Poco dopo le 22:00 del 14 aprile 1865, l’attore John Wilkes Booth entrò nel palco presidenziale al Ford’s Theatre di Washington, D.C., e sparò mortalmente al presidente Abraham Lincoln. Mentre Lincoln si accasciava in avanti nella sua poltrona, Booth saltò sul palco e fuggì dalla porta posteriore. Il presidente paralizzato fu immediatamente visitato da un medico tra il pubblico e poi portato dall’altra parte della strada alla Petersen House dove morì la mattina dopo.
Morire come è morto, per la mano rossa della violenza, ucciso, assassinato, portato via senza preavviso, non per odio personale… ma per la sua fedeltà all’unione e alla libertà, ci è doppiamente caro, e il suo ricordo sarà prezioso per sempre.
Orazione di Frederick Douglass, pronunciata in occasione della scopertura del monumento ai liberi in memoria di Abraham Lincoln, a Lincoln Park, Washington, D. C., 14 aprile 1876… Washington, D. C.: Fratelli Gibson, stampatori, 1876. Prospettive afroamericane: Materiali selezionati dalla Rare Book Collection. Rare Book & Special Collections Division
L’assassinio di Lincoln fu il primo assassinio presidenziale nella storia degli Stati Uniti. Booth compì l’attentato cinque giorni dopo che il generale Robert E. Lee aveva consegnato l’Armata della Virginia del Nord al generale Ulysses S. Grant ad Appomattox Court House, in Virginia. Pensava che la sua azione avrebbe aiutato il Sud. Il sospetto che Booth avesse agito come parte di una cospirazione di simpatizzanti del Sud aumentò il rancore del Nord. Se Lincoln sarebbe stato in grado di mitigare le politiche di Ricostruzione promulgate dai Repubblicani Radicali al Congresso è lasciato alla speculazione storica a causa della sua morte prematura, mentre gli Stati Uniti passavano dalla guerra civile alla riunificazione e alla pace.
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In pochi giorni dall’assassinio, il Dipartimento della Guerra emise dei manifesti di ricerca per l’arresto di Booth e dei suoi complici John Surratt e David Herold. Booth e Herold sfuggirono alla cattura fino al 26 aprile, quando le truppe federali li scoprirono nascosti in un granaio vicino a Bowling Green, in Virginia. Herold si arrese, ma Booth rimase al riparo e fu colpito mentre il fienile bruciava al suolo. Morì più tardi quel giorno.
I co-cospiratori di Booth, Lewis Powell (alias Payne) – che aveva tentato di assassinare il Segretario di Stato William H. Seward – George Atzerodt, David Herold e Mary Surratt, furono tutti giustiziati per la loro parte nella cospirazione dell’assassinio. Molti altri cospiratori furono condannati al carcere.
La morte del presidente Lincoln provocò un’effusione di dolore in tutta la nazione. Dopo un funerale alla Casa Bianca e una deposizione al Campidoglio degli Stati Uniti, il corpo di Lincoln fu trasportato alla stazione ferroviaria dove iniziò un viaggio di 1.700 miglia per tornare alla nativa Springfield, Illinois. Il 4 maggio, Lincoln fu finalmente deposto in una tomba nel cimitero di Oak Ridge.
Molti monumenti furono costruiti per onorare Abraham Lincoln nel corso degli anni, in tutta la nazione e in tutto il mondo. Il 14 aprile 1876, Frederick Douglass tenne un’orazione allo scoprimento di un monumento a Lincoln situato nel Lincoln Park di Washington, D.C. Più noto alla nazione è un altro monumento a Lincoln, anch’esso situato a Washington, D.C. Dotato di una scultura monumentale di Daniel Chester French, il Lincoln Memorial si trova ai piedi del Mall della nazione e fu dedicato il 30 maggio 1922.
