Più di 180.000 persone hanno smesso di identificarsi con la Chiesa Presbiteriana (USA) negli ultimi quattro anni, secondo i numeri ufficiali della chiesa. Ora ce n’è una in più: Il presidente Donald Trump.
La settimana scorsa, in un’intervista scritta mediata dal consigliere spirituale Paula White-Cain, Trump ha detto a Religion News Service che non si considera presbiteriano. È stato confermato nella chiesa e si è chiamato presbiteriano numerose volte nel corso degli anni. Ma non più.
“Ora mi considero un cristiano non confessionale”, ha detto Trump nella dichiarazione. “Melania e io abbiamo avuto modo di visitare alcune chiese incredibili e di incontrare grandi leader di fede da tutto il mondo. Durante l’epidemia senza precedenti di COVID-19, mi sono sintonizzato su diversi servizi di chiesa virtuali e so che milioni di americani hanno fatto lo stesso.”
Mentre la denominazione principale ha precedentemente contestato l’affiliazione di Trump, la sua recente partenza sembra essere il risultato del presidente che si sta lentamente allontanando dalla sua chiesa d’infanzia e verso una fede più evangelica.
Trump non era un frequentatore abituale della chiesa prima di essere eletto presidente. Ha frequentato la chiesa di Norman Vincent Peale per un po’ e loda il libro di Peale The Power of Positive Thinking. Ha anche frequentato le chiese episcopali per diversi servizi di Natale e Pasqua. Nel 2016, è stato descritto da un importante sostenitore evangelico come un “bambino cristiano.”
Da quando si è trasferito alla Casa Bianca, tuttavia, ha visitato molte chiese diverse, soprattutto evangeliche e pentecostali. Ha incontrato numerosi ministri, è stato pregato e ha cercato il consiglio di consiglieri spirituali come White-Cain, un televangelista della Florida spesso associato al vangelo della prosperità, che l’anno scorso ha preso una posizione come coordinatore della fede dell’amministrazione Trump. City of Destiny, la chiesa fondata da White-Cain in Florida, è aconfessionale.
La maggior parte degli americani non pensa che Trump abbia forti credenze religiose, secondo il sondaggio apartitico Public Religion Research Institute. Circa il 40% dice che il presidente “sta usando la religione per scopi politici”. Gli evangelici bianchi che votano repubblicano vedono le cose diversamente: Il 59 per cento dice che Trump ha forti credenze religiose.
In qualche modo, la decisione di Trump di dissociarsi da una denominazione principale è anche parte di una tendenza culturale più ampia. Molti americani hanno fatto lo stesso. Nel 1975, quasi un terzo degli americani si identificava con una denominazione principale. Oggi, questo è sceso a poco più del 10%.
La Chiesa Presbiteriana (USA) è diminuita da 3,1 milioni di membri nel 1984 a circa 1,3 milioni oggi. I membri sono diminuiti in media del 4,5% ogni anno che Trump è stato presidente.
Cambiare l’identificazione religiosa è anche comune negli Stati Uniti. Gli scienziati sociali lo chiamano “switching”. Questo include conversioni drammatiche, come quando qualcuno ha un’esperienza di rinascita, ma anche cambiamenti più sottili, come quando qualcuno si trasferisce in una nuova città e decide di provare la chiesa battista locale invece di un’altra congregazione metodista.
Il cambio di religione sembra accadere più spesso quando ci sono molte scelte, come negli Stati Uniti. E sembra accadere più spesso quando le persone prendono la religione molto seriamente e pensano che sia una parte importante e distintiva della loro identità personale, come fanno negli Stati Uniti.
Nella triplice ondata del Cooperative Congressional Election Study, che ha intervistato gli stessi individui nel 2010, 2012 e 2014, 1 su 6 cristiani ha cambiato la sua identificazione religiosa nel corso di quattro anni. Alcuni hanno smesso di identificarsi come cristiani e si sono chiamati “nessuno” o “niente in particolare”. Ma circa il 16 per cento ha cambiato denominazione, tra cui circa il 20 per cento dei presbiteriani, che hanno smesso di chiamarsi presbiteriani e hanno iniziato a chiamarsi in altro modo, spesso “non confessionale”. È altamente insolito che il capo dell’esecutivo cambi identificazione religiosa in carica. L’ultima volta che è successo, Trump aveva sei anni.
Dwight Eisenhower fu battezzato la seconda domenica che era alla Casa Bianca, nel gennaio 1953. Si univa al gruppo che Trump sta lasciando ora: i presbiteriani.
Eisenhower, come Trump, non era particolarmente religioso prima della sua elezione. È stato cresciuto in una piccola denominazione anabattista, che ha lasciato quando è andato alla scuola militare. I suoi genitori si unirono in seguito agli Studenti della Bibbia, un gruppo che divenne i Testimoni di Geova. Quando si candidò alle elezioni del 1952, la mancanza di una denominazione dell’eroe della Seconda Guerra Mondiale divenne un problema. Fu definito “un uomo senza chiesa e senza fede”
Uno dei suoi consiglieri spirituali, l’evangelista Billy Graham, incoraggiò Eisenhower a dare un esempio alla nazione unendosi a una chiesa, e gli raccomandò di diventare presbiteriano. Sebbene Graham fosse un battista, lavorava oltre le linee denominazionali, conosceva il ministro presbiteriano a Washington, DC, e pensava che Eisenhower si sarebbe sentito a suo agio nell’ordinato e formale servizio domenicale.
Eisenhower inizialmente resistette all’idea, secondo lo storico Gary Scott Smith, pensando che la mossa sarebbe stata solo cinica e politica. Riteneva che la sua fede fosse privata.
Si convinse quando uno dei suoi collaboratori gli chiese di pensare ai bambini della nazione, strattonati fuori dal letto ogni domenica per andare in chiesa, lamentandosi che non dovevano andare se il presidente degli Stati Uniti non doveva andarci. Il presidente dovrebbe dare un buon esempio religioso.
Eisenhower fece una priorità nella sua amministrazione per promuovere la fede in Dio e nella religione, in termini molto generali. Vedeva la religione come una risorsa spirituale nel conflitto della guerra fredda con il comunismo. Aggiunse “sotto Dio” al Pledge of Allegiance e promosse la Giornata Nazionale di Preghiera. Parlò spesso dell’importanza di “una fede religiosa profondamente sentita”, soprattutto quando disse: “La nostra forma di governo non ha senso a meno che non sia fondata su una fede religiosa profondamente sentita, e non mi interessa quale sia.”
La maggior parte degli americani arrivò a vedere Eisenhower come un presidente molto religioso, anche se alcuni lo criticarono per essere specifico sulla sua fede. Sembrava promuovere una generica religione americana, che non aveva nulla a che fare con Gesù o qualsiasi particolare su Dio o qualsiasi contenuto teologico. Sembrava avere, una persona ha detto, “un credente molto fervente in una religione molto vaga.”
Oggi, quando la lotta della guerra fredda è stata sostituita dai conflitti della guerra culturale, i critici vedono il passaggio di Trump da presbiteriano a cristiano non confessionale nella luce opposta: è troppo specifico. Invece di cercare di rappresentare tutti gli americani con luoghi comuni sulla “fede profondamente sentita”, sostengono che Trump sta facendo una mossa politica, identificandosi con gli elettori religiosi di cui ha bisogno alle urne.