I Quebec Nordiques erano una squadra professionistica di hockey su ghiaccio con sede a Quebec City, Quebec, Canada.
I Nordiques giocarono nella World Hockey Association (WHA) dal 1972 al 1979 e nella National Hockey League (NHL) dal 1979 al 1995.
La franchigia fu trasferita a Denver, Colorado nel 1995 e rinominata Colorado Avalanche.
Gli inizi della squadra nella WHA
I Nordiques del Quebec si formarono come una delle squadre originali della World Hockey Association nel 1972. La franchigia fu originariamente assegnata ad un gruppo di San Francisco, come i San Francisco Sharks.
Tuttavia, il finanziamento del gruppo di San Francisco crollò prima dell’inizio della prima stagione, e la WHA, in fretta e furia, vendette l’organizzazione ad un gruppo di sei uomini d’affari di Quebec City che possedevano la redditizia squadra giovanile Quebec Remparts. Furono chiamati i Nordiques perché erano una delle squadre più a nord negli sport professionistici del Nord America.
Quebec City si trova a 46 gradi di latitudine nord; le uniche squadre WHA situate più a nord erano gli Edmonton Oilers, i Calgary Cowboys, i Vancouver Blazers e i Winnipeg Jets.
Il primo capo allenatore dei Nordiques fu il leggendario Maurice “Rocket” Richard, ma durò due partite, una sconfitta 3-2 contro i Cleveland Crusaders e una vittoria 6-0 contro gli Alberta Oilers. Richard decise che allenare non era il suo forte e si dimise.
La prima stella dei Nordiques fu il difensore a due vie J. C. Tremblay, che guidò la WHA in assist nella prima stagione della lega e sarebbe stato nominato All-Star della lega nei suoi primi quattro anni in Quebec. La stagione successiva Serge Bernier e Rejean Houle si unirono ai Nordiques.
Nel 1974-75, finalmente raggiunsero i playoff con l’aiuto del marcatore Marc Tardif; l’anno vide anche il debutto di Real Cloutier, che sarebbe diventato una delle grandi stelle della WHA. Batterono i Phoenix Roadrunners e i Minnesota Fighting Saints per raggiungere le finali, dove furono spazzati in quattro partite dagli Houston Aeros guidati da Gordie Howe.
La stagione successiva vide la squadra diventare una macchina da guerra ad alto potenziale offensivo, diventando l’unica squadra nella storia del professionismo maggiore ad avere cinque giocatori con 100 punti (Tardif, Cloutier, Chris Bordeleau, Bernier e Houle).
La stagione si concluse con una delusione: i Nordiques persero contro i Calgary Cowboys nel primo turno dei playoff, dopo aver perso Marc Tardif per infortunio dopo un discutibile colpo di Rick Jodzio dei Cowboys.
Nonostante gli infortuni di Tardif e dell’anziano Tremblay, i Nordiques conquistarono finalmente l’Avco World Trophy nel 1976-77 eliminando i New England Whalers e gli Indianapolis Racers in cinque partite prima di battere i Winnipeg Jets in sette, dietro il record di Bernier di 36 punti in 17 partite di playoff. Rappresentarono il Canada all’Izvestia Hockey Tournament di Mosca, finendo ultimi con un record di 0-3-1.
Nel 1978, la WHA era in crisi, e Marcel Aubut, ormai presidente della squadra sotto la proprietà della Carling-O’Keefe Brewery, iniziò a verificare l’interesse per la NHL. I Nordiques non riuscirono a difendere il loro titolo e caddero nei playoff contro i New England Whalers.
La stagione 1978-79 sarebbe stata quella finale per la WHA e per J. C. Tremblay, che si ritirò alla fine della stagione e fece ritirare la sua maglia numero 3.
Anni ’80
Come parte della fusione NHL-WHA, la WHA insistette per includere tutte le sue squadre canadesi superstiti, compresi i Nordiques, tra le squadre prese nella NHL alla fine della stagione 1978-79. Come risultato, i Nordiques entrarono nella NHL insieme ai Whalers, Oilers e Jets.
Costretti a lasciare andare tutti i giocatori tranne tre in un draft di dispersione, i Nordiques sprofondarono in fondo alla classifica. Finirono la stagione NHL 1979-80 all’ultimo posto nella loro divisione nonostante il gioco della promettente ala sinistra rookie Michel Goulet.
Un primo momento clou della stagione altrimenti noiosa arrivò quando Real Cloutier divenne il secondo giocatore NHL, dopo Alex Smart, a segnare una tripletta nella sua prima partita NHL.
Nell’agosto del 1980, i Nordiques annunciarono di aver firmato i fratelli Peter e Anton Stastny, membri della squadra nazionale cecoslovacca, appena defezionati, dato che avevano scelto Anton nel draft amatoriale del 1979. Il loro fratello Marian Stastny li avrebbe seguiti e anche lui avrebbe firmato con Quebec nell’estate del 1981.
La stagione successiva, guidata da Peter Stastny che vinse il Calder Trophy con 109 punti, i Nordiques raggiunsero per la prima volta i playoff NHL, ma caddero nel best-of-five di apertura in cinque partite contro i Philadelphia Flyers.
Seguiti da Goulet e Peter Stastny, i Nordiques raggiunsero i playoff per sette anni di seguito. Tuttavia, a causa del modo in cui i playoff erano strutturati per la maggior parte degli anni ’80, i Nordiques affrontarono la quasi certezza di dover superare o i Montreal Canadiens o i Boston Bruins per arrivare alle finali di conference.
Nel 1981-82, pur avendo totalizzato solo 82 punti nella stagione regolare, sconfissero i Canadiens e i Bruins, entrambi in partite winner-take-all sulla strada. La loro corsa da cenerentola terminò quando furono spazzati dai New York Islanders, campioni in carica, nelle finali di conference.
La rivalità intraprovinciale con i Canadiens si intensificò durante la stagione NHL 1983-84, culminando nella famigerata rissa “Vendredi Saint”, altrimenti nota come il massacro del Venerdì Santo, durante i playoff del 1984.
Gli Habs segnarono cinque gol a zero nel terzo periodo di gara 6 al Montreal Forum per eliminare i Nordiques. I gol arrivarono tutti dopo che Peter Stastny e Dale Hunter furono espulsi nella rissa.
Nel 1984-85, Montreal e Quebec si scontrarono per il campionato della Adams Division.I Nordiques finirono con 91 punti, all’epoca il loro più alto punteggio totale come squadra NHL. Tuttavia, gli Habs vinsero la divisione per tre punti, consolidati da un 7-1 dei Canadiens che distrusse i Nordiques al Forum nella settimana finale della stagione regolare.
Questo fu ancora sufficiente, tuttavia, per i Nordiques per ottenere il vantaggio dell’home-ice per la prima volta come squadra NHL. Dopo essere stati spinti a cinque partite dai Buffalo Sabres, si sarebbero vendicati degli Habs nelle finali degli Adams estromettendoli in sette partite.
Peter Stastny ha chiuso la serie con un gol ai supplementari nella settima partita al forum. Poi portarono i potenti Philadelphia Flyers, che avevano il miglior record della lega, a sei partite.
La squadra vinse il suo primo titolo di divisione NHL nel 1985-86 (e come risultò, uno dei loro due in Quebec, l’altro nel 1994-1995), ma un crollo difensivo nei playoff permise agli Hartford Whalers di spazzare i Nordiques in tre partite.
La stagione successiva vide ancora la rivalità Nords-Habs quando la serie di playoff andò a sette partite, con i Canadiens che ne uscirono vincitori.
In quella stessa stagione, quando Quebec ospitò il “Rendez-Vous ’87” (un’alterazione dell’All-Star Game per includere la squadra nazionale sovietica), una mascotte in costume, Badaboum – una creatura blu fuzzy, roly-poly – iniziò a intrattenere i fan al Colisée con le sue bizzarre routine di danza. Badaboum fu creato solo per il Rendez-Vous, ma generò un tale seguito che i Nordiques lo resero un appuntamento fisso nelle partite casalinghe.
Il declino iniziò la stagione successiva.
I Nordiques finirono ultimi nella loro divisione – il primo di cinque anni consecutivi in cui finirono in fondo alla Adams Division – e mancarono i playoff per la prima volta in otto anni. La scivolata continuò: nel 1988-89 ebbero il peggior record della lega.
Michel Bergeron, che aveva allenato la squadra dal 1980 al 1987, tornò per il 1989-90. La stagione fu anche evidenziata dall’arrivo dell’Hall of Famer Guy Lafleur. Aveva rifiutato un’offerta lucrativa dai Los Angeles Kings per tornare da un ritiro di quattro anni, scegliendo invece di finire la sua carriera nella sua provincia natale.
Divenne presto chiaro che i migliori anni di Lafleur erano lontani da lui. La stagione vide i Nords toccare il fondo; finirono con un orribile record di 12-61-7 (31 punti) che fu la seconda di tre stagioni consecutive con il peggior record della lega e ancora il peggior record nella storia della franchigia.
Come misura di quanto i Nordiques fossero privi di talento, l’allora 38enne Lafleur era ancora tra i migliori giocatori della squadra pur ricevendo un tempo di ghiaccio ridotto.
Michel Goulet e Peter Stastny furono scambiati nel 1990, finendo rispettivamente ai Chicago Blackhawks e ai New Jersey Devils.
Nonostante il gioco stellare del giovane attaccante Joe Sakic, i Nordiques faticarono per tutta la fine degli anni ’80 e l’inizio degli anni ’90.
Tuttavia, nel draft di quell’anno scelsero il prospetto svedese Mats Sundin, rendendolo il primo europeo ad essere scelto per primo nel draft NHL. L’anno seguente il Quebec scelse di nuovo per primo, prendendo Owen Nolan.
Anni ’90
Eric Lindros Draft & Trade
Nel 1991, i Nordiques ebbero ancora una volta la prima scelta assoluta nell’Entry Draft della NHL.
Presero la stella junior Eric Lindros, anche se lui aveva fatto sapere in anticipo che non avrebbe mai giocato per il Quebec. Tra le ragioni, citò la distanza, la mancanza di potenziale di marketing e il dover parlare francese.
Dopo che i Nordiques lo scelsero comunque, Eric si rifiutò di indossare la maglia della squadra il giorno del draft e la tenne solo per le foto con la stampa. Su consiglio di sua madre Bonnie, si rifiutò di firmare con la squadra e iniziò un holdout che durò più di un anno.
Il presidente dei Nordiques annunciò pubblicamente che avrebbero fatto di Eric il fulcro della svolta della loro franchigia e si rifiutò di scambiarlo, dicendo che non avrebbe avuto una carriera nella NHL finché avesse tenuto duro.
Nel frattempo, i Nordiques finirono con un’altra terribile stagione nel 1991-92, mancando la barriera dei 70 punti per il quinto anno di fila.
Il 30 giugno 1992, dopo che la confusione sul fatto che il Quebec avesse scambiato i diritti di Eric ai Philadelphia Flyers o ai New York Rangers fu risolta da un arbitro, i Nordiques mandarono Lindros ai Flyers in cambio degli attaccanti Peter Forsberg e Mike Ricci, il portiere Ron Hextall, i difensori Steve Duchesne e Kerry Huffman, “considerazioni future” che alla fine divennero l’enforcer Chris Simon, due scelte del primo turno e 15 milioni di dollari.
Una delle scelte del draft fu usata dai Nordiques per selezionare il portiere Jocelyn Thibault, l’altra fu scambiata due volte e infine usata dai Washington Capitals per selezionare Nolan Baumgartner.
L’affare trasformò i Nordiques da zerbini della lega a legittimi contendenti della Stanley Cup quasi in una notte.
Forsberg vinse il Calder Memorial Trophy nel 1995, la sua prima stagione con i Nordiques, e sarebbe stato una delle pietre miliari della franchigia Nordiques/Avalanche per quasi un decennio con il suo playmaking e la sua presenza fisica (pur essendo fuori per infortunio per periodi di tempo come Eric Lindros), vincendo il Trofeo Hart e Art Ross nel 2003. Ricci avrebbe dato sei stagioni utili alla franchigia prima di essere scambiato.
Hextall fu trasferito dopo una sola stagione ai New York Islanders, e in cambio i Nordiques ottennero Mark Fitzpatrick (che sarebbe stato lasciato senza protezione nell’Expansion Draft NHL del 1993 in cui fu rivendicato dai Florida Panthers) e una scelta al primo turno, che i Nordiques usarono per selezionare Adam Deadmarsh, che sarebbe stato un membro chiave delle squadre vincitrici della Coppa Avalanche.
Thibault sarebbe stato scambiato per il portiere di Montreal Patrick Roy dopo che la franchigia si trasferì a Denver.
1992-1994
Durante la stagione NHL 1992-93, questi nuovi giocatori, insieme a Sakic (ora un vero e proprio All-Star NHL) e i rapidamente sviluppando Sundin e Nolan, portarono il Quebec alla più grande svolta di una singola stagione nella storia della NHL.
Sono passati dai 52 punti della stagione precedente a 104 – nel processo, passando dal secondo peggior record della lega al quarto migliore, oltre a segnare la prima stagione da 100 punti della franchigia come squadra NHL.
I Nordiques hanno raggiunto i playoff per la prima volta in sei stagioni, e hanno anche ottenuto il vantaggio dell’home-ice nel primo turno per la sola terza volta come squadra NHL.
Tuttavia, caddero contro i Canadiens campioni della Stanley Cup al primo turno, vincendo le prime due partite ma perdendo poi le successive quattro a causa dell’ispirato goaltending di Patrick Roy di Montreal.
Sakic e Sundin segnarono entrambi più di 100 punti ciascuno e l’allenatore Pierre Page fu finalista per il Jack Adams Award.
I Nordiques mancarono i playoff nel 1993-94 a causa degli infortuni.
Dopo quella stagione, Sundin fu ceduto ai Toronto Maple Leafs in cambio di Wendel Clark. Questo scambio fu controverso per entrambe le squadre, in quanto Sundin era uno dei talenti in ascesa dei Nordiques, mentre Clark era il capitano dei Leafs e il preferito dei tifosi.
Mentre Clark si esibiva in modo rispettabile, fu poi coinvolto in una disputa contrattuale dopo la fine della stagione e fu mandato ai New York Islanders.
Stagione finale in Quebec e trasferimento a Denver
Per la stagione 1994-95 della NHL, Marc Crawford fu assunto come nuovo capo allenatore e Forsberg fu ritenuto pronto per unirsi finalmente alla squadra, ma prima c’era il problema del lockout.
Nella stagione ridotta di 48 partite, i Nordiques finirono con il miglior record della Eastern Conference. Tuttavia, vacillarono nella postseason e furono eliminati al primo turno dai New York Rangers, campioni in carica della Stanley Cup.
La perdita nei playoff si rivelò essere il canto del cigno dei Nordiques nella NHL mentre i problemi finanziari della squadra presero sempre più il centro della scena, anche a fronte del rinnovato supporto dei fan nei tre anni precedenti.
Le squadre canadesi della lega (con l’eccezione di Montreal, Toronto e, in misura minore, Vancouver) trovarono difficile competere in una nuova era di aumento degli stipendi dei giocatori.
Le difficoltà finanziarie erano ancora più pronunciate dall’indebolimento del dollaro canadese, dato che le entrate delle squadre canadesi sono guadagnate in dollari canadesi, ma gli stipendi dei giocatori sono pagati in dollari statunitensi.
Gli Edmonton Oilers e i Calgary Flames rischiavano anche di essere trasferiti, mentre gli Ottawa Senators in espansione cambiarono proprietario prima ancora di giocare una partita.
Indubbiamente, i Nordiques sentirono le difficoltà create dal nuovo ambiente più delle altre squadre canadesi della lega. Quebec City era il mercato più piccolo della NHL, e la seconda città della Major League più piccola del Nord America.
Solo Green Bay, Wisconsin, sede dei Green Bay Packers della National Football League, era più piccola. Tuttavia, i Nordiques non avevano un grande mercato vicino da cui trarre sostegno, come fanno i Packers con Milwaukee.
I Nordiques affrontarono anche uno svantaggio unico dovuto allo status di Quebec City come città francofona virtualmente monolingue. Allora come oggi, Quebec City non aveva stazioni radiofoniche private in lingua inglese e solo una stazione televisiva privata in lingua inglese, mentre l’unico giornale in lingua inglese era il settimanale Quebec Chronicle-Telegraph.
Tutti gli annunci del pubblico alle partite in casa erano fatti solo in francese. Al contrario, Montreal e Ottawa, altre città della NHL con grandi basi di tifosi francofoni, godevano di un significativo supporto anglofono e avevano operazioni completamente bilingue.
La quasi totale mancanza di media in lingua inglese limitò la commerciabilità dei Nordiques anche nei loro anni migliori, e rese molti giocatori non francesi, in particolare Eric Lindros, diffidenti a giocare per loro.
Mentre i Nordiques avevano una base di fan abbastanza fedele, non era abbastanza per loro per essere vitali nel nuovo ambiente.
Aubut chiese un salvataggio al governo provinciale del Quebec, ma la richiesta fu rifiutata, poiché pochi in Quebec erano disposti a essere visti come sovvenzionatori di una squadra di hockey che pagava stipendi multimilionari. Anche i salvataggi per Ottawa e Edmonton furono rifiutati per lo stesso motivo.
Nel maggio del 1995, poco dopo che i Nordiques furono eliminati dai playoff, Aubut annunciò che non aveva altra scelta che accettare un’offerta da COMSAT Entertainment Group, proprietario dei Denver Nuggets della National Basketball Association.
COMSAT trasferì la squadra a Denver dove fu rinominata Colorado Avalanche. Mantenendo il loro slancio dalla loro ultima stagione di successo come Nordiques, gli Avalanche vinsero la Stanley Cup nella loro prima stagione dopo il trasferimento, e ne aggiunsero un’altra nel 2001.
Vincevano anche la loro divisione ogni anno nei loro primi otto anni a Denver per un totale di nove titoli di divisione consecutivi, il secondo più grande nell’era dell’espansione.
L’anno dopo i Nordiques si trasferirono a Denver, i Winnipeg Jets li seguirono negli Stati Uniti come Phoenix Coyotes.
I Jets (che avevano sede nel secondo mercato più piccolo della NHL) erano nella stessa situazione dei Nordiques – un solido supporto di fan compensato da crescenti difficoltà finanziarie.
In seguito, la NHL implementò il Canadian Assistance Plan, un accordo di condivisione delle entrate che vedeva la lega fornire supporto finanziario ai Senators, ai Flames e agli Oilers al fine di garantire la loro permanenza in Canada e proteggere i lucrativi contratti televisivi canadesi della NHL.
L’ultimo giocatore attivo della NHL che giocò per i Nordiques fu Adam Foote che, l’8 aprile 2011, annunciò il suo ritiro dopo la stagione 2010-11. Ha giocato 16 anni con la franchigia dei Nordiques/Avalanche in due periodi (1992-2004 e 2008-2011).
L’ultimo giocatore attivo è stato Martin Rucinsky, che ha annunciato il suo ritiro dopo la stagione 2014-15.
Cambio di divisa
Prima che fosse presa la decisione di spostare i Nordiques a Denver, Aubut aveva deciso di cambiare l’intero look della squadra nel caso fosse stato in grado di attirare abbastanza finanziamenti per giocare in Quebec per la stagione NHL 1995-96.
I Nordiques avrebbero abbandonato la tavolozza blu, bianca e rossa che avevano indossato per tutta la loro storia a favore di uno schema blu, nero e blu.
La squadra avrebbe anche abbandonato il logo “igloo che regge una mazza da hockey” che aveva usato per tutta la sua esistenza in favore di un husky siberiano dall’aspetto feroce, con “NORDIQUES” in lettere grigie in stampatello sotto di esso e la “I” nel nome della squadra modellata per sembrare un ghiacciolo.
Questi disegni furono pubblicati sui giornali locali prima che la squadra decidesse di trasferirsi.
Giocatori degni di nota
Capitani della squadra
- (include i capitani della WHA)
- Jean-Guy Gendron (1972-74)
- Michel Parizeau (1974-76)
- Marc Tardif (1976-81)
- Robbie Ftorek (1981)
- Andre Dupont (1981-82)
- Mario Marois (1983-85)
- Peter Stastny (1985-90)
- Steven Finn & Joe Sakic (co-capitani; 1990-91)
- Mike Hough (1991-92
- Joe Sakic (1992-95)
Hall of Famers
- Michel Goulet, LW, 1979-1990, inserito 1998
- Guy Lafleur, RW, 1989-1991, inserito 1988
- Joe Sakic, C, 1988-1995, inserito nel 2012
- Peter Stastny, C, 1980-1990, inserito nel 1998
- Mats Sundin, C, 1990-1994, inserito nel 2012
- Peter Forsberg, C, 1995, inserito nel 2014
Numeri ritirati
| I numeri ritirati dei Quebec Nordiques | ||||
| No. | Giocatore | Posizione | Carriera | No. ritiro |
|---|---|---|---|---|
| 3 | J.C. Tremblay | D | 1972-79 | 28 ottobre 1979 |
| 8 | Marc Tardif | LW | 1974-83 | 1 novembre, 1983 |
| 16 | Michel Goulet | LW | 1979-90 | 16 marzo, 1995 |
| 26 | Peter Stastny | C | 1980-90 | 26 febbraio 1995 |
- (Nota: Dopo il trasferimento a Denver, gli Avalanche hanno rimesso in circolazione tutti e quattro questi numeri).
First Round Draft Picks
- 1979: Michel Goulet (20° assoluto)
- 1980: nessuno
- 1981: Randy Moller (11° assoluto)
- 1982: David Shaw (13° assoluto)
- 1983: nessuno
- 1984: Trevor Stienburg (15° assoluto)
- 1985: David Latta (15° assoluto)
- 1986: Ken McRae (18° assoluto)
- 1987: Bryan Fogarty (nono assoluto) e Joe Sakic (15° assoluto)
- 1988: Curtis Leschyshyn (terzo assoluto) e Daniel Dore (quinto assoluto)
- 1989: Mats Sundin (primo assoluto)
- 1990: Owen Nolan (primo assoluto)
- 1991: Eric Lindros (primo assoluto)
- 1992: Todd Warriner (quarto assoluto)
- 1993: Jocelyn Thibault (10° assoluto) e Adam Deadmarsh (14° assoluto)
- 1994: Wade Belak (12° assoluto) e Jeff Kealty (22° assoluto)