Perché le mantidi religiose divorano i loro partner durante il sesso

Le mantidi religiose femmine hanno l’abitudine di uccidere e mangiare i loro partner durante il sesso, il che fa schifo per il maschio. O forse no? Un nuovo affascinante studio mostra che questo sacrificio sta effettivamente dando ai maschi un netto vantaggio riproduttivo.

Il cannibalismo sessuale tra le mantidi religiose è ben documentato, ma gli scienziati ne hanno discusso le ragioni. Un nuovo studio pubblicato su Proceedings of the Royal Society B mostra che le femmine che mangiano i loro partner maschi dopo il sesso producono più uova di quelle che non lo fanno. Inoltre, mangiando il maschio, la femmina vedova si assicura che il suo uomo stia ancora provvedendo alla loro prole, anche se è morto.

William Brown, uno scienziato della State University of New York a Fredonia e co-autore del nuovo studio, lo ha detto bene: “

Nelle mantidi religiose, circa il 25% di tutti gli incontri sessuali porta alla morte del maschio. La femmina inizia tipicamente staccando a morsi la testa del suo partner, e da lì scende verso il basso. Incredibilmente, questo comprende circa il 63% della dieta della femmina durante la stagione degli amori. Gli scienziati hanno ipotizzato che sia un modo per la femmina di registrare un pasto veloce in un momento critico del suo ciclo di vita riproduttiva, ma questa affermazione è rimasta in gran parte indimostrata.

Per vedere se questo è effettivamente il caso, i ricercatori hanno inserito aminoacidi radioattivi tracciabili nei grilli, che sono stati successivamente alimentati a una popolazione di mantidi maschi. Ognuno di questi maschi è stato poi accoppiato con una femmina. Metà di loro sono stati salvati dai loro amanti bifronti prima che il cannibalismo potesse avere luogo, mentre l’altra metà… beh sapete cosa è successo all’altra metà. I ricercatori si sono poi messi a studiare il successo riproduttivo di ogni femmina coinvolta.

Seguendo il flusso di proteine radioattive attraverso i corpi delle femmine, gli scienziati hanno potuto tracciare il contributo del maschio divorato di recente. I maschi che sono stati divorati hanno trasmesso quasi il 90 per cento dei loro aminoacidi etichettati, mentre quelli che sono sopravvissuti hanno trasmesso circa il 25 per cento, tutti attraverso il loro eiaculato.

Una parte significativa degli aminoacidi è stata trasmessa alle mantidi neonate, il che significa che non sono stati completamente metabolizzati dalla femmina. Ciò significa che, oltre all’eiaculato del maschio, il suo tessuto corporeo viene utilizzato per produrre uova. Il maschio, in virtù della sua morte, sta fornendo nutrimento alla sua prole.

Le femmine che mangiavano i loro partner producevano più uova di quelle che non lo facevano. In media, le femmine cannibali hanno prodotto circa 88 uova, mentre quelle che non hanno mangiato i loro partner ne hanno prodotte circa 37. Questa è una grande differenza, che dà ai maschi cannibalizzati un netto vantaggio riproduttivo.

Beh, almeno in situazioni uniche. I maschi che sopravvivono agli incontri di accoppiamento possono potenzialmente riprodursi più volte, il che può anche essere visto come un vantaggio riproduttivo. Chiaramente, c’è una tensione evolutiva qui, che gli scienziati dovranno approfondire.

Il cannibalismo sessuale è stato osservato anche in alcuni ragni. Ma a differenza di questi aracnidi, i cui organi riproduttivi vengono danneggiati in modo permanente dopo il sesso, i maschi di mantide sono in grado di copulare più volte.