questo momento, la vita di Chadwick è tutta corse. La vittoria della W Series l’ha lasciata con delle opzioni sul tavolo per il 2020. Vuole ottenere i punti della sua superlicenza F1 e correre il più possibile. “In definitiva, voglio trovarmi in una posizione in cui posso guidare una macchina di Formula 1 in due o tre anni”. Questo lascia poco spazio per un mondo al di fuori delle corse, anche se sembra perfettamente felice che sia così in questa fase.
“Non lo cambierei per niente al mondo, ma è abbastanza difficile gestire una vita sociale e personale, anche”. Il suo lavoro significa che lavora nei fine settimana. “Improvvisamente, il martedì sera, sono come, chi vuole uscire con me? Chi vuole uscire? Il mio programma si adatta a quello di nessun altro.”
Da bambina, Chadwick non seguiva gli sport motoristici. Non aveva poster sul muro. “Ora, quotidianamente, incontro persone a cui mi ispiro, ma non così tanto quando stavo crescendo. Ho fatto un po’ di cose per conto mio, credo”. Ora, se tutto va secondo i piani, Jamie Chadwick potrebbe essere quel poster per qualcun altro. “È un bonus aggiuntivo”, sorride, anche se non ne vuole sapere. “Ma quello che sto facendo al momento è solo per me. Voglio realizzare quello che voglio realizzare per me, e questo è tutto.”
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