La prototipazione rapida è la creazione rapida di un modello in scala reale. La parola prototipo deriva dalle parole latine proto (originale) e typus (modello).
Nella produzione, la prototipazione rapida è usata per creare un modello tridimensionale di una parte o prodotto. Oltre a fornire una visualizzazione tridimensionale per oggetti resi digitali, la prototipazione rapida può essere usata per testare l’efficienza di una parte o il design di un prodotto prima che sia prodotto in grandi quantità. I test possono avere più a che fare con la forma o la dimensione di un design, piuttosto che con la sua forza o durata, perché il prototipo può non essere fatto dello stesso materiale del prodotto finale. Oggi, i prototipi sono spesso creati con la tecnologia di produzione additiva a strati, nota anche come stampa 3-D. Anche la sinterizzazione laser diretta del metallo (DMLS) può essere usata per creare prototipi di alluminio, acciaio inossidabile o titanio. Questo processo usa i raggi laser per fondere e confondere le polveri di metallo in parti solide.
Nella progettazione delle reti, la prototipazione rapida può essere usata per mappare l’architettura di una nuova rete. Uno strumento di prototipazione rapida chiamato Mininet, per esempio, permette all’utente di creare rapidamente, interagire con, personalizzare e condividere un prototipo di rete definita dal software (SDN) su un singolo computer che simula una topologia di rete che usa interruttori Openflow.
Nello sviluppo del software, quando un piccolo team costruisce rapidamente un programma software funzionante per gli utenti da rivedere, si chiama anche prototipazione rapida. Può anche essere chiamato sviluppo rapido di applicazioni (RAD).