La malattia dell’ulcera peptica (PUD) è un disturbo molto comune, che colpisce una persona su otto negli Stati Uniti. Le cause della PUD sono diventate gradualmente chiare e con questa comprensione sono arrivati nuovi e migliori modi di trattare le ulcere e persino di curarle
Anatomia e funzione dello stomaco
Lo stomaco produce un acido molto forte. Questo acido digerisce e rompe il cibo prima che entri nell’intestino tenue (duodeno). Il rivestimento dello stomaco è coperto da uno spesso strato mucoso protettivo che impedisce all’acido di ferire la parete dello stomaco.
Cosa causa le ulcere peptiche?
Un’ulcera è una ferita aperta nel rivestimento dello stomaco o dell’intestino, molto simile alle ulcere della bocca o della pelle. Le ulcere peptiche sono alla fine causate da acido e pepsina, un enzima digestivo dello stomaco. Queste ulcere possono verificarsi nello stomaco, dove sono chiamate ulcere gastriche. Oppure possono verificarsi nella prima porzione dell’intestino oltre lo stomaco. Queste sono chiamate ulcere duodenali.
Alla fine, è l’acido che causa la lesione della parete intestinale. Tuttavia, una recente scoperta rivoluzionaria e sorprendente è che la maggior parte delle ulcere peptiche derivano da un’infezione dello stomaco causata dal batterio Helicobacter pylori.
Helicobacter Pylori (H. Pylori)
Questo nome dal suono buffo identifica la causa fondamentale della maggior parte delle ulcere peptiche, escluse quelle causate dall’aspirina o dai farmaci per l’artrite. Il batterio ha una forma a spirale attorcigliata (Helico) e infetta il rivestimento dello strato mucoso dello stomaco. Questa è una vera infezione e produce un’infiammazione nella parete dello stomaco chiamata gastrite. Il corpo sviluppa anche un anticorpo nel sangue contro di esso. Il batterio viene probabilmente acquisito attraverso l’ingestione di cibo contaminato o di un bicchiere contaminato. È solo dopo che il batterio H. pylori ferisce lo strato mucoso protettivo dello stomaco che si sviluppa un’ulcera.
Aspirina e farmaci per l’artrite
I farmaci per l’artrite includono ibuprofene (Advil), Feldene, Naprosyn, Voltaren, Indocin, Lodine, e molti altri. Come l’aspirina, possono danneggiare lo strato mucoso dello stomaco, dopo di che gli acidi dello stomaco causano la lesione finale.
Quindi, l’H. pylori e i farmaci di cui sopra sono i due fattori principali che portano all’ulcera. C’è anche un piccolo gruppo di pazienti che produce una grande quantità di acido in modo incontrollato, causando così l’ulcera. Un cancro allo stomaco può apparire e comportarsi come un’ulcera peptica. Infine, alcune persone hanno l’ulcera per ragioni sconosciute.
Sintomi
L’ulcera causa un dolore bruciante nell’addome superiore. Questi sintomi si verificano spesso diverse ore dopo un pasto, dopo che il cibo lascia lo stomaco ma mentre la produzione di acido è ancora alta. La sensazione di bruciore può verificarsi durante la notte ed essere così estrema da svegliare il paziente. Invece del dolore, alcuni pazienti sperimentano fame intensa o gonfiore. Antiacidi e latte di solito danno un sollievo temporaneo. Altri pazienti non hanno dolore ma hanno feci nere, il che indica che l’ulcera sta sanguinando. L’emorragia è una grave complicazione dell’ulcera.
Diagnosi dell’ulcera peptica
La diagnosi di ulcera peptica può essere sospettata dalla storia medica del paziente. Tuttavia, la diagnosi dovrebbe sempre essere confermata da un’endoscopia intestinale superiore, che permette un esame diretto dell’ulcera attraverso uno strumento a fibre ottiche (endoscopio), o da una radiografia dello stomaco con bario. Con l’endoscopia, di solito si ottiene una biopsia di un’ulcera gastrica per determinare se è maligna e richiede un intervento chirurgico.
Trattamento dell’ulcera peptica
La terapia della PUD ha subito profondi cambiamenti. Il primo è stato lo sviluppo di farmaci che sopprimono l’acido dello stomaco (Pepcid, Tagamet, Zantac, Axid) o addirittura lo bloccano completamente (Prilosec). Questi farmaci che sopprimono l’acido sono stati drammaticamente efficaci nell’alleviare i sintomi e permettere alle ulcere di guarire. Se un’ulcera è stata causata dall’aspirina o da un farmaco per l’artrite, allora nessun trattamento successivo è solitamente necessario. Evitare questi farmaci dovrebbe prevenire la recidiva dell’ulcera.
Il secondo grande cambiamento nel trattamento della PUD è stata la scoperta dell’infezione da H. pylori. Quando questa infezione viene eliminata dagli antibiotici, l’infezione e l’ulcera non ritornano. Così, sempre più spesso, i medici non si limitano a sopprimere l’ulcera con i farmaci che riducono l’acido elencati sopra, ma curano anche il problema dell’ulcera sottostante liberandosi dell’infezione batterica. In caso contrario, le ulcere si ripresentano invariabilmente.
Ci sono diversi programmi antibiotici disponibili ora per trattare l’H. pylori. Per esempio, il Pepto-Bismol è un antibiotico attivo contro l’H. pylori ma deve essere usato insieme ad altri farmaci. Il medico sceglierà il miglior programma di trattamento per il paziente.
Che altro si può fare?
I fattori di cui sopra hanno modificato l’approccio alle ulcere in modo drammatico. Tuttavia, molti altri fattori sono ancora importanti:
- CAFFEINA E ALCOOL – Entrambi stimolano la secrezione di acido gastrico e dovrebbero essere evitati nella fase acuta di un’ulcera.
- SIGARETTE – La nicotina ritarda la guarigione di un’ulcera. Ci sono molte altre buone ragioni per smettere di fumare sigarette. Guarire un’ulcera è una di queste.
- ANTACIDI – Questi agenti acquistati al banco possono essere usati per alleviare i sintomi dell’ulcera peptica. Tranne il Pepto-Bismol, non aiutano a guarire l’ulcera.
- STRESS – In passato, lo stress e le emozioni erano considerati una delle cause principali dell’ulcera. Ora si sa che, di per sé, lo stress raramente causa un’ulcera anche se probabilmente può aggravare i sintomi.
- CHIRURGIA – La chirurgia era una delle principali forme di trattamento delle ulcere. Ora, è il paziente eccezionale che ha bisogno di un intervento chirurgico per una complicazione dell’ulcera come la perforazione, l’ostruzione o l’emorragia incontrollata.
In sintesi…
La nuova era della malattia dell’ulcera peptica è alle porte. Con una solida comprensione di come si verificano le ulcere, con i potenti farmaci antiacidi ora disponibili, e con la consapevolezza che le ulcere peptiche causate da H. pylori possono ora essere curate, il futuro è davvero luminoso per i pazienti con ulcere. Il medico ha ora gli strumenti per affrontare molto efficacemente questa vecchia malattia.