“La superficie della Terra è punteggiata e sfregiata da crateri e fessure, molti dei quali si sviluppano in grotte e caverne che invitano avventurieri e speleologi, dilettanti e professionisti. Potresti averne visitata una tu stesso in vacanza.
Ma c’è qualche differenza tra una grotta e una caverna?
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Forse una ti dà l’impressione di qualcosa di grandioso e misterioso, mentre l’altra ti fa pensare ad ambienti angusti e claustrofobici che minacciano la vita umana.
Alcune fonti dicono che le caverne hanno la presenza di stalagmiti e stalattiti mentre le grotte no. Altre dicono che le grotte hanno una sezione che non riceve la luce diretta del sole. O che la vita animale e vegetale non può prosperare nelle caverne, ma può farlo nelle grotte.
In realtà, però, i geologi dicono che non c’è davvero una differenza tra i due.
“Essenzialmente, i termini ‘grotta’ e ‘caverna’ sono sinonimi,” dice John Mylroie, professore emerito di geologia alla Mississippi State University, via e-mail. “Il Glossario di Geologia indica che il termine ‘caverna’ di solito identifica una grande camera o un gruppo di camere ed è comunemente usato dalle grotte spettacolo (grotte commerciali), come Howe Caverns nello stato di New York.”
Mylroie ha aiutato la NASA ad affinare la sua comprensione di ciò che le grotte sono e come si formano. Armati di queste informazioni, i ricercatori spaziali sono meglio preparati a trovare grotte in strutture in tutta la galassia, sapendo che possono contenere la chiave per trovare vita extraterrestre sotterranea o altre scoperte.
“È pieno di gergo, ed è molto al limite”, dice Mylroie del suo documento di ricerca, “ma è stato scritto per aiutare la NASA a capire cosa sono le grotte e come potrebbero esistere nel tempo e nello spazio.”
Dice che l’idea di dividere questi termini in base a cose come la presenza di luce o aria non è davvero accurata.
“Una caverna spettacolo sarebbe difficile per i turisti se non avesse aria”, dice Mylroie, “Per quelli di noi che lavorano e ricreano nelle grotte come un’impresa seria, i miti e le idee pubbliche sulle grotte sono una fonte costante di divertimento. Non farmi iniziare con i pipistrelli e tutta la disinformazione su di loro.”
“Non c’è davvero alcuna differenza tra ‘grotte’ e ‘caverne’ al di là della scelta dei nomi”, concorda William White, professore emerito di geochimica alla Penn State University, via e-mail. “‘Caverna’ sembra essere preferito dagli operatori di grotte di spettacolo, forse perché fa sembrare la loro grotta più impressionante. Così, abbiamo ‘Luray Caverns’ e ‘Endless Caverns’ in Virginia. Ma la grotta più lunga del mondo si chiama semplicemente ‘Mammoth Cave.’
““Le forme di vita variano da grotta a grotta a seconda dell’ambiente locale, ma non ci sarà alcuna differenza in base al fatto che l’habitat sia chiamato ‘grotta’ o ‘caverna’”, osserva.
Gli amatori e gli esploratori di grotte tendono a gravitare verso un termine o l’altro a seconda della loro esperienza.
“Le persone che lavorano nelle grotte professionalmente o ricreativamente raramente usano il termine ‘caverna’ (così come non usano mai il termine ‘speleologo’)”, dice Mylroie. “Si tratta di grotte e speleologia. Gli speleologi distinguono tra immersione in caverna e immersione in grotta, in cui la prima significa esaminare solo la zona d’ingresso di una grotta sottomarina ma non entrare effettivamente nella grotta. Le immersioni in caverna sono estremamente pericolose e i subacquei in acque libere hanno il maggior numero di incidenti nelle immersioni in caverna a causa della mancanza di una formazione adeguata; da qui la denominazione in due fasi.”
L’uso del termine “caverna” rispetto a “grotta” sembra legato principalmente a una cosa: il marketing.
“Si noti che ‘Moaning Cavern’ era originariamente chiamato ‘Moaning Cave’ prima della sua attuale fase di commercializzazione”, dice Mylroie. Entrambe le grotte sono in California. Ricordate la vecchia canzone della corsa all’oro su Clementine: ‘In una caverna in un canyon, scavando per una miniera’? L’uso di ‘caverna’ lega la storia allo show business delle grotte in quello stato.”
Tipi di grotte
Anche se non c’è differenza tra grotte e caverne, c’è una grande varietà di tipi di grotte, spesso nominate dai processi che le hanno create. Eccone solo alcuni:
- Le grotte dei ghiacciai si formano dall’acqua di fusione dei ghiacciai. Di solito sono lunghe gallerie tra la roccia sottostante e il ghiaccio glaciale.
- Le grotte di lava sono quelle lasciate dalla lava che si raffredda sulla scia dell’attività vulcanica. Le colate di lava hanno anche creato dei tubi inquietanti che, una volta raffreddati, rendono interessante la scienza e l’esplorazione.
- Le grotte solubili sono il tipo più comune. Si formano in certi tipi di rocce solubili, soprattutto calcare, ma anche in gesso, gesso, sale, dolomite e marmo. L’acqua acida si dissolve nelle crepe e nei giunti della roccia nel corso di milioni di anni, creando grandi sistemi di grotte.
- Le grotte marine sono formate dal movimento dell’acqua marina e delle onde. Alcune grotte marine possono essere asciutte durante la bassa marea, mentre altre sono sempre sott’acqua.
- Le grotte eoliane, invece, si formano in luoghi desertici. Spazzate dalla sabbia portata dai venti ad alta velocità, le pareti rocciose lasciano il posto a vuoti che sfregiano il paesaggio.
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