“Nessuno mangia più il pollo di Pelicana in Corea”, ha detto mia madre, sorpresa quando ho parlato male di Pelicana, una delle più grandi catene di pollo fritto in Corea che ha aperto recentemente la sua prima sede a Manhattan. “Ci sono così tante catene di pollo fritto qui. Pelicana è come un marchio che sta morendo in Corea”, ha detto mia madre mentre continuavo a lodare il pollo fritto di Pelicana. Ma nonostante le intuizioni negative di mia madre sul futuro della catena in Corea, l’ingresso di Pelicana a Manhattan è ancora un grande affare. Situato al terzo piano della Food Gallery 32, una food court nel cuore di K-town all’11 West 32nd St., tra Broadway e la Fifth Avenue, è la migliore versione di pollo fritto coreano che i newyorkesi possono probabilmente trovare fuori dalla Corea.
KFC è diventato mainstream nel mondo alimentare americano. Non sto parlando del colonnello Sanders; sto parlando del pollo fritto coreano. La sua caratteristica salsa agrodolce, fatta con spezie coreane come il gochujang, rende KFC forte nella feroce competizione del pollo fritto in America. Famose catene di pollo fritto coreano, come BBQ Olive Chicken e BonChon, hanno aperto diverse sedi in tutta New York City, e anche catene locali come Turntable hanno fatto una fortuna. Pelicana è l’ultimo arrivato nella famiglia KFC nell’affollato quartiere di K-town – ma ha una delle storie più lunghe di qualsiasi catena in Corea.
Stabilito nel 1982, Pelicana è nato dall’idea di fornire pollo fritto confezionato in modo pulito. Negli anni ’80 in Corea, non c’erano molti cibi disponibili per la consegna. A quel tempo, il pollo da rosticceria, il cosiddetto “tong-dak”, era ciò che i coreani conoscevano e volevano, ed era tipicamente venduto da camion di cibo di strada per il ritiro.
Pelicana è stato uno dei primi marchi di pollo che ha commercializzato polli fritti per la consegna nel paese, cambiando il modo in cui i coreani mangiavano e vedevano il pollo. L’amministratore delegato di Pelicana, Hee Kwon Yang, voleva coreanizzare questo piatto occidentale applicando una salsa fatta con spezie tradizionali coreane come aglio, cipolla e gochujang. Il marchio ha chiamato questo nuovo pollo fritto coreanizzato yangnyum tong-dak, per fare appello ai consumatori coreani. Divenne una sensazione e alla fine una parte essenziale della cultura alimentare coreana.
Quando ho provato per la prima volta lo yangnyum tong-dak di Pelicana durante la mia infanzia in Corea, non mi piaceva affatto. Non mi piaceva come la salsa rendeva le mie dita appiccicose, e i sapori della salsa non erano qualcosa che stavo cercando quando volevo il pollo fritto. Preferivo il pollo croccante, con una pesante impanatura, senza la salsa, che mi ricordava che stavo gustando qualcosa di americano. Con la comparsa di altre catene di pollo fritto e l’inasprirsi della concorrenza in Corea, alla fine ho smesso di ordinare KFC da Pelicana perché volevo ordinare pollo da posti nuovi e alla moda che offrissero sapori occidentali più eccitanti che non potevo trovare ogni giorno nei miei piatti coreani.
Ma dopo essermi trasferito in America e non sempre mangiando cibo coreano ogni giorno, mi sono trovato a desiderare KFC sempre più spesso. Ho mangiato un sacco di pollo fritto coreano qui, coperto da quella salsa dolce e piccante, ma non ero mai completamente soddisfatto. Era il momento per me di tornare dove tutto è iniziato; volevo provare l’originale yangnyum tong-dak di Pelicana che ha dato il via al mio continuo viaggio del pollo fritto.
Quando finalmente ho visitato Pelicana, avevo grandi aspettative. Il posto era pieno di altri coreani, che probabilmente ricordavano questo marchio iconico proprio come me. Dietro il lucido bancone di marmo, c’erano scatole di carta, ordinatamente piegate e allineate sullo scaffale pronte per un po’ di pollo fritto. La cucina era visibile e aperta, attirandomi dentro con il suono e l’odore del pollo fritto. Il posto era rumoroso con la gente e la musica in sottofondo, e i video musicali K-pop e le pubblicità erano su ogni schermo. Mi sentivo al sicuro a celebrare spudoratamente e rumorosamente il mio amore e la mia ossessione per il K-pop e per KFC qui.
Il menu era semplice: C’erano otto gusti diversi da scegliere, e potevo avere ali, pollo intero, o pollo disossato, disponibile per metà o per intero. Per gli ordini completi, potevo scegliere due sapori diversi. Sono andato direttamente al bancone e ho ordinato un pollo fritto croccante con metà della salsa Pelicana e metà della salsa all’aglio e miele.
Dopo aver aspettato circa 20 minuti mentre friggevano il pollo, mi sono finalmente confrontato faccia a faccia con il pollo fritto Pelicana per la prima volta in 14 anni, e sembrava esattamente quello che ricordavo dalla mia infanzia. Il pollo era pesantemente impanato, caldo come il vapore e di un colore rosso rubino brillante. Ho dato un morso e sono stata sommersa da così tante emozioni. Mi sono venute le lacrime agli occhi non solo per quanto era succoso e delizioso il pollo, ma anche perché mi ha riportato ai miei ricordi di quando mangiavo pollo fritto con mio fratello e guardavo la TV. Il pollo era follemente croccante e aveva i familiari sapori coreani della mia infanzia. Sembrava quasi un riso fritto al kimchi, ma più saporito con un pizzico di gochujang. La perfetta armonia tra il pollo fritto e la salsa mi ha fatto dimenticare tutti gli altri da decenti a mediocri che ho provato in città, e ho capito che non avevo più bisogno di accontentarmi del mediocre pollo fritto coreano.
Dopo aver divorato, pianto e mangiato i miei sentimenti, avevo paura che il sapore di aglio al miele potesse deludermi, ma fortunatamente mi sbagliavo. Era dolce, ma non troppo, davvero saporito, e coinvolgente come la salsa Pelicana originale. Completava il pollo fritto e croccante come il burro di arachidi e la gelatina; erano fatti l’uno per l’altra. La salsa era davvero agliacea, ma era una quantità piacevole di aglio che faceva brillare i sapori. Pelicana ha superato le mie alte aspettative.
Potrebbe essere stata la mia nostalgia a rendere speciale la mia esperienza da Pelicana, ma il loro approccio al pollo fritto coreano – con sapori esplosivi e pollo follemente croccante con una pastella spessa – lo ha reso straordinario. Poiché le risoluzioni di molti per il nuovo anno includono il mangiare sano, sono orgoglioso di impostare la mia risoluzione come provare quante più combinazioni di sapori diversi posso al Pelicana, poiché chiamo felicemente e orgogliosamente questo posto il mio nuovo tempio del pollo fritto coreano a NYC.