La biologa evolutiva Lynn Margulis è stata variamente considerata una rivoluzionaria e un’eccentrica. L’enciclopedia web Famous Scientists la definisce “uno dei teorici scientifici più creativi dell’era moderna”, e il famoso sociobiologo E. O. Wilson ha detto che è stata “il pensatore sintetico di maggior successo della biologia moderna”. La rivista Science l’ha definita “la madre terrestre indisciplinata della scienza”.
Nata a Chicago, Illinois, il 5 marzo 1938, Margulis “ha condotto una vita dedicata alla scienza”, scrive la biologa Bridgett Payseur.
Una recensione del suo libro del 1998 Symbiotic Planet: A New Look at Evolution, ha detto Margulis “ha fatto una carriera nel proporre idee selvagge e improbabili che poi sono diventate scienza tradizionale. In questo affascinante volume, dimostra che la cooperazione è stata una forza potente quanto la competizione nell’evoluzione della vita.”
Nel suo articolo su Margulis, l’Enciclopedia Britannica dice che era generalmente considerata una radicale dai suoi colleghi, che hanno preso il tradizionale approccio darwiniano della “sopravvivenza del più adatto” alla biologia.{Dice che le sue idee si concentravano sulla simbiosi, “una disposizione vivente di due diversi organismi in un’associazione che può essere benefica o sfavorevole”, che “erano spesso accolte con scetticismo e persino ostilità”.
Alcuni dei suoi lavori più importanti erano incentrati sulla sua “teoria endosimbiotica seriale” (SET) dell’origine delle cellule, che nel 1970 ha descritto nel suo primo libro, Origin of Eukaryotic Cells, e ulteriormente esplorato nel suo libro del 1981, Symbiosis in Cell Evolution.
Payseur spiega che Margulis era più interessata all’effetto della simbiosi sull’evoluzione.
“‘Sym’ significa insieme, e ‘biosis’, naturalmente, significa vivere”, dice. “Quindi, la simbiosi descrive come due organismi vivono insieme. Era particolarmente interessata a una parte della cellula chiamata mitocondri, che aiuta a produrre energia per la cellula. Vedendo un mitocondrio, notò che assomigliava a un batterio”.”
Margulis ipotizzò che un batterio a vita libera si fosse “trasferito” con un eucariote ancestrale – qualsiasi cellula che possiede un nucleo chiaramente definito – e alla fine ne fosse diventato parte. I batteri hanno assunto il compito di produrre energia. Nelle cellule vegetali, i batteri si sono anche trasferiti e sono diventati cloroplasti, la struttura specializzata all’interno della cellula vivente che esegue la fotosintesi.
“Questo processo è stato chiamato endosimbiosi, che significa che un organismo vive dentro un altro”, dice Payseur. “In questo caso, un batterio a vita libera viveva all’interno di una cellula eucariotica più grande”.
Questa ipotesi fu ridicolizzata da altri – la convinzione di lunga data degli scienziati dell’epoca era che l’evoluzione avvenisse solo lentamente, per mutazioni casuali.
“Tuttavia, nuovi strumenti genetici hanno permesso agli scienziati di confrontare il DNA trovato nei mitocondri e nei batteri”, scrive Payseur. “Hanno trovato una relazione molto stretta, indicando che Margulis era probabilmente corretto. Il concetto di endosimbiosi è ora ampiamente accettato tra gli scienziati evoluzionisti.”
In tarda età, Margulis è stata oggetto di controversie. In un’intervista con la rivista Discover sembrò mettere in discussione il nesso causale tra HIV e AIDS, portando ad accuse di essere una “negazionista dell’AIDS”.
Una biografia del 2012 scritta da suo figlio Dorion Sagan ha rivelato che era convinta che l’attacco al World Trade Centre del 2001 fosse un’operazione “false flag”.
Margulis è morta il 22 novembre 2011, a seguito di un ictus.