Le campagne di sensibilizzazione, le spinte al finanziamento della ricerca e le testimonianze personali hanno contribuito a rendere la malattia di Alzheimer più conosciuta, e nuovi sviluppi si verificano regolarmente con il progredire della ricerca sulla malattia. Tuttavia, non molte persone hanno familiarità con la scoperta della malattia, e meno ancora conoscono la vita e il lavoro del dottor Alois Alzheimer, lo scopritore della malattia.
Chi era il dottor Alois Alzheimer?
Nato nel 1864 in Baviera, nel sud della Germania, Alzheimer è stato bravo negli studi, ha studiato medicina in diverse scuole e si è laureato in medicina nel 1887. Il dottor Alois Alzheimer ha poi iniziato a lavorare in un manicomio statale a Francoforte sul Meno, praticando la psichiatria e la neuropatologia sotto l’illustre neurologo Franz Nissl. Alzheimer alla fine assunse il ruolo di direttore del manicomio. Durante il loro tempo insieme, Alzheimer e Nissl studiarono la patologia del sistema nervoso, in particolare la corteccia cerebrale.
Alzheimer prese poi un posto nel 1903 come assistente di ricerca dell’influente psichiatra tedesco Emil Kraepelin alla scuola medica di Monaco. Alzheimer e Kraepelin crearono un nuovo laboratorio incentrato sulla ricerca sul cervello, e i due continuarono a pubblicare diversi articoli sulle malattie e le condizioni del cervello.
Nel 1906, al 37° incontro degli psichiatri del sud-ovest della Germania a Tubinga, Alzheimer presentò una conferenza su una nuova malattia di cui aveva visto le prove.
La scoperta del morbo di Alzheimer
Nella sua conferenza, Alzheimer descrisse il caso di Auguste Deter, una donna sulla cinquantina con una “insolita malattia della corteccia cerebrale”. Alzheimer ha notato sintomi di perdita di memoria, disorientamento, allucinazioni, e alla fine la sua morte a soli 55 anni. Un’analisi post mortem del suo cervello ha rivelato una corteccia cerebrale più sottile del normale e grovigli neurofibrillari. Alzheimer fu anche sorpreso di trovare la presenza di “placche senili”, che in precedenza erano state viste solo negli anziani. Sfortunatamente, la conferenza fu accolta male, e la ricerca di Alzheimer non riuscì a guadagnare attenzione.
Il nome stesso di “malattia di Alzheimer” non fu coniato fino al 1910. Kraepelin, scrivendo un capitolo sulla “Demenza presenile e senile” nell’ottava edizione del suo Manuale di psichiatria, incluse le descrizioni del caso di Deter, nominando la malattia dopo il suo collega. L’anno seguente, la descrizione di Kraepelin fu usata dai medici per diagnosticare i pazienti con sintomi simili negli Stati Uniti.
Purtroppo, Alzheimer ebbe poco tempo per godersi il fiorente interesse per la sua ricerca. Nel 1913, mentre viaggiava a Breslau, in Germania (ora Wrocław, Polonia) per assumere il ruolo di presidente del dipartimento di psicologia presso l’Università Friedrich Wilhelm (attualmente Humboldt University di Berlino), Alzheimer prese un forte raffreddore. Complicato dall’endocardite, un’infezione del rivestimento del cuore, Alzheimer non si riprese mai completamente, morendo nel 1915 all’età di 51 anni.
Mentre Alzheimer è principalmente ricordato per la sua scoperta del morbo di Alzheimer, ha anche dato diversi contributi scientifici ad altri soggetti neurologici, tra cui il delirio alcolico, la schizofrenia, i tumori cerebrali, l’epilessia, la malattia di Huntington e la malattia di Wilson.
La ricerca sull’Alzheimer oggi
Dopo la morte di Alzheimer, poche ricerche sulla malattia sono state condotte fino agli anni ’60 e ’70, quando gli psichiatri britannici hanno iniziato a studiare l’importanza delle placche nel cervello. Nel 1976, il neurologo Robert Katzman scrisse un editoriale che identificava il morbo di Alzheimer come la causa più comune di demenza, oltre che come un importante problema di salute pubblica, riaccendendo l’interesse e la consapevolezza della malattia.
Da allora, la ricerca si è concentrata sulla scoperta del modo in cui la malattia funziona nel cervello e come rallentare o prevenire la sua progressione. Le teorie popolari danno importanza alle placche e ai grovigli beta-amiloidi e tau, che Alzheimer ha inizialmente paragonato ai semi di miglio.
Mentre lo scopritore dei geni dell’Alzheimer Rudholf Tanzi e altri ricercatori credono che i farmaci contro la beta-amiloide potrebbero fermare la malattia, altri hanno iniziato a concentrarsi sui grovigli tau, dato che gli esperimenti sui farmaci beta-amiloidi continuano a fallire. Tuttavia, Tanzi sostiene che le prove devono concentrarsi su partecipanti che non mostrano ancora i sintomi dell’Alzheimer in modo che il farmaco possa prevenire l’accumulo di beta-amiloide prima della comparsa dei sintomi.
Oltre un secolo dopo le scoperte iniziali di Alois Alzheimer, la malattia che porta il suo nome è ora un problema di salute riconosciuto e studiato a livello internazionale.
Dalla ricerca di nuovi geni che potrebbero avere un legame con l’Alzheimer o di vaccini che potrebbero prevenire la malattia a test oculari e analisi del sangue che potrebbero rilevare l’Alzheimer anni prima della comparsa dei sintomi, i ricercatori continuano a studiare come prevenire l’Alzheimer.