It dawned on Eian Kantor on a Saturday in early April as he brewed a cup of tea from fresh mint leaves: he had lost his sense of smell. Il tè sospettosamente non odorava di nulla. Kantor ha proceduto a rovistare nel frigorifero, annusando barattoli di sottaceti, salsa di peperoncino e aglio, niente.
Da quando lo Stato di New York è andato in isolamento a fine marzo, Kantor, 30 anni, e la sua ragazza erano rimasti isolati nel loro appartamento nel Queens, N.Y. Perciò non sospettava di avere il COVID-19, nonostante una leggera febbre che aveva attribuito alle allergie stagionali. Quando finalmente è stato in grado di fare il test settimane dopo la sua perdita dell’olfatto, o anosmia, è risultato negativo. Ma mesi dopo, dice, diversi test hanno mostrato che i suoi anticorpi per il nuovo coronavirus erano “fuori dalle classifiche alto, che ha affermato che avevo avuto.”
Si stima che l’80 per cento delle persone con COVID-19 hanno disturbi dell’olfatto, e molti hanno anche disgeusia o ageusia (un disturbo o perdita di gusto, rispettivamente) o cambiamenti nella chemestesi (la capacità di percepire irritanti chimici come peperoncino). La perdita dell’olfatto è così comune nelle persone con la malattia che alcuni ricercatori hanno raccomandato il suo uso come test diagnostico perché può essere un marcatore più affidabile di febbre o altri sintomi.
Un mistero persistente è come il nuovo coronavirus deruba le sue vittime di questi sensi. All’inizio della pandemia, medici e ricercatori erano preoccupati che l’anosmia legata al COVID potesse segnalare che il virus si fa strada nel cervello attraverso il naso, dove potrebbe fare danni gravi e duraturi. Un percorso sospetto sarebbe attraverso i neuroni olfattivi che percepiscono gli odori nell’aria e trasmettono questi segnali al cervello. Ma gli studi hanno dimostrato che questo probabilmente non è il caso, dice Sandeep Robert Datta, un neuroscienziato della Harvard Medical School. “La mia lettura gestaltica dei dati fino ad oggi suggerisce che la fonte primaria di insulto è in realtà nel naso, nell’epitelio nasale”, lo strato di cellule simili alla pelle responsabile della registrazione degli odori. “Sembra che il virus attacchi, prevalentemente, le cellule di supporto e le cellule staminali e non i neuroni direttamente”, dice Datta. Ma questo fatto non significa che i neuroni non possano essere colpiti, sottolinea.
I neuroni olfattivi non hanno sulla loro superficie i recettori dell’enzima di conversione dell’angiotensina 2 (ACE2), che permettono al virus di entrare nelle cellule. Ma le cellule sustentacolari, che sostengono i neuroni olfattivi in modi importanti, sono costellate di recettori. Queste cellule mantengono il delicato equilibrio degli ioni di sale nel muco da cui i neuroni dipendono per inviare segnali al cervello. Se questo equilibrio è interrotto, potrebbe portare a un arresto della segnalazione neuronale e quindi dell’odore. Le cellule sustentacolari forniscono anche il supporto metabolico e fisico necessario per sostenere le ciglia simili a dita sui neuroni olfattivi dove si concentrano i recettori che rilevano gli odori. “Se si interrompe fisicamente queste ciglia, si perde la capacità di annusare”, dice Datta.
In uno studio su Brain, Behavior and Immunity, Nicolas Meunier, un neuroscienziato dell’Università Paris-Saclay in Francia, ha infettato il naso dei criceti siriani dorati con la SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID. Solo due giorni dopo circa la metà delle cellule sustentacolari dei criceti erano infettate. Ma i neuroni olfattivi non erano infettati nemmeno dopo due settimane. E sorprendentemente, gli epiteli olfattivi erano completamente staccati, il che, dice Meunier, assomigliava alla pelle che si stacca dopo una scottatura. Anche se i neuroni olfattivi non erano infettati, le loro ciglia erano completamente sparite. “Se si rimuovono le ciglia, si rimuovono i recettori olfattivi e la capacità di rilevare gli odori”, dice.
La distruzione dell’epitelio olfattivo potrebbe spiegare la perdita dell’odore. Ma non è ancora chiaro se il danno è fatto dal virus stesso o dalle cellule immunitarie invasive, che Meunier ha osservato dopo l’infezione. I rapporti diffusi di anosmia con COVID non sono tipici di altre malattie causate da virus. “Pensiamo che sia molto specifico della SARS-CoV-2”, dice Meunier. In uno studio precedente con altri virus respiratori nel suo laboratorio, ha trovato cellule sustentacolari infettate solo raramente, mentre con la SARS-CoV-2, circa la metà delle cellule conteneva l’agente patogeno. Con altri virus, l’olfatto è di solito compromesso da un naso chiuso, ma il COVID di solito non causa congestione nasale. “Questo è molto diverso”, dice Meunier.
I ricercatori hanno trovato alcuni indizi sulla perdita dell’olfatto, ma sono meno sicuri su come il virus causa la perdita del gusto. Le cellule dei recettori del gusto, che rilevano le sostanze chimiche nella saliva e inviano segnali al cervello, non contengono ACE2, quindi probabilmente non vengono infettate dalla SARS-CoV-2. Ma altre cellule di supporto nella lingua portano il recettore, forse fornendo qualche indicazione sul perché il gusto sparisce. (Anche se il gusto può sembrare scomparire con l’anosmia perché gli odori sono una componente chiave del sapore, molte persone con COVID sviluppano veramente l’ageusia e non possono rilevare nemmeno il gusto dolce o salato.)
Anche la perdita della percezione chimica – il bruciore del peperoncino o la sensazione rinfrescante della menta – rimane inspiegabile e largamente inesplorata. Queste sensazioni non sono gusti. Invece la loro rilevazione è trasmessa dai nervi sensibili al dolore – alcuni dei quali contengono ACE2 – in tutto il corpo, compresa la bocca.
Altri indizi su come il virus cancella l’odore vengono da persone che si stanno riprendendo dall’anosmia. “La maggior parte dei pazienti perde l’odore come un interruttore della luce che si spegne e lo recupera rapidamente”, dice Datta. “C’è una frazione di pazienti che hanno un’anosmia molto più persistente e recuperano in tempi più lunghi”. L’epitelio olfattivo si rigenera regolarmente. “Questo è il modo in cui il corpo si protegge dall’assalto costante di tossine nell’ambiente”, dice Meunier.
Ancora, più di sette mesi dopo aver sperimentato per la prima volta l’anosmia, Kantor rientra nel secondo gruppo di pazienti: non ha ancora rilevato alcun odore. “È difficile perché non ti rendi conto di quanto sei legato all’odore finché non lo perdi”, dice. “Se la casa andasse a fuoco, non me ne accorgerei. È molto preoccupante”. E poi c’è quello che l’anosmia fa alla gioia di mangiare. “Cibi che prima erano buoni ora hanno un sapore ‘meh'”, dice Kantor.
Carol Yan, una rinologa dell’Università della California, San Diego, dice che l’anosmia rappresenta un rischio reale per la salute. “In realtà aumenta la mortalità. Se non puoi sentire l’odore e il sapore del cibo, può predisporre a danni, come il cibo marcio o una fuga di gas”, dice. “Può anche causare ritiro sociale o deficit nutrizionali.”
La variazione sui temi sensoriali si estende a un altro sintomo chiamato parosmia, un possibile segno di recupero nelle persone con anosmia di lunga durata. Freya Sawbridge, una donna neozelandese di 27 anni, è un tale individuo. Ha contratto il COVID-19 a marzo. Dopo diverse settimane di anosmia e ageusia, quando tutto sapeva di “cubetti di ghiaccio e cartone”, dice, Sawbridge ha iniziato a riacquistare i gusti più elementari – dolce, salato, acido – ma nessuna sfumatura di sapore, che deriva dagli aromi dei cibi. “Il cioccolato sa di gomma dolce”, dice.
Poi, dopo circa cinque mesi, alcuni odori tornarono, ma non come previsto. Per un po’, tutti i cibi avevano un odore di sapore di fragola artificiale. Ma ora “tutto ha un odore orribile e distorto”, dice Sawbridge. “Niente è accurato, e gli odori sono tutti sgradevoli”. L’odore delle cipolle, dice, è insopportabile, e uno strano sapore chimico permea tutto. “Tutto il mio cibo ha il sapore di essere stato spruzzato con un detergente per finestre”, aggiunge Sawbridge.
La parosmia può verificarsi quando le cellule staminali appena cresciute che si sviluppano in neuroni nel naso tentano di estendere le loro lunghe fibre, chiamate assoni, attraverso piccoli fori alla base del cranio e collegarsi con una struttura nel cervello chiamata bulbo olfattivo. A volte gli assoni si collegano al posto sbagliato, causando un odore irregolare, ma il cablaggio errato può potenzialmente correggersi, dato abbastanza tempo.
Questa notizia è benvenuta per persone come Sawbridge. Ma la domanda a cui vuole rispondere è: quanto durerà la sua condizione? “Non conosciamo il corso temporale finale del recupero per quelli con anosmia”, dice Yan, ma di solito è da sei mesi a un anno. “Con la perdita di odore postvirale a lungo termine dall’influenza, dopo sei mesi, c’è un 30-50 per cento di possibilità di recupero spontaneo” senza alcun trattamento, aggiunge. “Ci sono stati casi di recupero dopo due anni. Ma dopo questo, pensiamo che la capacità rigenerativa possa essere ostacolata. E le possibilità di recupero sono piuttosto scarse, purtroppo.”
Kantor ha provato ogni strada immaginabile per riacquistare il suo senso dell’olfatto: un corso di steroidi ad alte dosi per ridurre l’infiammazione; un programma di allenamento all’olfatto con oli essenziali; integratori di beta-carotene per la rigenerazione dei nervi; agopuntura. Niente ha fatto la differenza. Yan raccomanda “l’irrigazione” dei seni con budesonide, uno steroide topico che ha dimostrato di migliorare i risultati in uno studio della Stanford University su persone con perdita di olfatto post-influenzale per più di sei mesi. Un altro trattamento promettente che Yan e altri stanno studiando è il plasma ricco di piastrine, un intruglio antinfiammatorio isolato dal sangue che è stato usato per trattare alcuni tipi di danni ai nervi. Ma con qualsiasi trattamento, dice Yan, i risultati “non sono sorprendenti. Non è che ti sveglierai e dirai: ‘Wow, posso di nuovo annusare’. Ma se si può sentire di nuovo l’odore del sapone o godere del gusto di alcuni cibi, questo è un grande guadagno.”
C’è un’ultima nota preoccupante sull’anosmia: è stata identificata come un fattore di rischio per alcune malattie neurodegenerative. “Dopo la pandemia di influenza del 1919, abbiamo visto un aumento della prevalenza del morbo di Parkinson”, dice Meunier. “Sarebbe davvero preoccupante se qualcosa di simile stesse accadendo qui”. Ma Yan pensa che la paura sia esagerata. “C’è certamente un legame tra anosmia e malattie, ma pensiamo che l’anosmia indotta da virus sia un meccanismo totalmente diverso”, dice. “Avere un’anosmia post-virale non ti mette a più alto rischio di malattia. Sono due fenomeni completamente separati”. Questo dovrebbe rassicurare Sawbridge e Kantor – e i milioni di altri in tutto il mondo colpiti dalla perdita dell’olfatto legata al COVID.