L’isola artica sta rinnovando due aeroporti in vista dell’aggiunta di più voli internazionali.
Con rotte aeree limitate e acque dense di iceberg, arrivare in Groenlandia è un’avventura in sé, ma un nuovo impulso alle infrastrutture potrebbe cambiare la situazione. L’isola artica, attualmente accessibile tramite voli dalla Danimarca e dall’Islanda, sta rinnovando gli aeroporti in due dei suoi principali hub turistici per attirare voli internazionali senza scalo da destinazioni come Europa, Regno Unito e Nord America. I funzionari prevedono che la costruzione sarà completata entro la fine del 2023, il che significa che Ilulissat (nel nord-ovest della Groenlandia) e Nuuk (nel sud-ovest della Groenlandia) potrebbero avere voli internazionali senza scalo e persino transatlantici entro i prossimi anni.
La crescita dell’aviazione è vitale se la Groenlandia vuole fare del turismo uno dei suoi tre pilastri economici (insieme alla pesca e all’estrazione mineraria, secondo l’Arctic Institute). Attualmente, quasi la metà dei 104.000 visitatori annuali della Groenlandia arrivano in nave da crociera da luoghi come l’Islanda e il Canada. Questo spinge i tour operator locali, i negozi e i ristoranti ad avere un buon profitto, anche se i viaggiatori di terra che mangiano, dormono e giocano a terra – non su una nave – sono una grande manna per il business.
Questo è il motivo per cui la Groenlandia sta aumentando il suo gioco di viaggi aerei; le rotte aeree attualmente in atto sono a dir poco un mal di testa. Oggi, le quattro opzioni di volo internazionale della Groenlandia tutto l’anno includono un volo Air Iceland Connect andata e ritorno da Reykjavík all’aeroporto di Ilulissat a partire da circa $850; Air Greenland e Air Iceland Connect voli di andata e ritorno da Reykjavík alla capitale e città più grande della Groenlandia, Nuuk, a partire da circa $760; Air Iceland Connect voli di andata e ritorno da Reykjavík a Kulusuk in Groenlandia orientale a partire da circa $720; o la rotta più popolare, un volo di andata e ritorno da Copenhagen a Kangerlussuaq Airport a partire da circa $900.
I voli da Copenaghen sono i più frequenti e le piste di Kangerlussuaq sono state costruite per accettare voli più grandi come l’Airbus A330 da 270 persone di Air Greenland. Air Iceland Connect usa gli aerei Bombardier Q400 e Q200, che possono contenere circa 70 passeggeri o meno. (Le opzioni di volo aumentano in estate.)
Mentre la rotta da Copenaghen a Kangerlussuaq vede la maggior parte degli arrivi della Groenlandia, la maggior parte dei viaggiatori si trasferisce verso destinazioni come Nuuk o Ilulissat, che insieme attirano un terzo del turismo della Groenlandia. In risposta, la Groenlandia sta rinnovando gli aeroporti nazionali in questi due punti caldi per i viaggi, mantenendo Kangerlussuaq aperta per far crescere il turismo della zona.
La costruzione dell’aeroporto è in corso
A Nuuk, una città di 17.000 abitanti situata appena sotto il Circolo Polare Artico, la costruzione significa estendere l’attuale pista dell’aeroporto internazionale di Nuuk da 3.100 piedi a 7.200 piedi per consentire l’arrivo di jet internazionali più grandi. (I requisiti della pista variano, ma gli aerei più grandi come l’Airbus A330 hanno bisogno di almeno 3.280 piedi, secondo Scandinavian Traveler). La portavoce di Visit Greenland Liz Cooper ha detto che la costruzione della pista di Nuuk sarà difficile perché l’asfalto è costruito su un affioramento roccioso; i lavoratori prima livelleranno il terreno, poi lo estenderanno, ha detto ad AFAR. Nuuk avrà anche un nuovo terminale dedicato ai voli internazionali, così come una nuova torre e un edificio tecnico, secondo la Nordic Investment Bank (NIB), che ha fornito un prestito per il progetto. Una volta che la costruzione sarà terminata, i viaggiatori internazionali saranno in grado di visitare più facilmente le case di legno colorate di Nuuk, fare shopping nella principale via Imaneq per i prodotti artigianali, e sfogliare i manufatti archeologici al Museo Nazionale della Groenlandia, senza una connessione ingombrante.
Trecento miglia a nord, all’aeroporto di Ilulissat, le squadre stanno costruendo una nuova pista di 7.200 piedi, convertendo l’attuale pista di quasi 2.800 piedi in una strada di accesso, costruendo un nuovo terminal e un edificio tecnico e aggiungendo una nuova torre, secondo NIB. Questo progetto espanderà l’impronta turistica nella remota regione settentrionale della Groenlandia, che include una delle principali attrazioni della Groenlandia: l’Icefjord Ilulissat. Lungo questo tratto di 34 miglia di acque polari, iceberg alti come grattacieli vanno alla deriva dal vicino ghiacciaio Jakobshavn, che è collegato allo strato di ghiaccio della Groenlandia di 660.200 miglia quadrate. Il ghiacciaio Jakobshavn è uno dei pochi posti dove lo strato di ghiaccio della Groenlandia incontra il mare.
Kangerlussuaq è qui per restare
Se Nuuk e Ilulissat sono le superstar del turismo groenlandese, perché Kangerlussuaq – oltre 100 miglia senza strade – è il più grande aeroporto del territorio? Le truppe statunitensi stabilirono Kangerlussuaq come base militare nel 1941 per sostenere gli sforzi della seconda guerra mondiale. Questa zona ha alcuni dei modelli climatici più miti della Groenlandia, ha detto Cooper. Le truppe l’hanno usata anche durante la guerra di Corea e la guerra fredda. Dopo di che, la base è rimasta intatta. La Groenlandia ha riaperto Kangerlussuaq per i voli turistici negli anni ’90; le lunghe piste (quasi 9.200 piedi) ne fanno un hub internazionale ideale.
La città di Kangerlussuaq di 500 persone potrebbe non essere ancora un paradiso turistico, ma con il turismo dell’ultima occasione – la tendenza a visitare destinazioni e meraviglie naturali prima che siano scomparse – potrebbe diventarlo. Kangerlussuaq è la sede dell’unica strada del territorio verso la calotta glaciale della Groenlandia, la tanto discussa calotta glaciale che si sta sciogliendo a velocità record. I tour operator locali portano i viaggiatori da Kangerlussuaq al bordo dello strato di ghiaccio, dove possono camminare su questa meraviglia artica di quasi due miglia di spessore, che contiene ghiaccio che si ritiene risalga fino a 250.000 anni fa.
Mentre Cooper ha confermato che l’aeroporto di Kangerlussuaq rimarrà aperto, ci sono voluti anni di acceso dibattito per arrivare qui. In primo luogo, c’era la questione se valeva la pena o meno di mantenerlo con Nuuk e Ilulissat che crescevano in popolarità. Poi, c’è stata la speculazione che l’aeroporto sarebbe stato costretto a chiudere a causa dello scioglimento del permafrost sotto la pista. Il permafrost (terreno congelato) si sta sciogliendo in tutta la Groenlandia a causa dell’aumento delle temperature. Come molti edifici e strutture della Groenlandia, l’aeroporto di Kangerlussuaq è costruito sopra il permafrost. Secondo Soňa Tomaškovičová, una ricercatrice del permafrost che ha contribuito a una recente analisi dell’aeroporto, il permafrost sotto Kangerlussuaq non è preoccupante (nonostante i rapporti contrari). Lo scongelamento del permafrost è un problema quando il suolo è bagnato; è quando cambia forma e disturba le strutture sopra di esso. Ma il permafrost di Kangerlussuaq è per lo più asciutto, ha spiegato Tomaškovičová. Lo scongelamento non causerà molti danni (se non nessuno). Ecco perché i ricercatori hanno dato il via libera al viaggio aereo. Data la sua posizione accessibile dallo strato di ghiaccio, Cooper ha detto che Kangerlussuaq probabilmente attirerà nuove compagnie aeree e rotte senza scalo, anche.
Le compagnie aeree firmeranno davvero?
L’aumento delle opzioni di volo potrebbe portare più viaggiatori in Groenlandia (che è considerata un territorio autonomo all’interno della Danimarca), ma le compagnie aeree nordamericane, europee e britanniche vorranno offrire voli diretti verso questa destinazione turistica emergente? Gli esperti delle compagnie aeree rimangono scettici.
“Le compagnie aeree studiano le possibilità di rotta in modo esaustivo prima di lanciare nuovi mercati”, ha detto Madhu Unnikrishnan, editore di Airline Weekly. “Non sono ancora convinto che il mercato della Groenlandia sarebbe abbastanza grande da riempire gli aerei dal Nord America. Ma potrebbe sostenere alcune rotte stagionali e di piacere dall’Europa.”
Anche Mike Boyd, consulente di lunga data delle compagnie aeree nordamericane, è titubante. Ha detto che il territorio ha bisogno di lavorare prima sull’appeal mainstream.
“Questi luoghi non hanno assolutamente alcuna consapevolezza del mercato in Nord America”, ha detto Boyd. “Non conosco nessuno che abbia una qualsiasi conoscenza di ciò che c’è in Groenlandia. Questo renderà il lancio delle vendite davvero difficile.”
Ovviamente, lo stesso si sarebbe potuto dire per l’Islanda prima della sua ascesa alla fama turistica. Il paese ha visto 464.000 viaggiatori attraverso l’aeroporto di Keflavik nel 2009, secondo l’ente del turismo islandese. Con una spinta strategica di marketing che mostra i paesaggi selvaggi e incontaminati del paese – più la facilità di arrivo con nuove compagnie aeree e programmi di scalo – l’aeroporto di Keflavik ha accolto 1,7 milioni di visitatori nel 2016, poi 2,3 milioni di viaggiatori nel 2018, ha riferito l’ente turistico.
I viaggiatori d’avventura sono la chiave
L’interesse sta crescendo tra il target demografico del turismo groenlandese: i viaggiatori d’avventura. Secondo il rapporto sulle statistiche turistiche della Groenlandia del 2018, il turismo d’avventura “offre le maggiori entrate locali possibili ed è il tipo di turismo che è il più rispettoso della natura e rispetta la cultura.” Intrepid Travel, un organizzatore di viaggi d’avventura in piccoli gruppi, sta sperimentando in prima persona il picco di interesse. L’azienda ha visto un aumento del 237 per cento nel traffico specifico della Groenlandia dopo le speculazioni di acquisto del presidente Trump, e sta lanciando nuovi tour per il 2020 come il Greenland Expedition di otto giorni per soddisfare questa crescente domanda.
Se la nuova infrastruttura aeroportuale si tradurrà in una marea di nuovi voli o solo un rivolo, anche una manciata di voli diretti renderà più accessibili gli iceberg torreggianti e il terreno artico di questa destinazione praticamente senza turisti. E, con l’Islanda come prova, questo è esattamente ciò che i viaggiatori avventurosi stanno cercando.
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