A Racetrack Playa, queste tracce sono state studiate fin dai primi anni del 1900, tuttavia le origini del movimento delle pietre non sono state confermate e sono rimaste oggetto di ricerche per cui esistevano diverse ipotesi. Tuttavia, a partire da agosto 2014, sono state pubblicate delle riprese video in timelapse delle rocce in movimento, che mostrano le rocce che si muovono ad alta velocità del vento all’interno del flusso di sottili lastre di ghiaccio in fusione. Gli scienziati hanno così identificato la causa delle pietre in movimento come uno spintone di ghiaccio.
Prime indaginiModifica
Il primo resoconto documentato del fenomeno delle rocce scorrevoli risale al 1915, quando un cercatore di nome Joseph Crook di Fallon, Nevada, visitò il sito Racetrack Playa. Negli anni seguenti, il Racetrack suscitò l’interesse dei geologi Jim McAllister e Allen Agnew, che mapparono il bedrock della zona nel 1948 e pubblicarono il primo rapporto sulle rocce scorrevoli in un bollettino della Geologic Society of America. La loro pubblicazione diede una breve descrizione dei solchi e dei raschiatoi della playa, affermando che non erano state prese misure esatte e suggerendo che i solchi erano i resti di raschiatoi spinti da forti raffiche di vento – come i venti variabili che producono i dust devils – su un pavimento fangoso della playa. La controversia sull’origine dei solchi ha spinto a cercare la presenza di fenomeni simili in altre località. Un luogo simile fu trovato a Little Bonnie Claire Playa nella contea di Nye, Nevada, e il fenomeno fu studiato anche lì.
I naturalisti del National Park Service scrissero successivamente descrizioni più dettagliate e la rivista Life presentò una serie di fotografie del Racetrack. Nel 1952, un ranger del National Park Service di nome Louis G. Kirk registrò osservazioni dettagliate sulla lunghezza, la larghezza e l’andamento generale dei solchi. Ha cercato semplicemente di indagare e registrare le prove del fenomeno delle pietre mobili, non di ipotizzare o creare un ampio rapporto scientifico. Le speculazioni su come le pietre si muovono sono iniziate in questo periodo. Varie e a volte idiosincratiche possibili spiegazioni sono state avanzate nel corso degli anni che hanno spaziato dal soprannaturale al molto complesso. La maggior parte delle ipotesi favorite dai geologi interessati, postulano che i forti venti quando il fango è bagnato sono almeno in parte responsabili. Alcune pietre pesano quanto un essere umano, cosa che alcuni ricercatori, come il geologo George M. Stanley, che ha pubblicato un articolo sull’argomento nel 1955, ritengono sia troppo pesante perché i venti della zona possano spostarle. Dopo una vasta mappatura delle tracce e una ricerca sulla rotazione delle tracce in relazione alla rotazione dei banchi di ghiaccio, Stanley ha sostenuto che gli strati di ghiaccio intorno alle pietre aiutano a catturare il vento o che i banchi di ghiaccio iniziano il movimento delle rocce.
Progressi negli anni ’70Modifica
Bob Sharp e Dwight Carey hanno iniziato un programma di monitoraggio del movimento delle pietre Racetrack nel maggio 1972. Alla fine, 30 pietre con tracce fresche sono state etichettate e sono stati usati dei paletti per segnare le loro posizioni. Ad ogni pietra fu dato un nome e furono registrati i cambiamenti nelle posizioni delle pietre per un periodo di sette anni. Sharp e Carey hanno anche testato l’ipotesi del ghiaccio galleggiante mettendo in gabbia pietre selezionate. Un recinto di 1.7 m (5.5 ft) di diametro è stato fatto intorno a una pietra da 3 pollici (8 cm) di larghezza, 1 lb (0.45 kg) per la costruzione di binari con sette segmenti di armatura posizionati da 25 a 30 pollici (64 a 76 cm) l’uno dall’altro. Se uno strato di ghiaccio intorno alle pietre ha aumentato la superficie di cattura del vento o ha aiutato a muovere le pietre trascinandole con i banchi di ghiaccio, allora l’armatura dovrebbe almeno rallentare e deviare il movimento. Nessuna delle due cose è sembrata verificarsi; la pietra ha mancato a malapena un tondino mentre si muoveva di 28 piedi (8,5 m) verso nord-ovest fuori dal recinto nel primo inverno. Due pietre più pesanti sono state collocate nel corral nello stesso periodo; una si è mossa cinque anni dopo nella stessa direzione della prima, ma la sua compagna non si è mossa durante il periodo di studio. Questo indica che se il ghiaccio ha giocato un ruolo nel movimento delle pietre, allora i collari di ghiaccio intorno alle pietre devono essere piccoli.
Dieci delle 30 pietre iniziali si sono mosse nel primo inverno con Mary Ann (pietra A) che copre la distanza più lunga a 212 piedi (65 m). In due dei successivi sei inverni monitorati si sono mosse più pietre. Nessuna pietra è stata confermata essersi mossa in estate, e in alcuni inverni, nessuna o solo poche pietre si sono mosse. Alla fine, tutte le pietre monitorate, tranne due, si sono mosse durante i sette anni di studio. Con un diametro di 6,4 cm, Nancy (pietra H) è stata la più piccola pietra monitorata. Ha anche spostato la più lunga distanza cumulativa, 860 piedi (260 m), e il più grande movimento invernale singolo, 659 piedi (201 m). La pietra più grande che si è mossa era di 80 lb (36 kg).
Karen (pietra J) è un blocco di dolomite di 29 x 19 x 20 pollici (74 x 48 x 51 cm) e pesa circa 700 lb (320 kg). Karen non si è mossa durante il periodo di monitoraggio. La pietra potrebbe aver creato la sua pista lunga 570 piedi (170 m), dritta e vecchia, grazie allo slancio ottenuto dalla sua caduta iniziale sulla playa bagnata. Tuttavia, Karen è scomparsa prima del maggio 1994, probabilmente durante l’inverno insolitamente umido del 1992-1993. La rimozione con mezzi artificiali è considerata improbabile a causa della mancanza di danni associati alla playa che un camion e un argano avrebbero causato. Un possibile avvistamento di Karen è stato fatto nel 1994, a 1⁄2 mi (800 m) dalla playa. Karen è stata riscoperta dalla geologa di San Jose Paula Messina nel 1996.
La ricerca continua negli anni ’90Modifica
Il professore John Reid ha guidato sei studenti ricercatori dell’Hampshire College e dell’Università del Massachusetts Amherst in uno studio di follow-up nel 1995. Hanno trovato tracce altamente congruenti di pietre che si sono mosse alla fine degli anni ’80 e durante l’inverno del 1992-93. Almeno alcune pietre hanno dimostrato oltre ogni ragionevole dubbio di essere state spostate in banchi di ghiaccio che possono essere larghi fino a 1⁄2 mi (800 m). L’evidenza fisica includeva strisce di aree linearizzate che potevano essere state create solo dallo spostamento di sottili lastre di ghiaccio. Di conseguenza, sia il vento da solo che il vento in combinazione con le lastre di ghiaccio sono ritenuti forze motrici.
I fisici Bacon et al. studiando il fenomeno nel 1996, informati dagli studi in Owens Dry Lake Playa, hanno scoperto che i venti che soffiano sulle superfici playa possono essere compressi e intensificati a causa delle superfici lisce e piatte di una playa. Hanno anche scoperto che gli strati limite (la regione appena sopra il terreno dove i venti sono più lenti a causa della resistenza del terreno) su queste superfici possono essere bassi come 2 pollici (5 cm). Di conseguenza, le pietre alte solo pochi centimetri sentono tutta la forza dei venti ambientali e le loro raffiche, che possono raggiungere 90 mph (140 km/h) nelle tempeste invernali. Si pensa che tali raffiche siano la forza iniziale, mentre lo slancio e i venti sostenuti mantengono le pietre in movimento, possibilmente alla stessa velocità di una corsa moderata.
Vento e ghiaccio sono entrambe le ipotesi favorite per queste rocce scorrevoli. Notato in “Surface Processes and Landforms”, Don J. Easterbrook menziona che a causa della mancanza di percorsi paralleli tra alcuni percorsi di roccia, questo potrebbe essere causato dalla degenerazione dei banchi di ghiaccio con conseguenti percorsi alternativi. Anche se il ghiaccio si rompe in blocchi più piccoli, è ancora necessario che le rocce scivolino.
Sviluppi del 21° secoloModifica
L’ulteriore comprensione dei processi geologici al lavoro a Racetrack Playa va di pari passo con lo sviluppo tecnologico. Nel 2009, lo sviluppo di telecamere digitali time-lapse poco costose ha permesso la cattura di fenomeni meteorologici transitori tra cui diavoli di polvere e inondazioni della playa. Queste macchine fotografiche avevano lo scopo di catturare le varie fasi dei fenomeni precedentemente menzionati, anche se sono seguite discussioni sulle pietre scorrevoli. Gli sviluppatori della tecnologia fotografica descrivono la difficoltà di catturare le rocce furtive del Racetrack, poiché i movimenti si verificano solo una volta ogni tre anni e, secondo loro, durano circa 10 secondi. Il loro prossimo progresso identificato era l’immagine attivata dal vento, riducendo enormemente i dieci milioni di secondi di tempo di non transito che dovevano passare al setaccio.
Si è postulato che piccole zattere di ghiaccio si formano intorno alle rocce e le rocce vengono fatte galleggiare dal letto morbido, riducendo così la reazione e le forze di attrito al letto. Poiché questo effetto dipende dalla riduzione dell’attrito, e non dall’aumento della resistenza del vento, queste torte di ghiaccio non hanno bisogno di avere una superficie particolarmente grande se il ghiaccio è adeguatamente spesso, poiché l’attrito minimo permette alle rocce di essere spostate da venti arbitrariamente leggeri.
Rafforzando la teoria della “zattera di ghiaccio”, uno studio di ricerca ha sottolineato il restringimento dei sentieri, la presenza di sistemi di sorgenti intermittenti e l’assenza di rocce alla fine dei sentieri. Lo studio ha identificato la zona montagnosa che drena l’acqua verso la Racetrack Playa, mentre il ghiaccio copriva il lago intermittente. Ciò suggerisce che quest’acqua solleva in modo galleggiante gli iceberg con rocce incorporate fino a quando l’attrito con il letto della playa si riduce sufficientemente perché le forze del vento possano spostarli e causare le tracce osservate. Lo studio fornisce anche la mappatura e l’analisi dell’effetto di un fosso artificiale destinato a impedire ai visitatori di guidare sulla playa e sostengono che può interferire con il fenomeno delle rocce scorrevoli.
SpiegazioneModifica
Gli articoli di giornale hanno riportato il mistero risolto quando i ricercatori hanno osservato i movimenti della roccia utilizzando il GPS e la fotografia time-lapse. Il team di ricerca ha assistito e documentato il movimento delle rocce il 20 dicembre 2013, che ha coinvolto più di 60 rocce, con alcune rocce che si sono spostate fino a 224 m tra dicembre 2013 e gennaio 2014 in più eventi di movimento. Queste osservazioni hanno contraddetto le precedenti ipotesi di venti o di ghiaccio spesso che fanno galleggiare le rocce dalla superficie. Invece, le rocce si muovono quando grandi lastre di ghiaccio di pochi millimetri di spessore che galleggiano in uno stagno invernale effimero iniziano a rompersi durante le giornate di sole. Questi sottili pannelli di ghiaccio galleggianti, congelati durante le fredde notti invernali, sono guidati da venti leggeri e spingono le rocce fino a 5 m/min (0,3 km/h). Alcuni spostamenti misurati dal GPS sono durati fino a 16 minuti, e un certo numero di pietre si è mosso più di cinque volte durante l’esistenza dello stagno della playa nell’inverno 2013-14.
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