Ontkean iniziò a Hollywood come guest star in The Partridge Family nel 1971, e fu ospite in programmi televisivi come Ironside e Longstreet, ma la sua svolta fu nella serie ABC The Rookies (1972-1976), in cui interpretò l’agente Willie Gillis per le prime due stagioni. L’abilità di Ontkean nell’hockey giocò un ruolo importante nel suo approdo al ruolo di Ned Braden in Slap Shot (1977), dato che eseguì da solo tutti i suoi tiri sul ghiaccio. Nel 1979, apparve nel primo episodio di Tales of the Unexpected.
Altri ruoli cinematografici giovanili furono Necromancy (1972) con Orson Welles; Voices (1979) con Amy Irving; Willie & Phil (1980) con Margot Kidder; The Blood of Others (1984); The Allnighter e Maid to Order (entrambi 1987) (quest’ultimo con Ally Sheedy); Clara’s Heart (1988) con Whoopi Goldberg, e Bye Bye Blues (1989).
Making LoveEdit
Making Love (1982) parla di un uomo sposato che scopre la sua omosessualità. Ontkean non era la prima scelta del regista per il film: Arthur Hiller aveva precedentemente avvicinato Tom Berenger, Michael Douglas, Harrison Ford, William Hurt e Peter Strauss per interpretare il protagonista, prima di avvicinarsi finalmente a Ontkean. Secondo Hiller, la reazione della maggior parte degli attori fu di dirgli di non considerarli nemmeno per il ruolo. Il film riunì Ontkean con Kate Jackson; i due avevano precedentemente recitato insieme in The Rookies. Molti anni dopo, Ontkean ha cercato di prevenire clip dal film da includere in The Celluloid Closet, un documentario 1996 sui personaggi LGBT nel cinema, ma non ha avuto successo.
Twin PeaksEdit
Ontkean è apparso come lo sceriffo Harry S. Truman in Twin Peaks di David Lynch e Mark Frost (1990). Ha girato delle scene per Twin Peaks: Fire Walk with Me ma, come molti altri della serie TV originale, le sue scene sono state eliminate dal film finale.
Dopo Twin PeaksEdit
Ontkean apparve successivamente in molte produzioni cinematografiche e televisive tra cui Kids Don’t Tell (1985) con JoBeth Williams; The Right of the People (1986); In Defense of a Married Man (1990); In a Child’s Name (1991) con Valerie Bertinelli; Legacy of Lies (1992); Rapture e Vendetta II: The New Mafia (entrambi 1993); Swann: A Mystery e The Stepford Husbands (entrambi 1996); Summer of the Monkeys e A Chance of Snow (entrambi 1998; quest’ultimo di nuovo con JoBeth Williams); Bear with Me (2000), e Mrs. Ashboro’s Cat (2003).
Ontkean ha avuto un ruolo ricorrente nella breve serie della Fox North Shore nel 2004, ed è anche apparso nella serie televisiva del 2008 Sophie: The DescendantsEdit
Ha avuto un ruolo molto piccolo nel film del 2011 The Descendants, che è stato il suo ultimo ruolo fino ad oggi prima di decidere di ritirarsi dalla recitazione. Il film è stato girato alle Hawaii, dove vive.
Twin Peaks: The ReturnEdit
Ontkean è stato contattato per riprendere il suo ruolo dello sceriffo Truman per il revival di Twin Peaks del 2017. All’inizio, Ontkean era entusiasta di tornare nel ruolo, e ha arruolato l’autorità di Twin Peaks Brad Dukes per aiutarlo a trovare la giacca che il suo personaggio indossava nella serie. Dukes trovò una replica adatta, la comprò e la spedì a Ontkean. Tuttavia, nel 2015, Ontkean ha ufficialmente abbandonato il revival di Twin Peaks, per ragioni che non sono mai state rese pubbliche. Dukes ha ricordato che: “Abbiamo parlato l’ultima volta ad agosto e mi ha informato che non sarebbe andato a Washington, dopo tutto. Gli ho detto che la notizia mi ha spezzato il cuore. Oltre ad avere il cuore spezzato, sono perplesso. Twin Peaks non è Twin Peaks senza Michael Ontkean come sceriffo Harry S. Truman.”
Il ruolo di Ontkean fu sostituito da Robert Forster, che interpretava Frank, il fratello dello sceriffo Truman. Forster fu inizialmente la prima scelta di David Lynch per interpretare Harry Truman nel 1990.