Perché Jane Austen non si sposò mai

Fanny Knight non sapeva cosa fare. Doveva essere innamorata, ma quando arrivò il momento di sposarsi, non riuscì a raccogliere molti sentimenti per il suo promesso. Una zia preoccupata la avvertì di non guardare in bocca a caval donato, ma di non sposarsi troppo in fretta.

“Niente può essere paragonato alla miseria di essere legati senza Amore”, scrisse la zia in una lettera del 1814. “Se le sue carenze di comportamento ti colpiscono più di tutte le sue buone qualità, rinuncia subito a lui.”

La zia dovrebbe saperlo: era Jane Austen, una delle più astute osservatrici della storia in fatto di amore, matrimonio e flirt. Ma anche se la scrittrice ha pubblicato sei romanzi sull’amore, tra cui Orgoglio e pregiudizio, non si è mai sposata. Non che non ne abbia avuto la possibilità – ha rifiutato diverse occasioni di amore a lungo termine.

Come le sue eroine, Austen era spiritosa, bella e civettuola. E come le eroine che avrebbe creato in seguito, stava a lei tradurre quel fascino in un matrimonio finanziariamente stabile. All’epoca, il matrimonio era una decisione economica complessa, perché la ricchezza delle donne era legata al mercato del matrimonio.

Le fortune delle donne passavano dai loro padri ai loro mariti, che controllavano la loro ricchezza fino alla loro morte, e gli uomini dovevano scegliere mogli la cui fortuna potesse contribuire a finanziare le loro terre e il loro stile di vita. Di conseguenza, era comune che i fidanzamenti fossero contratti non per amore, ma per ragioni economiche – un tropo comune nei romanzi di Jane Austen.

Per Jane, le cose erano complicate dal fatto che non aveva una dote. Suo padre aveva difficoltà finanziarie e non aveva soldi da trasmettere alle sue figlie, e Jane sapeva che avrebbe dovuto superare questo ostacolo finanziario essendo così affascinante o spiritosa che un uomo non avrebbe potuto rifiutarla. Ebbe la sua occasione nel 1795, quando incontrò Tom Lefroy.

Nipote irlandese di un amico di famiglia, Lefroy suscitò l’interesse della 19enne Jane. Partecipò a diverse feste con lui e le piacque abbastanza da scrivere di lui a sua sorella Cassandra, vantandosi del fatto che avevano ballato spesso e visitato diversi balli.

Poi, nel gennaio 1796, Jane scrisse una lettera intrigante a Cassandra. “Mi aspetto piuttosto di ricevere un’offerta dal mio amico nel corso della serata”, scrisse. “Non è chiaro se Jane si riferisse a un’offerta di matrimonio o solo di ballo, ma i biografi di Jane ci hanno speculato sopra da allora. In ogni caso, la storia d’amore giovanile (se era una storia d’amore) si spense presto. Lefroy tornò in Irlanda e alla fine divenne il giudice più anziano d’Irlanda.

La situazione finanziaria di Jane potrebbe aver contribuito alla mancanza di interesse di Lefroy, ma nel 1802, la ventisettenne Jane ebbe un’altra possibilità in amore. Era in visita da amici quando Harris Bigg-Wither, un fratello dei suoi amici, le propose di sposarlo. A quel punto, Jane era relativamente vecchia in un mondo in cui le donne si sposavano giovani. Bigg-Wither era sei anni più giovane di lei, ma lei lo accettò comunque.

La storia sarebbe potuta finire lì, con Jane Austen che diventava Jane Bigg-Wither e la sua vita straordinaria che diventava un’ordinaria vita di matrimonio e maternità. Ma il giorno dopo aver accettato la proposta della Bigg-Wither, Jane fece qualcosa di sorprendente: ruppe il fidanzamento.

Non è chiaro se Jane lo fece a causa di sua sorella, Cassandra, che era in lutto per la morte del suo fidanzato, o se semplicemente non le piaceva Bigg-Wither – il che spiegherebbe la lettera a sua nipote sui pericoli del matrimonio senza amore. È un sentimento che ha espresso anche nei suoi romanzi, sebbene abbia anche scritto notoriamente, in modo sfacciato, che “la felicità nel matrimonio è interamente una questione di fortuna”

Ci potrebbe essere stata un’altra ragione. Sebbene Jane e Cassandra dipendessero finanziariamente dalla loro famiglia come zitelle, potrebbero aver deciso di perseguire una vita che non dipendesse dai capricci di mariti e figli. E Jane, che era stata un’appassionata romanziera fin dall’adolescenza, potrebbe aver temuto che la vita come moglie e madre avrebbe interferito con la sua scrittura.

Austen è diventata una delle più coraggiose esploratrici della letteratura delle acque rocciose dell’amore e del matrimonio e, sebbene non si sia mai sposata, aveva molta esperienza con entrambi gli argomenti. E il fatto che sia rimasta single potrebbe essere il motivo per cui abbiamo i suoi libri, tanto per cominciare.

Dopo che Jane ha rifiutato Bigg-Wither, non ha più avuto un altro incontro con il matrimonio – che noi sappiamo, cioè. E non lo sapremo mai, grazie a Cassandra Austen. Dopo la morte di Jane, Cassandra bruciò la maggior parte della sua corrispondenza. Era una mossa comune all’epoca, e potrebbe essere stato il modo della famiglia di controllare l’eredità di Jane come autrice e figura biografica.

Il fatto che Cassandra abbia bruciato la corrispondenza di Jane non significa necessariamente che avesse qualcosa da nascondere. Tuttavia, significa che i biografi e i fan devono guardare ai libri spiritosi di Jane – non alle sue carte personali – per avere indizi sui suoi atteggiamenti verso l’amore. Dato il ritratto di Jane di proposte maldestre, cotte contrastate e un mercato del matrimonio spietato, si è tentati di pensare che la sua vita sentimentale fosse ancora più colorata di quanto sappiamo.