Il morbo di Alzheimer (AD) è una condizione molto complessa che è sempre fatale. All’inizio si manifesta con una marcata mancanza di memoria e vuoti di giudizio, ma man mano che progredisce, ha anche un effetto devastante sulle funzioni cerebrali superiori che molte persone danno per scontate. Negli ultimi stadi della malattia, l’equilibrio e la coordinazione, così come le funzioni autonome come la frequenza cardiaca, la respirazione, la digestione e i cicli del sonno sono gravemente colpiti.
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Nello stadio finale, i pazienti saranno incapaci di eseguire i compiti che mantengono il loro corpo vivo e funzionante. I danni neurologici e la debolezza muscolare fanno sì che i pazienti perdano la capacità di coordinare anche i movimenti semplici. Alla fine, non sono in grado di camminare, comunicare, mantenere il controllo della vescica e dell’intestino, nutrirsi, masticare e deglutire il cibo senza una significativa assistenza e un’attenta supervisione. Le ultime fasi possono essere sia emotivamente che fisicamente impegnative non solo per i pazienti stessi, ma anche per i loro assistenti familiari. A questo punto, se l’argomento non è ancora stato discusso, i membri della famiglia potrebbero voler prendere in considerazione l’assistenza in hospice per il loro caro.
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La mancanza di autoconsapevolezza e di cura di sé, la prolungata reclusione in un letto, l’impossibilità di nutrirsi, l’incapacità di ricevere un’alimentazione adeguata e la disidratazione sono tutti fattori che portano allo sviluppo di altre condizioni di salute pericolose per la vita. Mentre il danno cerebrale associato al morbo di Alzheimer è la forza trainante dietro il declino e l’inabilità del paziente, queste malattie e condizioni secondarie sono in definitiva responsabili di causare il declino e la morte del paziente. Le complicazioni del morbo di Alzheimer sono comunemente citate come tali sui certificati di morte. A causa di questo, le morti con una causa primaria del morbo di Alzheimer e altre forme di demenza sono seriamente sottovalutate. Questo è particolarmente vero perché la demenza può passare inosservata perché progredisce lentamente nel corso di molti anni. Inoltre, un numero significativo di pazienti non riceve mai una diagnosi neurologica ufficiale mentre è in vita o dopo il trapasso.
La causa più prevalente di morte nei pazienti con demenza è un’infezione secondaria, comunemente la polmonite. Le infezioni batteriche potrebbero essere facilmente risolte con un ciclo di antibiotici in individui sani. Tuttavia, i pazienti avanzati di AD sono di solito troppo fragili e immunocompromessi per combattere le infezioni batteriche, anche con l’assistenza di questi farmaci. Le infezioni spesso ritornano dopo il trattamento, e molti pazienti o i loro familiari prendono la decisione di rinunciare a opzioni di trattamento aggressive e/o sforzi di rianimazione che possono causare dolore e disagio solo per un beneficio a breve termine.
Le seguenti condizioni possono causare o contribuire all’insufficienza di più organi e alla morte negli anziani con grave malattia di Alzheimer:
- Infarto
- Deidratazione e malnutrizione, sia a causa di un’interruzione volontaria di mangiare e bere (VSED), sia a causa del naturale processo di morte
- Fratture e fratture causate da cadute
- Tromboembolie
- Ulcere da pressione (piaghe da decubito)
- Istruzione renale
- Infezioni polmonari come la polmonite da aspirazione causata dalla disfagia e dall’inalazione di particelle di cibo
- Sepsi (se si diffondono infezioni come le infezioni del tratto urinario (UTI) e la polmonite)
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Perché queste condizioni secondarie e i loro trattamenti possono causare molta ansia e disagio, molti pazienti e i loro assistenti familiari danno la priorità alla qualità della vita rispetto alla quantità e optano per le cure di conforto al posto di misure estese di mantenimento della vita. Questa è una scelta difficile e molto personale per le famiglie, ma dovrebbe essere presa in considerazione il più presto possibile, prima che la malattia di Alzheimer progredisca al punto in cui i pazienti non possono più prendere decisioni informate sulle loro cure di fine vita.