Feb. 20, 2001 (San Francisco) — I bambini con malattie ereditarie hanno la colpa dei loro genitori, secondo la saggezza convenzionale dei genetisti. Ma in un ironico scherzo del destino, una madre può contrarre una malattia autoimmune reagendo alle cellule fetali del suo bambino che rimangono nel suo corpo per anni o addirittura decenni dopo che il bambino è nato, secondo i risultati presentati qui sabato al meeting annuale dell’American Association for the Advancement of Science.
I risultati potrebbero aiutare a spiegare perché il 75% dei pazienti con malattie autoimmuni sono donne.
Gli oltre 80 disturbi autoimmuni, tra cui l’artrite reumatoide, il lupus e la sclerosi multipla, si verificano quando il corpo attacca e distrugge il proprio tessuto – tessuto articolare nel caso dell’artrite reumatoide, vasi sanguigni e tessuto connettivo nel caso del lupus, o il rivestimento isolante dei nervi nel caso della sclerosi multipla. Raggruppate insieme, le malattie autoimmuni sono tra le prime 10 cause di morte per le donne sotto i 65 anni.
“Non è un problema medico e di salute pubblica minore”, dice Noel Rose, MD, PhD, direttore del Centro di ricerca sulle malattie autoimmuni presso la Johns Hopkins University di Baltimora.
Anche se i disturbi autoimmuni corrono nelle famiglie e i geni di suscettibilità sono stati identificati, i gemelli identici dei pazienti di solito non hanno la malattia. Questo significa che ci deve essere un trigger ambientale per innescare la risposta autoimmune, dice Rose.
Ma c’è di più nella malattia autoimmune che i geni e i trigger ambientali, dice J. Lee Nelson, MD. Piuttosto che reagire alle cellule del corpo, sospetta che il sistema immunitario potrebbe reagire alle cellule di un bambino cresciuto da tempo che la madre portava con sé. Nelson è un membro associato del Fred Hutchinson Research Center e un professore associato di reumatologia presso l’Università di Washington a Seattle.
I sospetti di Nelson sono stati destati nel 1995, quando altri ricercatori hanno scoperto che le cellule fetali sopravvivono nei tessuti della madre per anni. La madre può formare anticorpi contro tali cellule.
“La gravidanza … è l’esposizione a un corpo che è per metà estraneo”, dice.
Nelson ha esaminato donne di mezza età che avevano figli. La metà di loro aveva una malattia autoimmune potenzialmente fatale chiamata sclerodermia che può causare l’indurimento del tessuto connettivo, a volte causando il fallimento degli organi e la morte. I ricercatori hanno scoperto che le pazienti con sclerodermia avevano otto volte più cellule maschili nel loro sangue – anni dopo aver partorito – rispetto alle madri senza la malattia.