Ogni tanto leggo il feed di Twitter o vedo un video su YouTube di uno di quei damerini della Silicon Valley che fanno “biohacking”… sapete, gli uomini anziani della West Coast con troppi soldi che vogliono prolungare una vita felice e sana con qualsiasi mezzo possibile, che sia olio MCT nel caffè, il sangue dei giovani o integratori costosi. Uno di questi biohacker, Dave Asprey, va in giro con dei cavi elettrici attaccati alla fronte, ricevendo una stimolazione costante a basso livello per “migliorare” il suo cervello.
Quindi, naturalmente, quando ho visto annunci orientati verso gli psichiatri per macchine di stimolazione simili (potresti anche vedere alcuni di questi annunci proprio ora!), il mio cannone dello scetticismo si è bloccato sul bersaglio. Minuscole correnti elettriche attraverso il cervello che hanno qualche effetto diverso da un fantasioso e costoso placebo? Mi ha ricordato i vecchi trattamenti elettrici usati a cavallo del 20° secolo per ogni piccola cosa, dal cancro all’anemia. Abbiamo un paio di trattamenti basati sull’elettricità, gadget in psichiatria, ma coinvolgono l’induzione di convulsioni o un magnete molto potente posto sopra la corteccia prefrontale. Ho pensato che l’elettrostimolazione cranica (CES), l’applicazione di una minuscola corrente elettrica al cervello, doveva essere una sciocchezza troppo pubblicizzata, ma non l’avevo approfondita.
Poi ho preso una copia vecchia di un anno della mia newsletter preferita di psichiatria pratica basata sull’evidenza, The Carlat Report. Un collega mi chiese: “Perché non proviamo una di quelle macchine di cui parlano in questo articolo?”
Le macchine di cui si parlava erano l’Alpha-Stim, uno dei vari dispositivi CES sul mercato. La psichiatra intervistata in The Carlat Report ha detto che potrebbero essere molto utili, e secondo lei, hanno funzionato bene per le persone con ansia e insonnia, spesso permettendo ai pazienti che dipendevano pesantemente da benzodiazepine o farmaci per il sonno di ridurre o eliminare tali farmaci. Le macchine sono approvate dalla FDA per il trattamento dell’ansia, dell’insonnia, della depressione e di alcune sindromi del dolore.
Bene, questo sembrava abbastanza promettente. In una clinica psichiatrica come la nostra, abbiamo una schiera di pazienti con ansia e/o insonnia che non sono stati completamente aiutati da farmaci e terapie che non creano dipendenza, e che quindi fanno affidamento su benzodiazepine e farmaci per dormire ogni giorno. Spesso, i pazienti arrivano per la prima volta già con questi farmaci, e lavoriamo per mesi o anni per ridurli o eliminarli, se possibile. Sarebbe bello avere un modo più facile ed efficace per diminuire l’uso di farmaci per la dipendenza e il sonno. Altri pazienti che non vogliono usare questi farmaci lottano con un’ansia costante con cui hanno vissuto per anni. Ma una macchina che assomiglia un po’ a un vecchio lettore mp3 con elettrodi che si attaccano ai lobi delle orecchie potrebbe davvero aiutare?
Così ho deciso, finalmente, di esaminare la letteratura disponibile. Abbiamo anche preso la palla al balzo e acquistato una delle macchine per circa 800 dollari.
Ho subito scoperto che siamo arrivati tardi alla festa. Il CES è stato inventato in Unione Sovietica nel 1954 (mi sto immaginando qualche esperimento di creazione di superuomini tipo Jason Bourne per migliorare gli atleti sovietici o i giocatori di scacchi), si è diffuso rapidamente nel blocco orientale, in Europa e in Giappone ed è arrivato negli Stati Uniti negli anni ’60. La ricerca universitaria iniziò con il trattamento dell’insonnia e delle sindromi dolorose. Nel 1979, il dottor Daniel Kirsch inventò la particolare forma d’onda usata nell’Alpha-Stim, che si basa su una forma d’onda emessa dal tessuto nervoso sano. Da allora, questo dispositivo è stato utilizzato in più di 100 studi indipendenti e molti studi rivisti da esperti* per l’ansia, la depressione, l’insonnia e il dolore. È ampiamente usato e studiato nell’esercito, in particolare nel PTSD, e il VA paga i dispositivi per i veterani. I dentisti usano le macchine CES per regolare l’ansia acuta dei loro pazienti, e psichiatri, psicologi e fisioterapisti in Texas e nel Sud apparentemente sanno tutto sulla macchina e hanno molta esperienza con essa.
Ma cosa fa la macchina, e come funziona? Uno studio fMRI mostra che diminuisce l’attività corticale, e studi sul fluido cerebrale spinale mostrano che aumenta la serotonina e le beta-endorfine nel sistema nervoso centrale. Rapporti EEG quantitativi mostrano che diminuisce le onde delta (sonno profondo) e aumenta le onde alfa, associate alla meditazione e al primo stadio del sonno… quindi, in modo acuto, l’applicazione della microcorrente può portare a un senso di energia vigile ma calma, chiarezza e benessere.
Le sessioni durano da 20-60 minuti a seconda della quantità di corrente che puoi tollerare. Gli effetti collaterali possono includere vertigini o capogiri (se la stimolazione è impostata troppo alta o non si può tollerare la macchina), mal di testa (circa 1 su 1000) o irritazione della pelle (circa 1 su 1500). Non sono stati riportati casi di mania o sindrome da serotonina.
L’uso a lungo termine, quotidiano o quasi quotidiano della macchina per 3-6 settimane può essere abbastanza efficace nel migliorare il sonno, l’ansia e i sintomi della depressione, secondo diversi studi randomizzati controllati. Questo effetto può essere mantenuto con trattamenti 2-3 volte a settimana. Non funziona per tutti, e uno studio pilota nei pazienti di Alzheimer è stato negativo. L’esperienza aneddotica dei colleghi che usano il dispositivo supporta la ricerca sull’ansia e l’insonnia.
La mia esperienza n=1 ha mostrato una diminuzione immediata delle sensazioni di stress per 6-7 ore (che sembra un po’ troppo buona per essere del tutto legale…un po’ come lo “sballo” dopo un buon allenamento) con il trattamento del mattino presto, seguito da una notte di sonno solido e ristoratore. Puoi vedere il miglioramento nel mio software di monitoraggio del sonno: La prima immagine è di una notte tipica della settimana prima di usare la macchina. La seconda è la prima notte dopo l’uso mattutino.
Ho impostato la macchina troppo in alto la prima volta (colpa mia), con il risultato di un paio d’ore di vertigini residue, e ho sperimentato una sorta di “crash” molto lieve dopo circa 7 ore, anche se questo è andato via dopo il 10° uso quotidiano e non è tornato.
La mia risposta e il feedback dei pazienti che abbiamo provato in clinica è stato abbastanza positivo per noi per comprare altre due macchine. Tutti i miei colleghi della clinica l’hanno usata, con un’altra che ha comprato immediatamente una macchina tutta sua, e un’altra che non riusciva a tollerare nemmeno l’impostazione più bassa.
Quali sono gli svantaggi, a parte il costo (anche se le visite terapeutiche ripetute e i ticket per i farmaci possono sommarsi rapidamente)? Che cosa fa anche una piccola corrente elettrica applicata al tuo cervello quasi ogni giorno, a lungo termine?
Il sito di Facebook ha aneddoti di persone che utilizzano il dispositivo per 10 anni o più, ma non c’è davvero alcun dato solido a lungo termine. Tuttavia, l’insonnia e l’ansia a lungo termine non è sicuramente buono per il corpo e il cervello, e l’uso a lungo termine di farmaci per il sonno è collegato alla demenza, quindi se un dispositivo può migliorare profondo, sonno ristoratore e ridurre l’ansia senza dipendenza, la discussione di rischi e benefici può inclinare abbastanza rapidamente. I dati per condizioni come la depressione bipolare o psicosi sono molto limitati, anche se la macchina viene utilizzata in unità psichiatriche ricoverate e unità di recupero di lesioni cerebrali e ictus, quindi gente abbastanza malata, senza problemi o effetti collaterali diversi da quelli di cui sopra. Le uniche controindicazioni sono la gravidanza e i dispositivi medici impiantati alimentati come i pacemaker.
Per i miei pazienti con ansia e depressione, uso una semplice metafora… di solito hanno lottato per anni con sintomi che ora sappiamo essere legati al sistema nervoso simpatico “lotta o fuga” impegnato in marcia alta. Meditazione, terapia, gestione del sonno, consigli sullo stile di vita… tutto questo è orientato a potenziare il sistema nervoso parasimpatico “riposa e digerisci” che si è atrofizzato sotto il peso dello stress costante, della depressione, dell’insonnia e dell’ansia.
Questa gente è come i ragazzi in palestra che fanno solo chest press e bicipiti curl… si fanno le seghe ma camminano come gorilla piegati. Ciò di cui hanno bisogno sono trazioni alla lat e esercizi della catena posteriore per equilibrare i loro corpi, e gli interventi sullo stile di vita, il rilassamento e il sonno ristoratore possono rafforzare quel debole sistema nervoso “riposa e digerisci”. Io postulo che le macchine CES costringano il cervello a lavorare su quelle trazioni, a rilassarsi e a raggiungere uno stato meditativo, ma passivamente, senza il duro lavoro e la pratica della meditazione molto efficace. In ogni caso, un’altra arma utile nell’armamentario contro l’ansia cronica e l’insonnia è sempre benvenuta.
Continuerò a usare la macchina per ora, anche se dubito che andrò mai in giro tutto il giorno con elettrodi attaccati alla fronte o iniettare il sangue dei miei coetanei più giovani…
* Ho collegato il sito di Alpha-Stim qui perché hanno link full-text, non solo gli abstract, di queste centinaia di studi. Molti degli RCT avevano centinaia di soggetti. È un’interessante raccolta di dati da spulciare.