Perché non puoi fidarti di te stesso

Bertrand Russell disse notoriamente: “L’intero problema del mondo è che gli sciocchi e i fanatici sono così sicuri di se stessi e le persone più sagge così piene di dubbi.”

Nel corso degli anni, ho martellato sull’importanza di diventare a proprio agio con l’incertezza e l’ambiguità, nel mettere in discussione tutte le tue credenze e i sogni più cari, nel praticare lo scetticismo e nel dubitare di tutto, soprattutto di te stesso. In tutti questi post, ho accennato al fatto che il nostro cervello è fondamentalmente inaffidabile, che non abbiamo davvero idea di cosa stiamo parlando, anche quando pensiamo di averne, e così via.

Ma non ho mai dato esempi concreti o spiegazioni. Bene, eccoli qui. Otto ragioni per cui non puoi fidarti di te stesso, come dimostrato dalla psicologia.

Sei prevenuto ed egoista senza rendertene conto

C’è una cosa in psicologia chiamata Actor-Observer Bias e dice sostanzialmente che siamo tutti stronzi.

Per esempio, se sei ad un incrocio e qualcun altro passa con il rosso, probabilmente penserai che è un egoista, sconsiderato bastardo che mette in pericolo il resto dei guidatori solo per risparmiare un paio di secondi di guida.

D’altra parte, se sei tu quello che passa con il rosso, arriverai a ogni sorta di conclusioni su come sia un errore innocente, su come l’albero stesse bloccando la tua visuale, e su come passare con il rosso non abbia mai fatto veramente male a nessuno.

Stessa azione, ma quando lo fa qualcun altro è una persona orribile – quando lo fai tu, è un errore onesto.

Lo facciamo tutti. E lo facciamo soprattutto in situazioni di conflitto. Quando le persone parlano di qualcuno che le ha fatte incazzare per una ragione o per l’altra, invariabilmente descrivono le azioni dell’altra persona come insensate, riprovevoli e motivate da un intento malevolo di infliggere sofferenza.1

Tuttavia, quando le persone parlano di quando hanno inflitto un danno a qualcun altro, come si potrebbe sospettare, possono inventarsi ogni sorta di ragioni su come le loro azioni fossero ragionevoli e giustificate. Per come la vedono loro, non avevano altra scelta che fare ciò che hanno fatto. Vedono il danno subito dall’altra persona come minore, e pensano che essere incolpati per averlo causato sia ingiusto e irragionevole.

Entrambi i punti di vista non possono essere giusti. Infatti, entrambi i punti di vista sono sbagliati. Studi successivi di psicologi hanno scoperto che sia i perpetratori che le vittime distorcono i fatti di una situazione per adattarli alle loro rispettive narrazioni.2

Steven Pinker si riferisce a questo come al “divario di moralizzazione”.3 Significa che ogni volta che è presente un conflitto, sopravvalutiamo le nostre buone intenzioni e sottovalutiamo quelle degli altri. Questo crea poi una spirale verso il basso in cui crediamo che gli altri meritino una punizione più severa e noi una meno severa.

Questo è tutto inconscio, naturalmente. Le persone, mentre fanno questo, pensano di essere completamente ragionevoli e obiettive. Ma non è così.

Non hai idea di cosa ti renda felice (o infelice)

Nel suo libro Stumbling on Happiness, lo psicologo di Harvard Daniel Gilbert ci mostra che facciamo schifo a ricordare come qualcosa ci ha fatto sentire in passato e a indovinare come qualcosa ci farà sentire in futuro.

Per esempio, se la tua squadra sportiva preferita perde la grande partita di campionato, ti senti malissimo. Ma si scopre che il tuo ricordo di quanto ti sei sentito male non riflette accuratamente quanto male ti sei sentito in quel momento. Infatti, si tende a ricordare che le cose brutte erano molto peggiori di quanto fossero in realtà e che le cose belle erano molto meglio di quanto fossero in realtà.

Similmente con la proiezione nel futuro, sopravvalutiamo quanto le cose belle ci faranno sentire felici e quanto le cose brutte ci faranno sentire infelici.4 In effetti, spesso non siamo nemmeno consapevoli di come ci sentiamo nel momento presente.

Questo è solo un altro argomento per non perseguire la felicità per se stessa. Tutti i dati indicano che non sappiamo nemmeno cosa sia la felicità,5 né siamo in grado di controllare cosa ne facciamo se effettivamente la raggiungiamo.

Sei facilmente manipolabile per prendere cattive decisioni

Ti sei mai imbattuto in quelle persone per strada in centro che distribuiscono opuscoli o libri “gratuiti”, e poi, appena ne prendi uno, ti fermano e iniziano a chiederti di aderire a questa o quella cosa o di dare loro soldi per la loro causa? Sai come ti fa sentire in imbarazzo e a disagio perché vorresti dire ‘no’ ma ti hanno appena dato questa cosa gratis e non vuoi essere uno stronzo?

Sì, questo è fatto apposta.

Si scopre che il processo decisionale delle persone può essere facilmente manipolato in vari modi, uno dei quali è dare a qualcuno un “regalo” prima di chiedere un favore in cambio (rende molto più probabile ricevere quel favore).6

Oppure provate questo: la prossima volta che volete saltare la fila da qualche parte, chiedete a qualcuno se potete tagliare e date una ragione – qualsiasi ragione – basta dire “vado di fretta” o “sono malato”, e si scopre, secondo gli esperimenti, che avete circa l’80% di probabilità in più di essere autorizzati a saltare la fila che se chiedete semplicemente senza dare spiegazioni. La parte più sorprendente: la spiegazione non deve nemmeno avere senso.7

Gli economisti comportamentali hanno dimostrato che si può facilmente essere “innescati” a favorire un prezzo piuttosto che un altro senza una ragione razionale. Per esempio:

A sinistra, la differenza di prezzo sembra grande e irragionevole. Ma aggiungete un’opzione da 50 dollari e improvvisamente, l’opzione da 30 dollari appare ragionevole e forse come un buon affare.

O un altro esempio: e se vi dicessi che per 2.000 dollari potreste avere un viaggio a Parigi con colazione inclusa, un viaggio a Roma con colazione inclusa, o un viaggio a Roma senza colazione inclusa. Si scopre che l’aggiunta di “Roma senza colazione inclusa” fa sì che più persone scelgano Roma piuttosto che Parigi. Perché? Perché rispetto a Roma senza colazione, Roma con colazione sembra un ottimo affare e il nostro cervello si dimentica completamente di Parigi.8

In genere usi la logica e la ragione solo per sostenere le tue convinzioni preesistenti

I ricercatori hanno scoperto che alcune persone con danni alle parti visive del loro cervello possono ancora “vedere” e non lo sanno nemmeno.9 Queste persone sono cieche e ti diranno che non possono vedere la propria mano davanti al loro viso. Ma se lampeggiate una luce davanti a loro nel loro campo visivo destro o sinistro, saranno in grado di indovinare correttamente da che parte si trovava il più delle volte.

E tuttavia, vi diranno ancora che è una supposizione assoluta.

Non hanno un indizio cosciente di quale sia il lato della luce, tanto meno di che colore siano le tue scarpe, ma in un certo senso, hanno la conoscenza di dove sia la luce.

Questo illustra una stranezza divertente della mente umana: la conoscenza e la sensazione di conoscere quella conoscenza sono due cose completamente separate.10

E proprio come questi ciechi, tutti noi possiamo avere la conoscenza senza la sensazione di sapere. Ma è vero anche il contrario: si può avere la sensazione di sapere qualcosa anche quando in realtà non lo si sa.

Questo è fondamentalmente il fondamento di tutti i tipi di pregiudizi e fallacie logiche. Il ragionamento motivato e i bias di conferma dilagano quando non riconosciamo la differenza tra ciò che sappiamo realmente e ciò che ci sembra di sapere.

Le tue emozioni cambiano le tue percezioni molto più di quanto tu creda

Se sei come la maggior parte delle persone, allora tendi a prendere decisioni terribili basate sulle tue emozioni. Il tuo collega fa una battuta sulle tue scarpe, tu ti arrabbi perché quelle scarpe ti sono state regalate da tua nonna morente, quindi decidi di mandare al diavolo queste persone e lasci il tuo lavoro per vivere di sussidi. Non esattamente una decisione razionale.

Ma aspetta, c’è di peggio.

Si scopre che evitare di prendere decisioni importanti quando si è emotivi non è sufficiente. Si scopre che le emozioni influenzano il tuo processo decisionale giorni, settimane o addirittura mesi dopo, anche dopo che ti sei calmato e hai “analizzato” ulteriormente la situazione. Ciò che è più sorprendente e controintuitivo è che anche emozioni relativamente lievi e di breve durata in un determinato momento possono avere un impatto a lungo termine sul tuo processo decisionale in seguito.11

Diciamo che un tuo amico vuole incontrarti per un drink. Ma per qualche ragione, la tua guardia si alza e cominci ad essere cauto. Non vuoi impegnarti subito, anche se questo amico ti piace e vuoi uscire con lui. Sei cauto nel fare piani precisi con loro, ma non sei sicuro del perché.

Quello che stai dimenticando è che hai avuto un altro amico che è stato caldo e poi freddo con te molto tempo fa. Niente di grave, solo qualcuno che è stato un po’ inaffidabile per qualsiasi motivo un paio di volte. Tu vai avanti con la tua vita e ti dimentichi del tutto e la tua amicizia con questo amico alla fine si normalizza.

E tuttavia, ti ha fatto un po’ arrabbiare e un po’ male. Non eri incazzato nero, ma ti ha momentaneamente turbato, e inconsciamente hai archiviato quell’emozione. Ma ora, il tuo vago e per lo più inconscio ricordo del tuo amico inaffidabile ti fa alzare la guardia con il tuo nuovo amico, anche se è una persona completamente diversa e una situazione diversa.

In sostanza, spesso usi i ricordi delle emozioni che hai avuto in un momento come base per decisioni che prendi in un altro momento, magari mesi o anni dopo. Il fatto è che lo fai continuamente e lo fai inconsciamente. Emozioni che non ricordate nemmeno di aver avuto tre anni fa potrebbero influenzare il fatto di rimanere a casa a guardare la TV o di uscire con gli amici stasera o di entrare in una setta.

Parlando di ricordi…

La tua memoria fa schifo

Elizabeth Loftus è uno dei più importanti ricercatori di memoria al mondo, e sarà la prima a dirti che la tua memoria fa schifo.

In sostanza, ha scoperto che i nostri ricordi di eventi passati sono facilmente alterati da altre esperienze passate e/o da nuove informazioni errate.12 È stata lei a far capire a tutti che la testimonianza oculare non è davvero il gold standard che la gente pensava fosse nelle aule di tribunale.13

Loftus e altri ricercatori hanno scoperto che:

• Non solo i nostri ricordi degli eventi sbiadiscono con il tempo, ma diventano anche più suscettibili alle false informazioni con il passare del tempo.14
• Avvisare le persone che i loro ricordi potrebbero contenere informazioni false non sempre aiuta ad eliminare le informazioni false.15
• Più si è empatici, più è probabile che si incorporino informazioni false nei propri ricordi.16
• Non solo è possibile che i ricordi vengano alterati con informazioni false, è possibile che interi ricordi vengano piantati.17 Siamo particolarmente suscettibili a questo quando i membri della famiglia o altre persone di cui ci fidiamo sono quelli che piantano i ricordi.

I nostri ricordi, quindi, non sono così affidabili come potremmo pensare – anche quelli che pensiamo di sapere essere giusti, che sappiamo essere veri.

In effetti, i neuroscienziati possono prevedere se ricorderai male o meno un evento in base al tuo modello di attività cerebrale quando lo stai vivendo.18 La tua memoria di merda sembra essere costruita proprio nel software del tuo cervello in alcuni casi. Ma perché?

All’inizio, potrebbe sembrare che Madre Natura abbia fatto un casino quando si tratta di memoria umana. Dopo tutto, non useresti un computer che perde o cambia costantemente i tuoi file dopo che hai smesso di lavorarci.19

Ma il tuo cervello non sta memorizzando fogli di calcolo, file di testo e GIF di gatti. Sì, i nostri ricordi ci aiutano a imparare dagli eventi passati, il che teoricamente ci aiuta a prendere decisioni migliori in futuro. Ma la memoria ha in realtà un’altra funzione a cui raramente pensiamo, ed è una funzione molto più importante e molto più complessa della semplice memorizzazione delle informazioni.

Come esseri umani, abbiamo bisogno di un’identità, un senso di ‘chi’ siamo, per navigare in situazioni sociali complesse e, in realtà, solo per fare qualcosa la maggior parte del tempo. I nostri ricordi ci aiutano a creare le nostre identità dandoci una storia del nostro passato.

In questo modo, non importa quanto siano accurati i nostri ricordi. Tutto ciò che importa è che abbiamo una storia del nostro passato nella nostra testa che crea quella parte del senso di chi siamo, il nostro senso di sé. E piuttosto che usare versioni accurate al 100% dei nostri ricordi per fare questo, è in realtà più facile usare ricordi confusi e riempire i dettagli al volo in un modo o nell’altro per adattarsi alla versione del nostro ‘sé’ che abbiamo creato e che siamo arrivati ad accettare.

Forse ti ricordi che tuo fratello e i suoi amici ti prendevano molto in giro e a volte faceva davvero male. Per te, questo spiega perché sei un po’ nevrotico, ansioso e consapevole di te stesso. Ma forse non ti ha fatto così male come pensi. Forse quando ricordi che tuo fratello ti ha picchiato in passato, prendi le emozioni che stai provando ora e le accumuli su quei ricordi – emozioni che sono nevrotiche, ansiose e coscienti – anche se queste emozioni potrebbero non avere molto a che fare con tuo fratello che ti ha picchiato.

Solo ora, questo ricordo di tuo fratello che è cattivo e ti fa stare male tutto il tempo, che sia vero o no, si adatta alla tua identità di persona leggermente nevrotica e ansiosa che, a sua volta, ti impedisce di fare cose che potrebbero causare imbarazzo e più dolore nella tua vita. Essenzialmente, giustifica le strategie che usi per arrivare a fine giornata.

E così potresti chiederti: “Beh, Mark, stai dicendo che ‘chi penso di essere’ è solo un mucchio di idee inventate tra le mie orecchie?”

Sì. Sì lo sono.

‘You’ Aren’t Who You think You Are

Considera per un momento quanto segue: Il modo in cui ti esprimi e rappresenti su, diciamo, Facebook probabilmente non è esattamente lo stesso modo in cui ti esprimi e rappresenti quando sei “offline”. Il modo in cui ti comporti con tua nonna è probabilmente molto diverso dal modo in cui ti comporti con i tuoi amici. Hai un “io da lavoro” e un “io da casa” e un “io da famiglia” e un “io da solo” e molti altri “io” che usi per navigare e sopravvivere in un mondo sociale complesso.

Ma quale di questi è il “vero” tu?

Potresti pensare che una di queste versioni di te sia più reale delle altre, ma ancora una volta, tutto quello che stai facendo è riprodurre la storia predominante di “te” nella tua testa, che, come abbiamo appena visto, è essa stessa prodotta da informazioni non perfette.

Negli ultimi due decenni, gli psicologi sociali hanno iniziato a scoprire qualcosa che è difficile da accettare per molti di noi: che l’idea di un “io centrale” – un “tu” immutabile e permanente – è tutta un’illusione.20 E nuove ricerche stanno cominciando a scoprire come il cervello possa costruire un senso di sé e come le droghe psichedeliche possano cambiare temporaneamente il cervello per dissolvere il nostro senso di sé, illustrando quanto siano transitorie e illusorie le nostre identità.21

L’ironia di tutto questo, però, è che questi esperimenti di fantasia pubblicati in libri e riviste di fantasia da persone di fantasia con lettere di fantasia dietro i loro nomi – sì, stanno fondamentalmente dicendo quello che i monaci hanno detto nelle tradizioni filosofiche orientali per alcuni millenni, e tutto quello che hanno dovuto fare è stato sedersi nelle grotte e pensare al nulla per qualche anno.22

In Occidente, l’idea del sé individuale è così centrale per molte delle nostre istituzioni culturali – per non parlare dell’industria pubblicitaria – e siamo così presi dal “capire” chi siamo che raramente ci fermiamo abbastanza a lungo da considerare se sia o meno un concetto utile per cominciare. Forse l’idea della nostra “identità” o “trovare se stessi” ci ostacola tanto quanto ci aiuta. Forse ci confina in più modi di quanto non ci liberi. Certo, è utile sapere cosa vuoi o cosa ti piace, ma puoi ancora perseguire sogni e obiettivi senza fare affidamento su un concetto così rigido di te stesso.

O, come disse una volta il grande filosofo Bruce Lee:

La tua esperienza fisica del mondo non è nemmeno così reale

Hai un sistema nervoso incredibilmente complesso che invia costantemente informazioni al tuo cervello. Secondo alcune stime, i tuoi sistemi sensoriali – vista, tatto, olfatto, udito, gusto ed equilibrio – inviano circa 11 milioni di bit di informazioni al tuo cervello ogni secondo.23

Ma anche questa è una fetta insondabilmente, infinitesimalmente piccola del regno fisico che ti circonda. La luce che siamo in grado di vedere è una banda ridicolmente piccola dello spettro elettromagnetico. Gli uccelli e gli insetti possono vederne parti che noi non possiamo vedere. I cani possono sentire e annusare cose che noi non sappiamo nemmeno esistere. I nostri sistemi nervosi non sono in realtà macchine per la raccolta dei dati, quanto macchine per il filtraggio dei dati.

In cima a tutto questo, la tua mente cosciente sembra essere in grado di gestire solo circa 60 bit di informazioni al secondo quando sei impegnato in attività “intelligenti” (leggere, suonare uno strumento, ecc.).24

Quindi, nella migliore delle ipotesi, sei cosciente solo di circa lo 0,000005454% delle informazioni già pesantemente modificate che il tuo cervello riceve ogni singolo secondo in cui sei sveglio.

Per mettere questo in prospettiva, immagina che per ogni parola che hai visto e letto in questo articolo, ci sono 536.303.630 altre parole che sono state scritte ma che non puoi vedere.

Questo è fondamentalmente il modo in cui ognuno di noi attraversa la vita ogni singolo giorno.