Prima degli anni novanta, questa forza era considerata il principale contributore alla guida delle placche intorno alla terra. Tuttavia, quest’idea è ora cambiata e si è stabilito che il meccanismo principale è l’attrazione delle placche. Tuttavia, la spinta delle creste è ancora considerata importante, specialmente dove c’è poca o nessuna attrazione delle placche che agisce sulla placca (per esempio la placca antartica menzionata sopra). Ci sono stati due modelli principali di spinta della dorsale proposti dai geologi. Bott (1991) afferma che i due modelli in competizione sono quello di ‘incuneamento gravitazionale’ e ‘scorrimento gravitazionale’. Recentemente, lo scorrimento gravitazionale è emerso come il modello dominante.
Il nome dato a questa forza è in realtà abbastanza ingannevole e ha portato ad una scarsa comprensione di questo processo. Le creste non sono spinte a parte ai bordi come si pensa comunemente dal modello di incuneamento gravitazionale. La “spinta” sulle placche è in realtà dovuta ad una differenza di energia potenziale gravitazionale tra una placca al suo centro di diffusione e la zona di subduzione. È noto che le dorsali medio-oceaniche si innalzano per migliaia di metri sopra il fondo dell’oceano; quando si creano nuovi fondali marini, questi sono caldi e relativamente sottili, oltre ad essere molto più alti in altezza rispetto alle pianure abissali e alle trincee. Mentre la roccia si allontana dal centro di diffusione, le rocce continuano a raffreddarsi. Ulteriore materiale viene incollato alla base della crosta dal mantello sottostante. Questo significa che man mano che una placca si allontana dalla zona di diffusione diventa più densa, più pesante e più spessa.
Sotto la litosfera c’è una zona di materiale morbido ‘plastico’ chiamato estenosfera.Questo materiale è meno denso della placca che la sovrasta e funge da zona di taglio massiccio per la placca sovrastante. La placca scivolerà effettivamente lungo il pendio dell’estenosfera a causa della differenza di peso tra la placca al suo centro di diffusione e la zona di subduzione. Poiché la placca diventa più spessa e densa quanto più si allontana dal centro di diffusione, la forza di spinta della cresta aumenterà verso la zona di subduzione.