Biografia
Esploratore e antropologo, Francis Galton è noto per i suoi studi pionieristici sull’intelligenza umana. Dedicò l’ultima parte della sua vita all’eugenetica, cioè al miglioramento della composizione fisica e mentale della specie umana attraverso la selezione dei genitori.
I genitori di Galton, entrambi provenienti da importanti famiglie quacchere, avrebbero potuto servire come eccellenti esempi delle sue idee sul genio ereditario. Sua madre, Frances Anne Violetta Darwin, era la figlia del medico Erasmus Darwin, l’autore di Zoonomia o le leggi della vita organica, in cui esponeva le sue idee sull’evoluzione. Anche Charles Darwin era nipote di Erasmus Darwin. Il padre di Galton, Samuel Tertius Galton, era un banchiere di una famiglia che conteneva molti ricchi banchieri e armaioli. Francis era il più giovane dei suoi sette figli avendo tre fratelli maggiori e tre sorelle maggiori.
Francis frequentò una serie di piccole scuole nella zona di Birmingham prima di entrare alla King Edward’s School di Birmingham nel 1836. Trascorse due anni in questa scuola, ma non trovò l’enfasi sui classici e sulla religione di suo gradimento. Poiché i suoi genitori avevano deciso che avrebbe dovuto seguire una carriera medica, fu apprendista di diversi medici a Birmingham per circa un anno. In seguito andò a Londra dove studiò medicina al King’s College per un anno. Poi, nel 1840, fece un rapido giro del continente visitando Giessen, Vienna, Costanza, Costantinopoli, Smirne e Atene. Fu in questa fase che, nelle sue stesse parole, (vedi ):-
… una passione per i viaggi mi colse come se fossi stato un uccello migratore.
Al suo ritorno in Inghilterra Galton entrò al Trinity College, Cambridge, per studiare medicina nell’autunno del 1840. Cambiò rapidamente i suoi studi in matematica, studiando con Hopkins, il miglior tutor di matematica di Cambridge, ma si ammalò durante il suo terzo anno e non fu in grado di completare la sua laurea. Gran parte dei suoi problemi in questo periodo provenivano dal fatto che suo padre era gravemente malato, e questo è stato senza dubbio un fattore importante nel suo fallimento di essere in grado di completare il Tripos Mathematical. La sua intenzione in questo periodo era quella di tornare alla carriera medica, e infatti tornò a Londra dove riprese gli studi di medicina. Tuttavia, dopo la morte di suo padre nel 1844, si trovò bene con :-
… una fortuna sufficiente a rendermi indipendente dalla professione medica.
Non avendo più bisogno di pensare in termini di carriera dal momento che era finanziariamente sicuro, Galton decise di seguire la sua passione per i viaggi e fece un viaggio con amici sul Nilo a Khartoum. C’era molto interesse per il Nilo in questo periodo, con una grande quantità di speculazioni sulla sua fonte. In realtà il Nilo è composto da due fiumi, il Nilo Bianco e il Nilo Azzurro, che si uniscono a Khartoum e scorrono insieme fino al mare. (In realtà la fonte del Nilo non fu scoperta essere il lago Vittoria fino al 1858). Galton visitò anche la Terra Santa e la Siria prima di decidere che si sarebbe dedicato allo sport, cosa che fece per cinque anni dal 1845 al 1850.
Decidendo che lo sport non lo soddisfaceva, Galton iniziò a pianificare viaggi più ambiziosi. Consultò la Royal Geographical Society prima di decidere un viaggio nel sud-ovest dell’Africa. David Livingstone aveva inviato un rapporto a una riunione della Royal Geographical Society sul ritrovamento del lago Ngami nel 1849, che si trova nel nord-ovest dell’attuale Botswana. L’esistenza del lago, a nord del deserto del Kalahari senza acqua, era già nota agli europei, ma Livingstone fu il primo europeo a vederlo. Galton mirava a trovare un passaggio per il lago da sud-ovest, e con questo piano in mente la sua spedizione sbarcò a Walvis Bay (nell’attuale Namibia). A est di Walvis Bay c’era la regione conosciuta come Damaraland, che era stata visitata per la prima volta dagli europei nel 1791. Infatti da Walvis Bay al lago Ngami ci sono circa 550 miglia e, nonostante due tentativi di raggiungere il lago, il gruppo di Galton fallì in entrambi i tentativi. Fu comunque una spedizione molto utile e impararono molto di questa regione che era stata poco esplorata dagli europei. Quando Galton tornò in Inghilterra, pubblicò un resoconto dei suoi viaggi in Sudafrica tropicale (1953). Fu eletto fellow della Royal Geographical Society nel 1853 come risultato delle sue esplorazioni e, tre anni dopo, fu eletto fellow della Royal Society.
Il 1 agosto 1853 Galton sposò Louisa Jane Butler, la figlia del decano di Peterborough che era stata precedentemente preside della Harrow School. Scrisse un altro interessante libro volto a dare consigli agli esploratori L’arte del viaggio ma, anche se continuò a viaggiare molto in Europa, non fece ulteriori esplorazioni a causa della sua salute che non si riprese mai dalla sua esperienza africana.
Forse fu la pubblicazione dell’Origine delle specie di Charles Darwin nel 1859 che segnò un cambiamento di direzione degli interessi di Galton. Galton era il cugino di Charles Darwin, quindi forse era naturale che fosse uno dei primi ad essere convertito dal libro. Si convinse che la preminenza in vari campi era dovuta quasi interamente a fattori ereditari, qualcosa che era completamente in contrasto con il pensiero dell’epoca che fondamentalmente credeva che tutti fossero nati con uguali capacità. Dopo aver letto il libro di Galton Hereditary Genius (1869) Charles Darwin gli scrisse: –
Tu hai convertito un avversario in un certo senso, perché ho sempre sostenuto che, tranne gli sciocchi, gli uomini non differiscono molto nell’intelletto, solo nello zelo e nel duro lavoro.
Galton si oppose a coloro che sostenevano che l’intelligenza o il carattere erano determinati da fattori ambientali e definì “genio” come:-
… una capacità che era eccezionalmente alta e allo stesso tempo innata.
Indagò sulle differenze razziali, cosa oggi quasi inaccettabile, e fu uno dei primi ad impiegare i metodi del questionario e dell’indagine, che usò per studiare le immagini mentali in diversi gruppi di persone.
Anche se debole in matematica, nonostante abbia studiato il Tripos Matematico per due anni, le sue idee influenzarono fortemente lo sviluppo della statistica, in particolare la sua prova che una miscela normale di distribuzioni normali è essa stessa normale. Un’altra delle sue principali scoperte fu l’inversione. Questa era la sua formulazione della regressione e il suo legame con la distribuzione normale bivariata. Il suo lavoro lo portò allo studio dell’eugenetica :-
Galton può essere descritto come il fondatore dello studio dell’eugenetica. I suoi principali contributi alla scienza consistevano nelle sue indagini antropologiche, specialmente nelle leggi dell’ereditarietà, dove la caratteristica distintiva del suo lavoro era l’applicazione di metodi statistici. Nel 1869, in ‘Hereditary Genius’, cercò di dimostrare che il genio è principalmente una questione di ascendenza, e seguì con molti altri libri e articoli su vari aspetti del soggetto.
Esaminiamo il contributo di Galton alla statistica un po’ più in dettaglio. Intorno al 1875 stava sperimentando con semi di piselli dolci. Usò 100 semi di sette diversi diametri e costruì un grafico a due vie dei diametri dei semi originali contro i diametri dei semi della generazione successiva. Notò che il diametro mediano della prole dei semi grandi era inferiore a quello dei loro genitori, mentre il diametro mediano della prole dei semi piccoli era maggiore di quello dei loro genitori. Galton si rese conto che la prole tendeva a ritornare verso la dimensione media. Certamente non capì in questa fase che le sue scoperte si sarebbero applicate a qualsiasi trama a due vie, pensando piuttosto che fosse peculiare della situazione con cui stava sperimentando. All’inizio chiamò il fenomeno ‘reversione’, ma più tardi cambiò il nome in ‘regressione’.
Nel 1884-85 si tenne l’Esposizione Internazionale della Salute e in relazione a questa Galton allestì un laboratorio per misurare le statistiche umane. Egli raccolse dati come l’altezza, il peso e la forza di un gran numero di persone ideando lui stesso l’apparato utilizzato per effettuare le misurazioni. Questo laboratorio continuò ad esistere dopo la chiusura dell’Esposizione Internazionale della Salute e fu il precursore del Laboratorio Biometrico gestito da Karl Pearson all’University College di Londra.
Galton fece ora ulteriori progressi con le idee che aveva già formato riguardo alla regressione. Fece dei grafici a due vie delle altezze dei genitori e delle altezze dei loro figli adulti. Fu in grado di disegnare i grafici in modo tale che il coefficiente di regressione diventasse la pendenza della linea di regressione. Nel 1888 esaminò anche le dimensioni di due diversi organi della stessa persona e applicò i metodi che aveva sviluppato per studiare il grado di associazione delle dimensioni. Definì un indice di correlazione come misura del grado di associazione tra i due. Tuttavia, quando ci sono più di due misure che erano correlate, non riuscì a capire la complessità della matematica coinvolta.
Nel 1889 Galton pubblicò l’Ereditarietà naturale in cui presentava come sintesi del lavoro che aveva fatto sulla correlazione e la regressione. Ha dato un buon resoconto dei concetti che aveva introdotto e delle tecniche che aveva scoperto. Karl Pearson lesse l’Eredità Naturale ed ebbe una profonda influenza sul suo pensiero:-
Fu Galton che per primo mi liberò dal pregiudizio che la sana matematica potesse essere applicata ai fenomeni naturali solo sotto la categoria della causalità. Qui per la prima volta c’era la possibilità – non dirò la certezza – di raggiungere una conoscenza valida come quella fisica, nel campo delle forme viventi e soprattutto nel campo della condotta umana.
Tra i dati che Galton raccolse nel suo laboratorio ci furono le impronte delle dita. Egli fu in grado di dimostrare che il modello delle impronte digitali rimaneva costante man mano che la persona invecchiava, e ideò delle caratteristiche delle impronte digitali che potevano essere usate come identificatori unici della persona basati sul raggruppamento dei modelli in archi, anelli e spirali. Sull’argomento pubblicò Finger prints (1893), Blurred finger prints (1893), e Finger print directory (1895). Il suo sistema di identificazione divenne la base per la classificazione di Sir Edward R Henry, che in seguito divenne commissario capo della polizia metropolitana di Londra. Il sistema Galton-Henry di classificazione delle impronte digitali fu pubblicato nel giugno 1900, e cominciò ad essere usato a Scotland Yard nel 1901 come identificatore sui registri penali. Oltre ad essere un instancabile investigatore dell’intelligenza umana, Galton diede importanti contributi ai campi della meteorologia, dell’antropometria e dell’antropologia fisica. Ha pubblicato Meteorographica, o metodi di mappatura del tempo nel 1863. Creò il termine anticiclone e sottolineò la sua importanza nelle previsioni del tempo. Insieme ad altri importanti contributi fatti alla meteorologia, questo lo portò a servire nel comitato direttivo dell’Ufficio Meteorologico.
Galton ricevette molti onori per i suoi contributi, forse il più notevole è che fu nominato cavaliere nel 1909 :-
Era nel suo 89° anno quando il primo ministro si offrì di presentare il suo nome al re per un cavalierato. Con la sua solita modestia accettò…
Ha anche ricevuto la Medaglia Reale della Royal Society nel 1876, la Medaglia Darwin della stessa Società nel 1902, e la Medaglia Copley nel 1910. Ha ricevuto la medaglia Huxley dall’Istituto Antropologico nel 1901 e la medaglia Darwin-Wallace dalla Linnean Society nel 1908.
Ha avuto un ruolo importante nella scienza britannica. Oltre ai contributi menzionati sopra, fu segretario generale della British Association dal 1863 al 1867 e fu presidente sezionale in quattro occasioni. Fece anche parte del comitato di Kew della Royal Society. La sua salute cominciò a limitare i contributi che poteva dare man mano che invecchiava :-
La sua prima prova dolorosa fu la sua sordità, che lo tagliò fuori dalle riunioni scientifiche dove un tempo era una figura familiare. … Dopo un po’ di tempo perse la capacità di camminare e dovette scambiare il suo quotidiano costituzionale con una sedia da bagno, ma nessun mormorio di lamentela gli sfuggì. Amava molto l’aria fresca e non si curava di come la prendeva, spesso sedeva nel suo balcone aperto quando la maggior parte delle persone della sua età si sarebbe accovacciata davanti al fuoco.