Quando usare ‘Smote’ e quando usare ‘Smitten’

Sentiamo spesso dire che parole come letteralmente non dovrebbero assumere certi significati figurativi che sembrano significare l’opposto del significato originario della parola. Tuttavia, la lingua inglese è ricca di parole che significano una cosa e il suo opposto (questi sono chiamati contronimi). Abbiamo molte parole come cleave, splice, e finished, che hanno tutti sensi molto diversi l’uno dall’altro.

E abbiamo ancora più parole che possono non avere sensi opposti tra loro, ma sono comunque abbastanza dissimili da invitare alla domanda. Smitten, per esempio.

Oggi, quando ci riferiamo a qualcuno come smitten stiamo molto probabilmente dicendo che è affascinato o infatuato di una cosa o di una persona (di solito una persona). Questo participio passato di smite può essere il senso più comune della parola che si trova oggi, ma è anche un po’ anomalo, e marcatamente diverso dalla maggior parte degli altri sensi. Smite deriva da una parola inglese antico che significa “imbrattare o contaminare”, e i significati della parola non sono migliorati molto quando è passata dall’inglese antico all’inglese medio e all’inglese moderno.

Il significato di ‘Smite’

Smite ha avuto una serie di sensi nel corso dei secoli, la maggior parte dei quali aveva a che fare con colpire, colpire, ferire, punire o affliggere qualcuno. Se guardiamo i libri pubblicati nella prima metà del XVII secolo, la seguente è una lista molto parziale dei tipi di cose con cui la gente veniva colpita: lebbra, morte, peste, cecità, paura, dolore, rimorso, una malattia molto puzzolente e vile, ulcere, bolle, la spada, dardi infuocati dal cielo, il vaiolo, la sterilità, gli angeli, il dispiacere di Dio/la mano, i flagelli, la verga, i fulmini terribili, l’ira…

In breve, non era un bel periodo per essere colpiti. Ma a metà del 17° secolo cominciamo a vedere i segni che essere morsi potrebbe non essere così male dopo tutto.

Mi sembra di vedere
Giovani amatori morsi dallo sguardo di Bellesa
Presi per le branchie, e fissati al vostro Libro.
-Walter Montagu, The Shepheard’s Paradise, 1659

Ma colpito dall’amore per la dolce Jenny guardò,
e implorò in ginocchio che lei rimanesse lì….
-(Anon.), The Amorous Gallant, 1655

Intorno al 1650 smitten cominciò ad essere usato per riferirsi non semplicemente all’essere colpiti, ma all’essere colpiti da affetto o desiderio. Questo senso è esistito per centinaia di anni accanto a tutti i sensi che si preferisce evitare, e il fatto che smite avesse significati dissimili non sembra aver confuso molte persone (“Mi sono trovato smitten”. “Aspetta… vuoi dire che sei innamorato, o che il dispiacere di Dio ha fatto piovere dal cielo dardi infuocati di lebbra su di te? Molto confuso qui.”)

‘Smitten’ vs. ‘Smote’

Che cosa significa smote? C’è differenza tra essere colpiti e colpiti? Questo dipende da chi o cosa stava facendo lo smottamento, e quando è stato fatto. In parte perché è stato in uso fin dai tempi dell’inglese antico, smite ha assunto molte forme varianti (troppe per andare in dettaglio qui). Smote ora tende ad occupare il tempo passato del verbo, e smitten tende a servire come participio passato. C’è stata una grande sovrapposizione tra questi ruoli negli ultimi 800 anni circa, e di nuovo, sia il tempo passato che i participi passati hanno una buona quantità di variazioni (smat, smet, smit, smot, e smyt, sono alcune di queste varianti, anche se, stranamente, smut sembra non esserlo.

Ecco una breve e pratica guida alle forme all’avanguardia del 21° secolo di smite:

Prevedi di infliggere una punizione terribile e punitiva a qualcuno: “

Qualcuno vi ha inflitto una punizione terribile e punitiva: “Mi ha colpito.”

Sei innamorato (o hai sperimentato una piaga di rane): “Sono stato colpito.”