Perché i gatti non possono bere il latte? Più altri 6 miti felini

Tutti pensiamo di conoscere i nostri gatti. Sono spesso ritratti come creature furbe ed egoiste che fanno esattamente quello che si sentono di fare. Ma i gatti non sono più egoisti di qualsiasi altro animale – l’evoluzione mette rapidamente da parte quelli che non si preoccupano di se stessi. E infatti, recenti scoperte di genetisti molecolari, veterinari e comportamentisti hanno ribaltato molto di quello che pensavamo di sapere su questo animale familiare. Quindi, se pensate che il vostro gatto sia un calcolatore che legge la mente al di là del vostro controllo, vi aspetta una sorpresa…

L’immagine tradizionale di un gatto contento che lambisce una ciotola di latte è fuorviante. I gatti sono molto ghiotti di panna, che apprezzano per il suo alto contenuto di grassi, e quindi sono particolarmente attratti dal latte che proviene direttamente dalla mucca, specialmente dopo che la panna è stata fatta salire in cima. Tuttavia, il latte che oggi compriamo nei supermercati contiene pochi grassi, e mentre ad alcuni gatti può piacere per il suo sapore, molti non lo trovano facile da digerire.

La sorprendente verità è che i gatti sono altrettanto bravi ad imparare quanto i cani, quindi dovrebbe essere possibile addestrarli, anche se poche persone lo fanno. In parte questo è dovuto al fatto che la funzione tradizionale del gatto, cacciare e uccidere i parassiti, viene loro naturale, e in realtà hanno più successo in questo se lasciati a se stessi. I cani non addestrati, invece, sono più un ostacolo che un aiuto.

Tuttavia, la differenza fondamentale tra le due specie non sta in quanto sono bravi ad imparare, ma in ciò che li motiva ad imparare. I cani (Canis lupus familiaris) sono unici in quanto trovano l’attenzione umana gratificante di per sé. Si concentrano quasi ossessivamente su ciò che fanno i loro addestratori. Ciò significa che il loro comportamento può essere modellato seguendo un comportamento desiderato con una pacca sulla testa, per esempio, o ignorandoli quando invece fanno qualcos’altro. I cani possono, naturalmente, anche essere addestrati usando il cibo come ricompensa, ma per la maggior parte dei gatti (Felis catus), questa è l’unica ricompensa che funziona in modo coerente. Infatti, il trucco più facile da addestrare per un gatto è quello di ‘implorare’ il suo cibo, come attestano innumerevoli video su YouTube.

Addestrare un gatto richiede molta più pazienza e perseveranza che per un cane. Questo perché la maggior parte dei gatti si occupa delle persone solo quando hanno bisogno di qualcosa di specifico, mentre i cani lo fanno in continuazione. Per prima cosa bisogna insegnare loro che ci sarà una ricompensa per aver prestato attenzione, in particolare un gustoso gambero o un boccone di petto di pollo. Le sessioni di addestramento devono essere brevi all’inizio, poiché i gatti se ne andranno appena si annoiano, e qualsiasi tentativo di trascinare il gatto nell’area di addestramento lo renderà meno propenso ad imparare.

L’addestramento può essere un modo prezioso per migliorare il benessere del gatto e allo stesso tempo facilitare la vita del proprietario. Per esempio, un viaggio dal veterinario può essere una specie di prova. Ma se il gatto è stato addestrato in anticipo che entrare e uscire dal trasportino è divertente, e che il trasportino stesso è un posto sicuro e confortevole, l’intero processo può essere completato con molto meno stress.

Questo vecchio detto implica che i gatti sono così curiosi che si mettono regolarmente in pericolo, ma in realtà pochissimi gatti agiscono così. In effetti variano in quanto sono curiosi – alcuni sono abbastanza audaci da avvicinarsi a situazioni nuove, ma la maggior parte sono generalmente molto più cauti, scegliendo invece di ispezionare tutto ciò che non è familiare da una distanza di sicurezza. I biologi ora considerano che tratti caratteriali come questi sono simili alle personalità umane e sono comuni a molti animali, non solo ai gatti.

Sembra che quando le risorse come il cibo sono scarse, gli animali audaci se la cavano meglio di quelli timidi perché riescono a mangiare per primi. Tuttavia, essere timidi quando ci si avvicina al cibo significa anche che un animale ha meno probabilità di finire come pasto per un predatore. Questo è il modo in cui entrambi i tipi di personalità persistono in una specie.

Quindi, se il detto non è vero, come è nato? Si scopre che la forma originale del detto, registrata per la prima volta nel 16° secolo, era ‘la cura ha ucciso il gatto’ – cura nel senso di preoccupazione o stress. Non è chiaro perché questo fosse considerato degno di nota, ma la scienza veterinaria sta ora riscoprendo la verità che c’è dietro. Molti dei gatti domestici di oggi soffrono di malattie legate allo stress, come cistiti e dermatiti, e recenti ricerche hanno dimostrato che le relazioni antagoniste tra gatti sono un contributo importante, forse il principale, a molti episodi di queste malattie.

Lo stress può sorgere tra gatti nella stessa casa, dove il proprietario ne ha inconsapevolmente selezionati due che non vanno d’accordo, o tra gatti in case vicine che litigano per un confine tra i loro rispettivi territori. I gatti non hanno la sofisticata analisi del linguaggio del corpo che permette ai cani di risolvere tali differenze e possono vivere in uno stato di conflitto per mesi, anche anni. Un tipico esempio di questo è stato mostrato nel programma della BBC Horizon The Secret Life Of The Cat, dove due gatti, Kato e Phoebe, che vivono in case una di fronte all’altra dall’altra parte della strada, stavano ancora disputando la “proprietà” dei giardini tra di loro.

I gatti con pedigree – persiani, siamesi, blu di Russia e Maine Coon, per citarne solo alcuni – rientrano nei criteri del biologo per un animale completamente addomesticato. I loro proprietari ne controllano l’allevamento, l’alimentazione e la cura, proprio come i cani con pedigree, o i maiali e il bestiame.

Tuttavia, la maggior parte dei gatti in Gran Bretagna sono “mogi”, non animali con pedigree. Le loro madri erano probabilmente animali domestici, ma quando arrivava la stagione degli accoppiamenti (di solito gennaio o febbraio), sarebbero scomparse attraverso le loro gatte e avrebbero cercato attivamente le attenzioni di quanti più maschi – tomcats – potessero trovare. È possibile che uno o due di questi gatti siano stati essi stessi degli animali domestici, ma al giorno d’oggi la maggior parte dei proprietari castrano i loro gatti maschi per evitare che vadano in giro. Questo significa che molti di loro sarebbero stati dei feral, gatti non posseduti che vivono di espedienti e sono estremamente diffidenti nei confronti delle persone.

Ogni femmina, o “regina”, osserva poi la selezione di gatti maschi che ha attirato per un periodo di diverse ore, anche di un paio di giorni, prima di selezionarne uno o due a cui permette di accoppiarsi – cosa che non sarebbe permessa dal proprietario di un animale completamente addomesticato. Questo comportamento è cambiato poco nel corso dell’addomesticamento, confermando che i moggi, almeno, non sono ancora animali completamente addomesticati.

Inoltre, questo corteggiamento fornisce un meccanismo per cui i gatti domestici possono continuare ad evolversi – la persistenza relativa dei gatti maschi e le preferenze delle regine per particolari maschi, influenzano entrambi le caratteristiche della prossima generazione di gattini.

L’esistenza stessa dei gatti selvatici dimostra ulteriormente che non tutti i gatti “domestici” sono completamente addomesticati. I gattini domestici nascono per imparare a interagire con le persone, ma se vengono privati della compagnia umana per i primi due mesi della loro vita, diventano diffidenti nei confronti degli umani in generale. Possono adottare uno stile di vita selvaggio, scroccando o scavando per il loro cibo.

D’altra parte, se i gattini selvatici vengono scoperti prima che raggiungano l’età critica di due mesi, e vengono accuratamente introdotti alle persone, possono diventare rapidamente indistinguibili da qualsiasi gatto domestico.

I gatti sono quindi ancora capaci di muoversi dentro e fuori l’addomesticamento entro un paio di generazioni, qualcosa che nessun animale completamente addomesticato può fare. Il tuo cagnolino probabilmente ha un lato selvaggio.

Gli scienziati sono divisi sul fatto che qualsiasi animale, a parte noi, abbia la capacità di rendersi conto che gli animali intorno a loro hanno una mente. Usiamo questa “teoria della mente” così senza sforzo che può essere difficile immaginare di non possederla. Per esempio, durante una conversazione scegliamo inconsciamente le nostre parole con cura per far passare il nostro messaggio, perché siamo in grado di immaginare ciò che l’altra persona sta probabilmente pensando mentre le stiamo parlando. Teniamo conto del fatto che la persona con cui stiamo parlando ha una mente in qualche modo simile alla nostra, ma che ci possono essere sottili differenze tra le nostre due menti perché siamo individui.

A parte forse i nostri parenti più prossimi tra le scimmie, altri mammiferi sembrano avere solo una “teoria della mente” molto limitata. I cani mostrano una versione primitiva, conosciuta come “attenzione all’attenzione”: alterano il modo in cui si segnalano l’un l’altro a seconda se l’altro cane sembra prestare attenzione. Tuttavia, questo non prova che sappiano che gli altri cani hanno una mente. Potrebbe essere l’espressione di un sofisticato insieme di regole di comunicazione, come “se puoi vedere entrambi gli occhi dell’altro cane, segnala le tue intenzioni; se non puoi, abbaia per ottenere la sua attenzione”.

Non è chiaro se i gatti raggiungano o meno questo livello di sofisticazione: discendendo da una specie territoriale che aveva solo limitate opportunità di interazione con i membri della sua stessa specie, è improbabile che il cervello dei gatti abbia evoluto una tale capacità. Quindi, quando il vostro gatto vi guarda, vi sta certamente prestando attenzione, ma è improbabile che stia riflettendo sul fatto che voi vi stiate rispondendo, per non parlare della lettura dei vostri pensieri.

I cani da caccia possono captare odori a concentrazioni da 10.000 a 100.000 volte inferiori a quelle dei nostri nasi relativamente insensibili. I gatti, con i loro nasi più piccoli, possono batterci solo di un fattore tra 1.000 e 10.000. Quindi, da un certo punto di vista, i cani hanno un senso dell’olfatto migliore dei gatti.

Ma a differenza degli umani, cani e gatti possiedono un altro senso olfattivo – un secondo ‘naso’ che si trova tra il tetto della bocca e le narici. E i gatti battono i cani a mani basse nel potere risolutivo di questo secondo senso chimico.

Il secondo ‘naso’, noto come organo vomeronasale o di Jacobson, consiste in una coppia di tubi pieni di fluido, ciascuno con un’apertura nelle narici e l’altra appena dietro i denti incisivi. Circa a metà strada, ogni tubo si collega con una sacca che contiene un organo di senso. Per raggiungere quest’organo, gli odori devono prima essere dissolti nella saliva e poi pompati nella sacca, producendo sensazioni che devono trovarsi da qualche parte tra l’odore e il gusto. L’organo vomeronasale (VNO) ha persino una propria area del cervello, il bulbo olfattivo accessorio, dove le informazioni che produce possono essere elaborate separatamente da quelle generate dal naso vero e proprio.

I gatti hanno una gamma di recettori nel loro VNO maggiore di quella dei cani (30 contro 9). Inoltre, mentre i cani non danno alcuna indicazione evidente che stanno usando i loro VNO, i gatti lo fanno: tirano il labbro superiore verso l’alto, esponendo i loro denti superiori – e presumibilmente anche aprendo i condotti VNO – in una smorfia che sembra piuttosto feroce. Questa contorsione facciale, forse perché abbiamo scoperto il suo significato solo di recente, non ha nemmeno una parola inglese per descriverla. I biologi si riferiscono ad essa con il suo nome tedesco ‘Flehmen’.

I VNO dei gatti sono probabilmente più discriminanti di quelli dei cani perché erano originariamente animali solitari e quindi dovevano fare affidamento su segni odorosi per comunicare tra loro. Quando i gatti eseguono Flehmen, hanno quasi sempre appena annusato un odore lasciato da un altro gatto, quindi stanno presumibilmente usando i loro VNO per ottenere informazioni più dettagliate su chi ha lasciato quel segno. Abbiamo catturato molti esempi di questo sulle telecamere a visione notturna dispiegate intorno a Shamley Green, il villaggio del Surrey scelto per il programma della BBC The Secret Life Of The Cat.

La ricerca deve ancora rivelare la piena portata delle capacità del loro organo vomeronasale. Ma sappiamo che i gatti possono identificare altri individui dalle loro impronte odorose se li hanno incontrati prima e che, anche se non lo hanno fatto, possono dire il sesso e lo stato riproduttivo del gatto che ha lasciato l’impronta.

È ancora vero che questo è dove e quando i primi gatti domestici sono collocati dalle prove archeologiche, ma recenti ricerche sul DNA dei nostri gatti domestici hanno esteso questa storia indietro di altri 5.000 anni circa.

Il dottor Carlos Driscoll e i suoi colleghi del National Institutes of Health di Bethesda, Maryland, hanno esaminato il DNA mitocondriale di centinaia di gatti domestici e selvatici. Ha concluso che il gatto domestico e la sua controparte selvatica, il gatto selvatico arabo Felis silvestris lybica, si sono separati non 4.000 ma 10.000 anni fa. Successivamente, i gatti domestici si sono diffusi dal loro punto di origine in tutto il Medio Oriente e il Nord Africa. Occasionalmente si sono incrociati con i gatti selvatici, mentre diventavano sempre più distinti da loro, specialmente nella loro capacità di essere addomesticati.

Il luogo esatto in cui è avvenuto questo punto di origine è ancora incerto: il DNA dei gatti selvatici di oggi provenienti da quel luogo dovrebbe essere molto simile a quello dei gatti domestici di tutto il mondo, ma dato l’attuale disordine politico nella regione, non è ancora stato possibile raccogliere abbastanza campioni per individuare il luogo con un certo grado di certezza.

Quindi, piuttosto che un singolo e piuttosto brusco evento di domesticazione in Egitto, sembra che il gatto domestico si sia gradualmente evoluto dal gatto selvatico, in un periodo di diverse migliaia di anni. Nel corso del tempo è diventato progressivamente più simile a un animale domestico, pur mantenendo la capacità di caccia che lo ha reso prezioso nel mantenere le scorte di cibo libere da ratti e topi.

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