Sapevate che “Tao zi” è il Pinyin dei caratteri cinesi che significano “frutto della pesca”? Le pesche sono originarie della Cina, dove sono uno dei frutti addomesticati più antichi, con quasi 4000 anni di coltivazione.
Vasta diversità genetica esiste in Cina, dove la pesca e le sue specie affini crescono in province che vanno dal caldo sud subtropicale al freddo e secco nord. Negli anni ’80, un team cinese di indagine sulla frutta ha trovato un pesco in Tibet che aveva una circonferenza di 30 piedi, era alto 65 piedi e aveva un’età stimata di 1000 anni!
I tentativi di addomesticare e migliorare la cultura delle pesche sono stati documentati negli ultimi 2500 anni. In un’enciclopedia scritta nel 500 a.C., è stato notato che gli alberi di pesco richiedono buoni terreni e rispondono ad alti livelli di fertilizzazione. La selezione di cultivar di pesco superiori è stata registrata già nel 100 a.C. e le piantagioni ad alta densità (22 piedi per 6 piedi) sono state descritte nel primo secolo d.C. A metà del sesto secolo d.C., Gli agricoltori cinesi avevano ben compreso la necessità di stratificare i semi per assicurare una buona germinazione, la combustione di paglia o letame per la protezione dal gelo e l’uso di torce accese nel frutteto durante il Capodanno cinese per ridurre i danni degli insetti.
In un articolo scritto nel 1081 d.C., sono state descritte più di 30 cultivar di pesche tra cui la pesca piatta, bianca, dorata, dalla pelle liscia e cerosa (nettarina) e la pesca miele. La vasta diversità genetica del pesco e delle specie affini di Prunus presenti in Cina può fornire geni utili per l’allevamento e/o l’ingegneria genetica per sviluppare varietà/portainnesti con maggiore tolleranza o resistenza a parassiti e malattie, nanizzazione, migliore dimensione dei frutti, qualità e valore nutrizionale, migliore durata di conservazione post-raccolta, ecc. La diversità genetica è conservata in tre depositi nazionali di germoplasma (banche genetiche) a Pechino, Zhengzhou e Nanchino, dove attualmente esistono più di 1000 accessioni di pesche. Questi depositi ospitano programmi attivi di allevamento e di valutazione del germoplasma. Una monografia sul pesco del 2001 ha descritto 495 cultivar di pesco registrate in Cina.
Back To The Future
La Cina vanta attualmente il 63% della superficie totale di pesche (3.000.000 acri) e il 32% della produzione totale di pesche (4,4 milioni di tonnellate) del mondo intero (dati UN-FAO, 2003). Tuttavia, la maggior parte di questa produzione avviene in piccole aziende agricole a conduzione familiare che spesso non hanno l’efficienza delle operazioni occidentali altamente organizzate e industrializzate con grandi strutture centralizzate di imballaggio e spedizione.
Quasi l’80% della produzione cinese di pesche è in cultivar a polpa bianca e fondente. Quasi tutte le pesche del mercato fresco cinese sono commercializzate all’interno della Cina stessa. Circa l’80% delle pesche prodotte vengono consumate fresche, mentre il resto viene inscatolato, essiccato o lavorato per produrre succo di pesca, bevande a base di tè alla pesca, birra, gelatina e caramelle. Alcune pesche fresche vengono esportate nel sud-est asiatico e i prodotti lavorati vengono commercializzati in Europa e in America. Dal momento che la Cina è ora membro dell’Organizzazione Mondiale del Commercio (WTO), le sue esportazioni di pesche e di prodotti a base di pesche aumenteranno probabilmente in modo sostanziale in futuro.
Uno sviluppo abbastanza recente in Cina è la coltivazione di pesche “protette”, dove le pesche sono coltivate in serre a risparmio energetico. Questo avviene principalmente nel nord della Cina, ma stime recenti indicano che ci sono 30.000 acri di pesche coltivate in questo modo. In queste serre, gli alberi sono distanziati di 3 piedi per 6 piedi ed è stato sviluppato un protocollo di gestione molto sistematico che include l’uso di regolatori di crescita, la potatura estiva, il girdling, la potatura delle radici, la siccità imposta, i pacciami riflettenti, ecc. La coltivazione precoce di cultivar a bassa temperatura molto precoci può portare a prezzi di mercato cinque volte più alti del normale. Per migliorare l’efficienza economica di queste serre, le pesche sono tipicamente intercoltivate con la fragola tra le file di alberi.
Una delle storie più amate della storia cinese è “Xiyouji” (“Viaggio in Occidente”) di Wu Chang-En (1504-1582). Nella storia, un personaggio, Monkey King, visita il Giardino dei Pesco della Regina Madre Celeste e mangia le pesche dell’immortalità. Nella cultura cinese, una pesca può essere data come regalo speciale di compleanno a un membro anziano della famiglia o a un amico per augurargli una lunga vita – mi piace questa tradizione!
Riconosco con gratitudine il mio amico e collega, il Dr. Hongwen Huang, Direttore, Wuhan Botanical Garden, P.R. China, per le preziose informazioni e statistiche incluse in questo articolo.
Questa rubrica del Dr. Desmond R. Layne, “Chinese Peaches: Passato e presente”, è apparsa nel numero di marzo 2005 di The American Fruit Growermagazine a pagina 54.
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