Medicina egizia

La pratica medica nell’antico Egitto era così avanzata che molte delle loro osservazioni, politiche e procedure comuni non sarebbero state superate in Occidente per secoli dopo la caduta di Roma e le loro pratiche avrebbero informato sia la medicina greca che quella romana. Capirono che le malattie potevano essere trattate con farmaci, riconobbero il potenziale di guarigione nel massaggio e negli aromi, avevano medici maschi e femmine specializzati in certe aree specifiche, e capirono l’importanza della pulizia nel trattamento dei pazienti.

Al giorno d’oggi si riconosce che la malattia e l’infezione possono essere causate da germi e si potrebbe pensare che la gente abbia sempre creduto così, ma questa è un’innovazione relativamente tardiva nella comprensione umana. Non è stato fino al 19° secolo CE che la teoria dei germi della malattia è stata confermata da Louis Pasteur e provata dal lavoro del chirurgo britannico Joseph Lister.

Prima di entrambi, il medico ungherese Ignaz Semmelweis (1818-1865 CE) ha offerto la proposta allora stravagante alla comunità medica che essi potrebbero ridurre i tassi di mortalità nei loro studi semplicemente lavando le mani. Fu deriso dai medici, che non vedevano alcuna ragione per lavarsi le mani anche prima delle procedure chirurgiche più invasive, e divenne sempre più frustrato e amareggiato. Semmelweis fu internato in un istituto psichiatrico nel 1865 d.C. dove morì, dopo essere stato duramente picchiato dalle guardie, per aver suggerito una pratica oggi riconosciuta come buon senso.

Gli antichi egizi avrebbero accettato senza esitazione la proposta di Semmelweis; non perché comprendessero il concetto di germi, ma perché apprezzavano la pulizia. Il tasso di mortalità in seguito a procedure mediche nell’antico Egitto era probabilmente inferiore a quello di qualsiasi ospedale europeo nell’era cristiana fino alla metà del 20° secolo CE, quando la pulizia personale e la sterilizzazione degli strumenti divennero pratica comune.

L’egittologa Barbara Watterson nota che “la medicina nell’antico Egitto era relativamente avanzata e i medici egiziani, che erano tutti, con una o due eccezioni, maschi, erano abili (46). Anche così, per una civiltà che sezionava regolarmente i morti per l’imbalsamazione, i medici avevano poca comprensione del funzionamento della maggior parte degli organi interni e attribuivano la malattia a forze soprannaturali.

Ferimento & Malattia

Il ferimento era facile da capire nell’antico Egitto; la malattia era un po’ più difficile. Quando qualcuno era ferito c’era una causa chiara e un effetto che poteva essere trattato; quando una persona era malata, invece, la causa era meno chiara e quindi la diagnosi più problematica.

La causa della malattia era di solito intesa come la conseguenza del peccato e, quando questo non sembrava il caso, che il paziente era sotto un attacco demoniaco, era tormentato da un fantasma arrabbiato, o che qualche dio sentiva di dover imparare una lezione. La malattia, quindi, era comunemente trattata attraverso la recitazione da parte di un medico di incantesimi magici. Watterson nota che “il primo ‘medico’ era un mago, perché gli egiziani credevano che la malattia e la malattia fossero causate da una forza maligna che entrava nel corpo” (65).

I tipi di malattie di cui soffrivano gli Egizi erano tanto numerosi e vari quanto lo sono al giorno d’oggi e includevano la bilharsiasi (una malattia contratta e diffusa attraverso acqua contaminata); tracoma (un’infezione dell’occhio); malaria; dissenteria; vaiolo; polmonite; cancro; malattie cardiache; demenza; tifo; artrite; pressione alta; bronchite; tubercolosi; appendicite; calcoli renali; malattie del fegato; curvatura della spina dorsale; il comune raffreddore e cisti ovariche.

Oltre agli incantesimi magici, gli antichi egizi usavano incantesimi, amuleti, offerte, aromi, tatuaggi e statue per scacciare il fantasma o il demone, placare il dio o gli dei che avevano mandato la malattia, o invocare la protezione di un potere superiore come prevenzione. Gli incantesimi e gli incantesimi erano scritti su rotoli di papiro che divennero i testi medici dell’epoca.

I testi medici

Anche se c’erano senza dubbio molti altri testi disponibili nell’antico Egitto, solo alcuni sono sopravvissuti fino ad oggi. Questi pochi, tuttavia, forniscono una ricchezza di informazioni su come gli egiziani vedevano la malattia e su ciò che credevano potesse alleviare i sintomi di un paziente o portare a una cura. Prendono il nome dall’individuo che li possedeva o dall’istituzione che li ospita. Tutti, in misura maggiore o minore, si basano sulla magia simpatica così come sulla tecnica pratica.

Il papiro medico Chester Beatty, datato c. 1200 a.C. circa, prescrive un trattamento per le malattie anorettali (problemi associati all’ano e al retto) e prescrive la cannabis per i malati di cancro (precedendo la menzione della cannabis in Erodoto, a lungo ritenuta la prima menzione della droga). Il Papiro Medico di Berlino (noto anche come Papiro Brugsch, datato al Nuovo Regno, 1570 circa – 1069 circa a.C.) tratta di contraccezione, fertilità e include i primi test di gravidanza conosciuti. Il Papiro Ebers (c. 1550 a.C.) tratta il cancro (per il quale, si dice, non esiste una cura), le malattie cardiache, il diabete, il controllo delle nascite e la depressione. Il Papiro Edwin Smith (c. 1600 a.C.) è il più antico lavoro sulle tecniche chirurgiche. Il Papiro Demotico Magico di Londra e Leida (c. 3° secolo CE) è dedicato interamente a incantesimi magici e divinazione. Il Papiro Medico Hearst (datato al Nuovo Regno) tratta le infezioni del tratto urinario e i problemi digestivi. Il Papiro Ginecologico Kahun (c. 1800 a.C.) si occupa di problemi di concepimento e gravidanza e di contraccezione. Il Papiro Medico di Londra (1782-1570 a.C. circa) offre prescrizioni per problemi relativi agli occhi, alla pelle, alle ustioni e alla gravidanza. Questi sono solo i papiri riconosciuti come interamente incentrati sulla medicina. Ce ne sono molti altri che toccano l’argomento ma non sono generalmente accettati come testi medici.

Tutte queste opere, in un momento o nell’altro, sono state consultate da medici praticanti che facevano abitualmente visite a domicilio. Gli egiziani chiamavano la scienza della medicina “l’arte necessaria” per ovvie ragioni. I medici erano considerati sacerdoti del Per-Ankh, la Casa della Vita, una sorta di biblioteca/scuola annessa ad un tempio, ma il concetto di “casa della vita” era anche considerato il sapere curativo dei singoli medici.

Medici, Ostetriche, Infermiere, & Dentisti

I medici nell’antico Egitto potevano essere uomini o donne. Il “primo medico”, in seguito deificato come dio della medicina e della guarigione, era l’architetto Imhotep (2667-2600 a.C. circa), meglio conosciuto per aver progettato la Piramide a gradoni di Djoser a Saqqara. Imhotep è anche ricordato per aver dato inizio alla “medicina laica” attraverso i suoi trattati che sostenevano che la malattia avveniva naturalmente e non era una punizione degli dei. Le donne nella professione medica in Egitto risalgono al primo periodo dinastico, quando Merit-Ptah era il medico capo della corte reale, intorno al 2700 a.C. Merit-Ptah è il primo medico donna conosciuto per nome nella storia del mondo, ma le prove suggeriscono una scuola medica presso il Tempio di Neith a Sais nel Basso Egitto, gestita da una donna il cui nome è sconosciuto, intorno al 3000 a.C. 3000 a.C.

Pesehet (c. 2500 a.C.), un altro medico donna spesso citato come il primo, era la “Direttrice dei medici donna”, forse associata alla scuola di Sais, attestando la presenza di donne nella pratica medica in questo periodo. La famosa leggenda di Agnodice di Atene (ca. IV secolo a.C.) racconta come, negato l’ingresso alla professione medica perché era una donna, andò in Egitto dove le donne erano rispettate nel campo. Come e dove i medici ricevettero la loro formazione non è noto anche se è stato stabilito che c’era un’importante scuola ad Alessandria oltre a quella di Sais.

Un medico non solo doveva essere istruito ma anche puro nel corpo e nello spirito. I medici erano chiamati wabau, ritualmente puri, e ci si aspettava che si lavassero con la stessa frequenza e attenzione di un sommo sacerdote. Ogni medico aveva la sua specialità, ma c’erano anche swnw, medici generici, e sau, la cui specialità era l’uso della magia. Anche ostetriche, massaggiatori, infermieri, assistenti e veggenti assistevano il medico. Non si pensa che i medici abbiano avuto a che fare con le nascite, tuttavia, che erano gestite interamente dalle ostetriche e dalle donne di casa. L’egittologa Carolyn Graves-Brown scrive:

La levatrice sembra essere stata una professione esclusivamente femminile nell’antico Egitto. Che fosse così è suggerito dai testi medici, che includono informazioni ginecologiche, ma non discutono di ostetricia. Inoltre, gli uomini non sono mai mostrati in scene di parto, e nel Papiro Westcar, la madre è assistita nel parto da quattro dee. (82)

Non ci sono prove della formazione medica delle levatrici. Nell’Antico Regno la parola ‘levatrice’ è associata alla parola ‘infermiera’, una che assisteva un medico, ma questa associazione finisce dopo quel periodo. Le ostetriche potevano essere parenti, amiche o vicine di casa e non sembrano essere state considerate come professionisti della medicina.

L’infermiera poteva essere femmina o maschio ed era una professionista della medicina molto rispettata anche se, come per le ostetriche, non ci sono prove di una scuola o formazione professionale. Il tipo più essenziale di infermiera era la balia. Graves-Brown nota, “con la probabile probabilità di un’alta mortalità delle madri, le balie sarebbero state particolarmente importanti” (83). Le donne morivano regolarmente durante il parto e i documenti legali mostrano accordi tra le balie e le famiglie per prendersi cura del neonato in caso di morte della madre. L’infermiera asciutta, che assisteva nelle procedure, aveva un tale rispetto che veniva rappresentata, al tempo del Nuovo Regno, come legata al divino. L’associazione dell’infermiera con il medico sembra ben stabilita, ma non altrettanto il loro legame con il dentista.

L’odontoiatria crebbe dalla professione medica stabilita ma non si sviluppò mai in modo così ampio. Gli antichi egizi hanno sofferto di problemi dentali per tutta la storia della civiltà, quindi non è chiaro perché i dentisti non fossero più numerosi, o meglio documentati. Anche i medici praticavano l’odontoiatria, ma c’erano dentisti già nel primo periodo dinastico. Il primo dentista conosciuto per nome nel mondo, infatti, è Hesyre (c. 2600 a.C.), capo dei dentisti e medico del re sotto il regno di Djoser (c. 2700 a.C.). I problemi dentali erano particolarmente diffusi a causa della dieta egiziana di pane grossolano e della loro incapacità di tenere la sabbia fuori dal cibo. L’egittologa e storica Margaret Bunson scrive:

Gli egiziani di tutte le epoche avevano denti terribili e problemi peridontali. Nel Nuovo Regno, tuttavia, la carie dentaria era critica. I medici impacchettavano alcuni denti con miele ed erbe, forse per arginare l’infezione o per alleviare il dolore. Alcune mummie furono anche dotate di ponti e denti d’oro. Non si sa se questi materiali dentali erano usati da chi li indossava mentre era in vita o inseriti nel processo di imbalsamazione. (158)

La regina Hatshepsut (1479-1458 a.C.) del Nuovo Regno morì per un dente ascesso come molti altri. Si pensava che il mal di denti e i problemi dentali fossero causati da un verme dei denti che doveva essere cacciato con incantesimi e magie. Questa credenza ebbe origine senza dubbio in Mesopotamia, in particolare a Sumer, dove incantesimi contro il verme dei denti sono stati trovati in antiche iscrizioni cuneiformi.

Dèi curativi, medicine, & strumenti

Come i medici, i dentisti usavano incantesimi magici per scacciare il verme dei denti dal paziente e poi applicavano le medicine che avevano per alleviare il dolore. Medici e dentisti usavano spesso erbe e spezie a scopo medico. Una cura per l’alito cattivo cronico, per esempio, era masticare una gomma da masticare di miele, cannella, mirra, incenso e pignon. Ci sono prove di estrazioni di denti e denti falsi con l’oppio usato come anestetico. L’importanza della dieta era riconosciuta e venivano suggeriti cambiamenti nella propria dieta per migliorare la salute. I rimedi pratici, pratici, erano sempre applicati per primi nei casi di evidenti lesioni fisiche, ma con il mal di denti o le malattie gengivali, come per qualsiasi malattia, si presumeva una causa soprannaturale.

La credenza nella magia era profondamente radicata nella cultura egizia ed era considerata naturale e normale come qualsiasi altro aspetto dell’esistenza. Il dio della magia era anche un dio della medicina, Heka, che portava un bastone intrecciato con due serpenti. Questo simbolo fu trasmesso ai greci che lo associarono al loro dio della guarigione, Asclepio, e che oggi è riconoscibile come il caduceo della professione medica. Anche se il caduceo viaggiò senza dubbio dall’Egitto alla Grecia, ebbe origine in Sumer come il bastone di Ninazu, figlio della dea sumerica della guarigione Gula.

Oltre a Heka, c’era una serie di altre importanti divinità guaritrici come Sekhmet, Serket (noto anche come Selket), Sobek e Nefertum. I sacerdoti di Serket erano tutti medici, anche se non tutti i medici erano membri del suo culto. Serket e Sekhmet erano regolarmente invocati negli incantesimi e negli incantesimi magici insieme a Heka e, in certi casi, ad altre divinità come Bes o Tawawret (di solito si trattava di fertilità/malattie dei bambini). Sobek, il dio coccodrillo, sembra essere stato largamente invocato per interventi chirurgici e procedure invasive. Nefertum, il dio dei profumi associato al loto e alla guarigione, era invocato in procedure che oggi sarebbero riconosciute come aromaterapia. Nel Papiro Kahun una procedura regolarmente prescritta per le donne è quella di fumigarle con incenso per scacciare uno spirito maligno e Nefertum sarebbe stato invocato in questi casi.

Oltre agli incantesimi e alle formule magiche, i medici egiziani usavano erbe e spezie naturali e le loro creazioni. Bunson scrive:

I farmaci degli antichi medici-sacerdoti egizi comprendevano antiacidi, sali di rame, trementina, allume, astringenti, lassativi alcalini, diuretici, sedativi, antispastici, carbonati di calcio e magnesia. Utilizzavano anche molte erbe esotiche. Tutte le dispensazioni di medicine erano accuratamente stipulate nei papiri medici, con istruzioni esplicite sul dosaggio esatto, sul modo in cui la medicina doveva essere presa internamente (come con il vino o il cibo), e sulle applicazioni esterne. (158)

Le procedure chirurgiche erano comuni e sono stati identificati molti strumenti che sono ancora in uso oggi. Gli egiziani avevano un bisturi di selce e metallo, pinze dentarie, una sega per ossa, sonde, il catetere, morsetti per fermare il flusso di sangue, specula, pinze, lancette per aprire le vene, spugne, forbici, fiale, bende di lino, e bilance per pesare la giusta quantità di materie prime da mescolare per le medicine. Le operazioni chirurgiche avevano spesso successo, come dimostrano le mummie e altri resti trovati che sono sopravvissuti per anni ad amputazioni e persino a interventi al cervello. Sono stati trovati anche arti protesici, fatti di solito di legno.

Conclusione

Non tutte le pratiche mediche in Egitto erano così di successo, comunque. La circoncisione era un rituale religioso eseguito sui ragazzi tra i 10 e i 14 anni che segnava il passaggio dall’adolescenza alla virilità. Veniva eseguita da un medico che fungeva anche da sacerdote del tempio, usando una lama di selce e recitando incantesimi, ma nonostante le precauzioni, questa procedura a volte provocava un’infezione. Poiché la natura dell’infezione era sconosciuta, veniva considerata come il risultato di un’influenza soprannaturale e trattata con incantesimi; questo molto probabilmente ha portato alla morte di molti giovani uomini.

A causa della loro credenza nell’utero come collegato a tutte le parti del corpo della donna, la fumigazione dell’utero era una prescrizione comune, accompagnata da incantesimi, che avrebbero mancato la causa reale del problema. I problemi agli occhi venivano trattati con una dose di sangue di pipistrello perché si pensava che la visione notturna del pipistrello sarebbe stata trasferita al paziente; nessuna prova suggerisce che questo fosse efficace.

Anche se gli imbalsamatori d’Egitto senza dubbio arrivarono a capire come gli organi che rimuovevano dal corpo lavoravano tra loro, questa conoscenza non fu mai condivisa con i medici. Queste due professioni si muovevano in sfere completamente diverse e ciò che ciascuno faceva nell’ambito del proprio lavoro non era considerato rilevante per l’altro. È per questa ragione che, anche se gli egiziani avevano i mezzi per esplorare la medicina interna, non lo fecero mai.

Il cuore, sebbene riconosciuto come una pompa, era anche pensato per essere il centro delle emozioni, della personalità e dell’intelletto; il cuore veniva conservato nel defunto mentre il cervello veniva raschiato via e scartato come inutile. Anche se riconoscevano le malattie del fegato, non avevano alcuna comprensione della funzione del fegato e, pur avendo regolarmente a che fare con aborti e infertilità, non avevano alcuna comprensione dell’ostetricia. La fiducia della cultura nell’assistenza soprannaturale degli dei impediva loro di esplorare soluzioni più immediate e pratiche ai problemi medici che incontravano quotidianamente.

Ancora, il medico egiziano era ampiamente rispettato per la sua abilità e conoscenza e veniva chiamato dai re e dalla nobiltà di altre nazioni. I greci ammiravano soprattutto la professione medica egiziana e adottarono un certo numero di loro credenze e tecniche. Più tardi medici famosi di Roma e della Grecia – come Galeno e Ippocrate (“padre della medicina moderna”) – studiarono i testi e i simboli egiziani e così tramandarono le tradizioni fino ai giorni nostri.