Corso dal 1999 al 2006, The West Wing ha vagamente attraversato l’era di George W. Bush, offrendo – a seconda della vostra posizione – sia un glorioso universo parallelo in cui la Casa Bianca ha fatto bene, sia una sentimentale fantasia liberale separata dal mondo reale. Da un punto di vista oggettivo, le prime tre stagioni erano perfette. Il dialogo di Aaron Sorkin era frizzante, il casting era inimitabile, la regia era dinamica e la narrazione propulsiva. Non poteva durare.
Molti potrebbero sostenere che il rapimento di Zoey Bartlet alla fine della quarta stagione ha mandato lo show in declino terminale. Il marcio, però, è iniziato con Isaac and Ishmael, l’ultimo episodio della terza stagione ad essere girato, ma il primo ad essere trasmesso. Fu un salto dello squalo le cui implicazioni divennero chiare solo una serie dopo, grazie alla sua data di trasmissione: 3 ottobre 2001.
Nominato come i padri biblici del giudaismo e dell’islam, Isaac e Ishmael fu la rapida risposta di Sorkin all’11 settembre. Le sue intenzioni erano onorevoli ma, dalla sequenza dei pre-crediti in poi, qualcosa non andava. Il cast è apparso nei panni di se stesso, spiegando che questo era un episodio non canonico (“Un’aberrazione narrativa”, come ha detto Bradley Whitford, alias il vice capo dello staff Josh Lyman, con involontaria precisione). Solo che poi c’era Janel Moloney, stranamente nel personaggio di Donna, l’assistente di Josh, a lasciar cadere lo straziante bocconcino che, nella terza stagione, “ho un ragazzo”.
Non ha aiutato il fatto che Isaac and Ishmael abbia seguito Two Cathedrals. Quella sublime chiusura della seconda stagione vedeva il presidente Bartlet riconsiderare un secondo mandato mentre piangeva la sua segretaria, gestiva una crisi ad Haiti e si preparava per una tempesta tropicale. Poco dopo aver chiamato Dio “un figlio di puttana” in chiesa, questo devoto cattolico è uscito per incontrare la stampa, annunciando la sua candidatura con un gesto intelligentemente segnalato in precedenza nell’episodio. Spiritoso, toccante e sicuro, ha incapsulato tutto ciò che ha reso lo show così irresistibile. L’unico modo era verso il basso.
Sempre incline al didascalismo, con Isaac e Ishmael la serie ha preso il termine alla lettera: con la Casa Bianca in isolamento, i membri dello staff davano lezioni ai ragazzi delle scuole superiori che facevano domande sul terrorismo. Indovinate chi erano i delegati del pubblico in questa piccola installazione? Almeno erano studenti con lode, quindi grazie per questo, professor Sorkin. Per una serie che aveva accreditato l’intelligenza del suo pubblico, questo è stato piuttosto insultante.
Ogni volto familiare ha dispensato un aneddoto rivelatore o una battuta incisiva per inscatolare una questione complessa. Alcuni sermoni rispettavano tratti di personalità consolidati, altri proprio no. Nel corso di un parallelo gioco morale sul profiling razziale e religioso, Leo (John Spencer) è diventato razzista per un solo episodio, mentre interrogava un impiegato della Casa Bianca che condivideva il suo nome con lo pseudonimo di un terrorista.
Si potrebbe liquidare questo episodio unico come un audace e ben intenzionato fallimento. Ma i suoi difetti hanno iniziato a sanguinare nella serie. Al suo meglio, lo show faceva i suoi punti senza prediche. Ma quello che una volta era appassionato e serio è diventato paternalistico e moralista, e quello che era sembrato senza sforzo ha cominciato a superare i limiti. I personaggi cominciarono a scomparire a metà della storia (Sam), ad essere gestiti male (CJ) o a comportarsi in modo sconcertante (Toby). Nel momento in cui Alan Alda e Jimmy Smits si erano ambientati nei loro personaggi come potenziali successori di Bartlet, The West Wing era andato a sud.
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