No. 177: Carnegie e Rockefeller

Oggi incontriamo due uomini ricchi. Il College of Engineering dell’Università di Houston presenta questa serie sulle macchine che fanno funzionare la nostra civiltà e le persone il cui ingegno le ha create.

L’emergere dell’America come potenza industriale alla fine del 19° secolo poggiava pesantemente su due sostanze: petrolio e ferro. E due persone hanno giocato un ruolo importante nel fornire questi materiali.

Andrew Carnegie nacque in Scozia nel 1835, e la sua famiglia si trasferì in Pennsylvania quando il giovane Andrew aveva tredici anni. John D. Rockefeller nacque quattro anni dopo a nord di New York, figlio di un commerciante, che lo trasferì a Cleveland quando aveva sei anni.

I primi lavori di Carnegie hanno praticamente tracciato l’emergenza tecnologica dell’America del XIX secolo. Era un bobinatore in una fabbrica tessile, un operatore telegrafico, un addetto ai motori. Poi lavorò con le ferrovie e con i pozzi di petrolio. Ma a 38 anni fondò la Keystone Iron Works, e ci rimase fino al 1901. A quel punto Keystone Iron era diventato U.S. Steel, e Andrew Carnegie era diventato uno degli uomini più ricchi del pianeta.

John D. Rockefeller entrò in affari a 20 anni, e prese il suo primo pozzo di petrolio come attività secondaria. Si accorse presto che quello era il cavallo giusto da cavalcare. Ancor prima che le automobili e gli aeroplani si accanissero sul petrolio, questo aveva cominciato a sostituire il carbone nelle industrie energetiche.

Carnegie e Rockefeller – entrambi incredibilmente ricchi nel XX secolo – arrivarono a donare per due strade diverse: Anche prima di raggiungere il suo apogeo, Carnegie scrisse che la vita di un uomo ricco dovrebbe procedere in due fasi: prima guadagnare ricchezza, poi usare quella ricchezza per migliorare il benessere generale. Ed è quello che fece. Fondò il Carnegie Institute, il Tuskegee Institute e molte altre scuole. Divenne il santo patrono delle biblioteche. Ha istituito fondazioni di beneficenza.

Rockefeller, invece, iniziò a donare quando le forze antitrust si chiusero sulla sua Standard Oil Company. Creò anche corporazioni caritatevoli di ogni tipo per dare via il denaro in eccesso. Iniziò creando l’Università di Chicago. Qualunque siano le sue motivazioni, Rockefeller ha dato vita ad una dinastia di donazioni benefiche che si estende fino ai giorni nostri.

Naturalmente, Andrew Carnegie è l’eroe migliore. Lui, dopo tutto, era parte integrante delle tecnologie emergenti che hanno fatto il nostro paese. E la sua donazione è scaturita da un profondo nucleo di principi. Eppure il clan Rockefeller ha assunto il mantello del servizio pubblico. Sono diventati leader politici e donatori professionali – uno è morto facendo ricerche antropologiche in Nuova Guinea.

Il denaro crea responsabilità. Prima o poi, ci rendiamo conto che abbiamo un mondo decente in cui vivere solo quando il denaro creato dalla nostra lungimiranza tecnologica torna indietro per aumentare la conoscenza e la bellezza in quel mondo.

Sono John Lienhard, dell’Università di Houston, dove siamo interessati al modo in cui funzionano le menti inventive.

(Musica a tema)