Panthera spelaea | Dinopedia

Panthera leo spelaea

Interpretazione di un artista di Panthera leo spelaea
Classificazione scientifica
Regno:	Animalia
Phylum:	Chordata
Class:	Mammalia
Ordine:	Carnivora
Famiglia:	Felidae
Genere:	Panthera
Specie:	P. leo
Sottospecie:	†P. l. spelaea
Nome trinomio
Panthera leo spelaea Goldfuss, 1810
Sinonimi
Panthera leo vereshchagini Baryshnikov & Boeskorov, 2001

P. spelaea, comunemente conosciuto come leone delle caverne europeo, eurasiatico, o leone delle steppe è una specie estinta di Panthera che si è evoluta in Europa probabilmente dopo la terza fase interglaciale Cromeriana, meno di 600.000 anni fa. È conosciuto dai fossili e da molti esempi di arte preistorica.

Tassonomia

Un restauro dal Prehistoric Fauna Website.

P. leo spelaea è a volte considerato una specie a sé stante, sotto il nome di Panthera spelaea, e almeno un’autorità, basando la sua conclusione su un confronto delle forme dei crani, considerava il leone delle caverne più strettamente legato alla tigre, il che avrebbe portato al nome formale Panthera tigris spelaea. Tuttavia, recenti ricerche genetiche mostrano che tra i felidi esistenti era più strettamente legato al leone moderno e che formava un’unica popolazione con il leone delle caverne beringio, che è stato talvolta considerato come una forma distinta. Pertanto, il leone delle caverne si estendeva dall’Europa all’Alaska attraverso il ponte di Bering fino al tardo Pleistocene. Tuttavia, non è ancora chiaro se debba essere considerato una sottospecie del leone o piuttosto una specie strettamente correlata.

L’analisi dei crani e delle mandibole di un leone che abitava la Yakutia (Russia), l’Alaska (Stati Uniti) e il Territorio dello Yukon (Canada) durante il Pleistocene ha suggerito che si trattava di una nuova sottospecie diversa dagli altri leoni preistorici, Panthera leo vereshchagini, nota come leone delle caverne della Siberia orientale o Beringian. Si differenziava dalla Panthera leo spelaea per le sue dimensioni maggiori e dal leone americano (Panthera leo atrox) per le sue dimensioni minori e per le proporzioni del cranio. Tuttavia, una recente ricerca genetica, utilizzando il DNA antico dei leoni beringi, non ha trovato alcuna prova per separare Panthera leo vereshchagini dal leone delle caverne europeo; infatti, le firme del DNA dei leoni europei e dell’Alaska erano indistinguibili, suggerendo una grande popolazione panmatica.

Descrizione

Leone delle caverne restauro di Heinrich Harder.

Questa sottospecie era uno dei leoni più grandi. Lo scheletro di un maschio adulto, che è stato trovato nel 1985 vicino a Siegsdorf (Germania), aveva un’altezza della spalla di circa 1,2 m (3,9 piedi) e una lunghezza testa-corpo di 2,1 m (6,9 piedi) senza la coda. Questo è simile alle dimensioni di un leone moderno molto grande. Le dimensioni di questo maschio sono state superate da altri esemplari di questa sottospecie. Pertanto, questo gatto potrebbe essere stato circa l’8%-10% più grande dei leoni moderni e più piccolo della precedente sottospecie di leone delle caverne Panthera leo fossilis o del relativamente più grande leone americano (Panthera leo atrox). Il leone delle caverne è conosciuto dalle pitture rupestri del Paleolitico, dalle incisioni in avorio e dalle figurine in argilla. Queste rappresentazioni indicano che i leoni delle caverne avevano orecchie arrotondate e sporgenti, code a ciuffo, forse deboli strisce simili a quelle delle tigri, e almeno alcuni avevano una “gorgiera” o una criniera primitiva intorno al collo, forse indicando i maschi. Altri manufatti archeologici indicano che erano presenti nei rituali religiosi del Paleolitico.

Nel 2008, un esemplare di leone delle caverne ben conservato è stato portato alla luce vicino al fiume Maly Anyuy in Chukotka, Russia, che conservava ancora alcuni ciuffi di capelli. Uno studio del 2016 ha identificato i peli sulla base del DNA come peli di leone delle caverne, e il confronto con i peli di un leone africano ha rivelato che i peli del leone delle caverne erano di colore simile a quelli dei leoni moderni, anche se leggermente più chiari. Oltre alla colorazione leggermente diversa, i leoni delle caverne avevano un sottopelo molto spesso e denso che comprendeva peli ondulati chiusi e compressi di colore da giallastro a bianco con una massa più piccola di peli di guardia di colore più scuro, come un adattamento al clima dell’era glaciale.

Paleobiologia

Questi carnivori attivi probabilmente predavano i grandi animali erbivori del loro tempo, compresi cavalli, cervi, renne, bisonti e persino mammut vecchi o giovani feriti, che sarebbero stati uccisi da un potente morso dei loro denti affilati. Alcuni dipinti di loro nelle caverne mostrano diversi esemplari che cacciano insieme, il che suggerisce la strategia di caccia delle leonesse contemporanee. Le analisi isotopiche di campioni di collagene osseo estratti dai fossili suggeriscono che la renna e i cuccioli di orso delle caverne erano prominenti nelle diete dei leoni delle caverne dell’Europa nord-occidentale. Si è suggerito un cambiamento nelle preferenze alimentari in seguito alla scomparsa della iena delle caverne. Gli ultimi leoni delle caverne sembrano essersi concentrati sulla renna, fino al limite dell’estinzione locale o dell’estirpazione di entrambe le specie.

Distribuzione e habitat

Le popolazioni di P. leo spelaea erano diffuse in parti d’Europa, Asia e Nord America nordoccidentale, dalla Gran Bretagna, Germania e Spagna fino allo stretto di Bering al Territorio dello Yukon, e dalla Siberia al Turkistan. Panthera youngi arrivò fino all’arcipelago giapponese.

P. leo spelaea ricevette i suoi nomi vernacolari perché grandi quantità dei suoi resti sono stati trovati nelle grotte. Aveva un’ampia tolleranza di habitat, ma probabilmente preferiva le foreste di conifere e le praterie, dove si trovavano erbivori di medie e grandi dimensioni. Le impronte fossili di leoni, che sono state trovate insieme a quelle di renna, dimostrano che i leoni un tempo erano presenti anche in climi subpolari. La presenza di scheletri di leoni delle caverne completamente articolati, in profondità nelle tane degli orsi delle caverne, indica che questi leoni possono essere entrati occasionalmente nelle tane per predare gli orsi delle caverne in letargo, e alcuni sono morti nel tentativo.

Nei Media

Panthera spelaea è apparsa nell’episodio finale di Walking with Beasts (Mammoth Journey).
Panthera spelaea è apparsa nel documentario Ice Age Giants (Land of the Cave Bear).
Panthera spelaea è apparsa nel 9° episodio di Jurassic Fight Club (Ice Age Monsters)
Il Mammut, Titani dell’Era Glaciale
Zoo Tycoon: Animali estinti

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