Gregoris Tsahas ha fumato un pacchetto di sigarette ogni giorno per 70 anni. Sulle colline di Ikaria, nel suo caffè preferito, consuma quella che deve essere la sua mezza milionesima sigaretta. Gli dico che fumare fa male alla salute e lui mi fa un sorriso indulgente, che suggerisce che ha già sentito questa frase. Ha 100 anni e, a parte l’appendicite, non ha mai avuto un giorno di malattia in vita sua.
Tsahas ha i capelli bianchi corti, una faccia robusta e una stretta di mano che spacca le ossa. Dice di bere due bicchieri di vino rosso al giorno, ma ad un più attento interrogatorio ammette che, come molti altri bevitori, ha sottovalutato il suo consumo di un paio di bicchieri.
Il segreto di un buon matrimonio, dice, è non tornare mai ubriaco da tua moglie. È sposato da 60 anni. “Vorrei un’altra moglie”, dice. “Idealmente una sui 55 anni.”
Tsahas è conosciuto al caffè come un po’ pettegolo e burlone. Ci va due volte al giorno. È un 1 km a piedi da casa sua su un terreno irregolare e in pendenza. Sono quattro chilometri collinari al giorno. Non molte persone con la metà dei suoi anni riescono a fare così tanto in Gran Bretagna.
A Ikaria, un’isola greca all’estremo est del Mediterraneo, a circa 30 miglia dalla costa turca, personaggi come Gregoris Tsahas non sono eccezionali. Con le sue belle insenature, le scogliere rocciose, le valli scoscese e il baldacchino rotto di macchia e oliveti, Ikaria sembra simile a qualsiasi numero di altre isole greche. Ma c’è una differenza fondamentale: la gente qui vive molto più a lungo della popolazione di altre isole e della terraferma. Infatti, le persone qui vivono in media 10 anni in più di quelle del resto d’Europa e d’America – circa un Ikariano su tre vive fino a 90 anni. Non solo, ma hanno anche tassi molto più bassi di cancro e malattie cardiache, soffrono molto meno di depressione e demenza, mantengono una vita sessuale in età avanzata e rimangono fisicamente attivi fino a 90 anni. Qual è il segreto di Ikaria? Cosa sanno i suoi abitanti che il resto di noi non sa?
L’isola prende il nome da Icaro, il giovane della mitologia greca che volò troppo vicino al sole e precipitò in mare, secondo la leggenda, vicino a Ikaria. I pensieri di precipitare in mare sono molto presenti nella mia mente mentre l’aereo ad elica da Atene arriva per atterrare. Soffia un vento impetuoso – l’isola è rinomata per il suo vento – e l’aereo sembra andare in stallo mentre gira per fare la sua discesa finale, ribaltandosi di qua e di là finché, all’ultimo momento, il pilota decolla verso l’alto e ritorna ad Atene. Non ci sono nemmeno i traghetti, a causa di uno sciopero. “Sono sempre in sciopero”, mi dice un ateniese all’aeroporto.
Quando sono bloccato ad Atene per la notte, scopro che un altro passeggero ostacolato è Dan Buettner, autore di un libro intitolato The Blue Zones, che descrive le cinque piccole aree del mondo in cui la popolazione vive più a lungo della media americana e dell’Europa occidentale di circa un decennio: Okinawa in Giappone, la Sardegna, la penisola di Nicoya in Costa Rica, Loma Linda in California e Ikaria.
Alto e atletico, il 52enne Buettner, che era un ciclista di lungo corso, sembra il ritratto della giovinezza ben conservata. È un collaboratore della rivista National Geographic e si è interessato alla longevità durante una ricerca sulla popolazione anziana di Okinawa. Mi dice che ci sono molti altri passeggeri sull’aereo che sono interessati all’eccezionale demografia di Ikaria. “Sarebbe stato ironico, non credi”, nota drasticamente, “se un gruppo di persone alla ricerca del segreto della longevità si fosse schiantato in mare e fosse morto.”
Chattando con la gente del posto sull’aereo il giorno seguente, vengo a sapere che molti hanno parenti che sono centenari. Una donna dice che sua zia ha 111 anni. Il problema per i demografi con tali affermazioni è che spesso sono molto difficili da sostenere. Risalendo fino a Matusalemme, la storia è costellata di esagerazioni dell’età. Nel secolo scorso, la longevità è diventata un altro campo di battaglia nella guerra fredda. Le autorità sovietiche hanno fatto sapere che gli abitanti del Caucaso vivevano fino a centinaia di anni. Ma studi successivi hanno dimostrato che queste affermazioni erano prive di fondamento probatorio.
Da allora, varie società e popolazioni hanno riportato un invecchiamento avanzato, ma pochi sono in grado di fornire prove convincenti. “Non credo alla Corea o alla Cina”, dice Buettner. “Non credo alla valle di Hunza in Pakistan. Nessuno di quei posti ha buoni certificati di nascita”
Tuttavia, Ikaria sì. È stata anche oggetto di diversi studi scientifici. Oltre alle indagini demografiche che Buettner ha aiutato ad organizzare, c’è stato anche lo studio Ikaria dell’Università di Atene. Uno dei suoi membri, la dottoressa Christina Chrysohoou, cardiologa della scuola di medicina dell’università, ha scoperto che la dieta ikariana è caratterizzata da molti fagioli e non molta carne o zucchero raffinato. La gente del posto si nutre anche di verdure coltivate localmente e selvatiche, alcune delle quali contengono 10 volte più antiossidanti di quelli che si trovano nel vino rosso, così come patate e latte di capra.
Chrysohoou pensa che il cibo sia diverso da quello consumato in altre isole greche con una minore aspettativa di vita. “La dieta degli Ikariani può avere alcune differenze rispetto alle diete delle altre isole”, dice. “Gli abitanti di Ikaria bevono molto tè alle erbe e piccole quantità di caffè; il consumo giornaliero di calorie non è elevato. Ikaria è ancora un’isola isolata, senza turisti, il che significa che, soprattutto nei villaggi del nord, dove sono stati registrati i più alti tassi di longevità, la vita è in gran parte non influenzata dallo stile di vita occidentalizzato.”
Ma si riferisce anche alla ricerca che suggerisce l’abitudine ikariana di fare pisolini pomeridiani può aiutare a prolungare la vita. Uno studio approfondito sugli adulti greci ha dimostrato che un sonnellino regolare riduce il rischio di malattie cardiache di quasi il 40%. Inoltre, gli studi preliminari di Chrysohoou hanno rivelato che l’80% dei maschi ikariani tra i 65 e i 100 anni facevano ancora sesso. E, di questi, un quarto lo faceva con “buona durata” e “successo”. “Abbiamo scoperto che la maggior parte dei maschi tra i 65 e gli 88 anni ha riferito di aver fatto sesso, ma dopo i 90 anni, pochissimi hanno continuato a farlo.”
In un piccolo villaggio chiamato Nas, all’estremità occidentale della costa nord di Ikaria, c’è Thea’s Inn, una vivace pensione gestita da Thea Parikos, un’americana-ikariana che è tornata alle sue radici e ha sposato un locale. Da quando Buettner si è stabilito qui con il suo team di ricerca qualche anno fa, Thea’s Inn è stata una sorta di campo base per chiunque voglia studiare la popolazione anziana dell’isola.
È una buona introduzione alla vita ikariana, se non altro perché sul tavolo da pranzo sembra sempre esserci una brocca di vino rosso fatto in casa e piatti a base di verdure coltivate in giardino. Qualsiasi famiglia in cui entriamo nei quattro giorni successivi, anche con un preavviso minimo, produce invariabilmente la stessa appetitosa ospitalità. Eppure gli abitanti di Ikari sono tutt’altro che ricchi. L’isola non è sfuggita alla crisi economica greca e circa il 40% dei suoi abitanti sono disoccupati. Quasi tutti coltivano il proprio cibo e molti producono il proprio vino.
C’è anche una forte tradizione di solidarietà tra gli abitanti di Ikari. Durante la seconda guerra mondiale, quando l’isola fu occupata dagli italiani e dai tedeschi, ci fu una notevole perdita di vite umane a causa della fame – alcune stime indicano il 20% della popolazione morta. È stato ipotizzato che una delle ragioni della longevità degli Ikariani sia un effetto darwiniano della sopravvivenza del più adatto.
Dopo la guerra, migliaia di comunisti e di sinistra furono esiliati sull’isola, portando un sostegno ideologico all’istinto di condivisione degli Ikariani. Come ha detto a Buettner uno dei pochi medici dell’isola, “Non è un posto per ‘me’. È un posto per ‘noi'”
Quasi tutti gli ikariani anziani hanno una storia di sofferenza, anche se pochi sono disposti a raccontarla. Kostas Sponsas ha perso una gamba in Albania, quando è stato fatto saltare in aria da una granata tedesca. Fu salvato dai compagni ikariani, senza il cui aiuto sarebbe morto per la perdita di sangue. “‘Sii forte’, mi hanno detto”, dice. “
Questo mese compie 100 anni ed è più mobile di molti uomini più giovani con due gambe. Ogni giorno fa una visita all’ufficio del negozio che ha aperto decenni fa. “Se mi sento stanco, leggo. Riposa la mia mente”.
Era determinato a non deprimersi dopo aver perso la gamba da giovane, ricordando invece il consiglio di suo nonno. “Mi diceva sempre: ‘Sii grato che non sia successo niente di peggio'”
In termini di longevità, era un saggio consiglio. Depressione, tristezza, solitudine, stress – possono e ci tolgono un decennio di vita. I consigli di Sponsas per una lunga vita sono che non mangia mai cibo fritto con il burro, dorme sempre bene e con la finestra aperta, evita di mangiare troppa carne, beve tè alle erbe – menta o salvia – e si assicura di avere un paio di bicchieri di vino rosso con il suo cibo.
Il figlio di Sponsas, un grande uomo di mezza età con un ampio sorriso, è con lui quando lo visito, mentre ripara una porta rotta. La famiglia è una parte vitale della cultura ikariana e ogni persona anziana che visito ha figli e nipoti attivamente coinvolti nella loro vita. Eleni Mazari, un’agente immobiliare sull’isola e una depositaria della conoscenza locale, dice: “Noi teniamo gli anziani con noi. C’è una casa di riposo, ma le uniche persone lì sono quelle che hanno perso tutta la loro famiglia. Sarebbe una vergogna per noi mettere una persona anziana in una casa di riposo. Questa è la ragione della longevità.”
Sponsas agrees: “
Avere la tua famiglia intorno a te ti fa sentire più forte e più sicuro.
A un minuto a piedi da casa sua nel pittoresco porto di Evdilos c’è la casa immacolata di Evangelia Karnava. A Ikaria, se chiedi alle persone la loro età, la risposta che danno è l’anno in cui sono nati. Karnava, una donna minuta ma formidabile, è nata nel 1916. Irradia un’energia feroce, gesticolando come un politico sul palco. Ha perso due bambine per fame durante la guerra, ma non è una persona perseguitata dalla tragedia. Invece, parla dei suoi tre figli, sette nipoti, quattro pronipoti e il suo pronipote. “Vivrò fino a 115 anni”, mi dice. “Mia nonna ne aveva 107.”
Sembra proprio che sia in forma per un bel po’ di anni ancora. Pulisce il suo appartamento e va a fare shopping ogni giorno. Qual è il suo segreto? Versa bicchieri di Coca-Cola ai suoi ospiti. “Non posso vivere senza”, dice.
Buettner apprezza l’ironia. Ha studiato le diete delle varie “zone blu” che ha visitato per trovare indizi su uno stile di vita più sano che possa essere trasportato nelle società occidentali postindustriali. Sigarette e Coca-Cola non dovevano far parte del programma.
La frase “zona blu” è stata coniata per la prima volta dal collega di Buettner, il demografo belga Michel Poulain. “Stava disegnando dei cerchi blu su una mappa in Sardegna e poi si riferiva all’area all’interno del cerchio come la zona blu”, dice Buettner. “Quando abbiamo iniziato a lavorare insieme, l’ho esteso a Okinawa, Costa Rica e Ikaria. Se la cerchi su Google ora, è entrata nel lessico come un’area geografica confermata demograficamente dove la gente vive misuratamente più a lungo”. Quindi cosa serve per qualificarsi? “È una variazione”, dice Buettner. “O è il più alto tasso di centenari, quindi il maggior numero di centenari su 1.000. O ha la più alta aspettativa di vita nella mezza età.”
Tutte le zone blu sono ambienti leggermente austeri dove la vita ha tradizionalmente richiesto un duro lavoro. Ma tendono anche ad essere molto sociali, e nessuna più di Ikaria. Il cuore della scena sociale dell’isola è una serie di feste di 24 ore, conosciute come paniyiri, alle quali partecipano tutte le fasce d’età. Durano tutta la notte e il fulcro sono i balli di massa a cui partecipano tutti, adolescenti, genitori, anziani, bambini piccoli. Kostas Sponsas mi dice che non ha più l’energia per continuare fino all’alba. Una sera, la star del violino dell’isola, che abbiamo incontrato nel caffè preferito di Gregoris Tsahas, invita Buettner, me e altre persone a casa sua per sentirlo suonare. Dice che spesso si esaurisce mentre si esibisce nei festival, ma l’energia e l’entusiasmo della gente lo fanno andare avanti. Suona alcune melodie popolari tradizionali, piene di passione, desiderio e bellezza straziante, e menziona con orgoglio che Mikis Theodorakis, il compositore di Zorba il Greco, era tra gli esiliati di sinistra sull’isola alla fine del 1940. Theodorakis ricordò in seguito l’esperienza con piacere. “Come può essere?”, chiese. “La risposta è semplice: è la bellezza dell’isola in combinazione con il calore della gente del posto. Hanno rischiato la loro vita per essere generosi con noi, cosa che ci ha aiutato più di ogni altra cosa a sopportare il peso delle difficoltà.”
Una delle cose che Buettner ha trovato che accomuna gli anziani abitanti di tutte le zone blu è che sono involontariamente vecchi: non si sono prefissati di allungare la loro vita. “La longevità è capitata a queste persone”, dice. I centenari non hanno detto all’improvviso, a 40 anni, “diventerò 100, inizierò a fare esercizio e a mangiare questi ingredienti”. È il risultato dell’ambiente che li circonda. Quindi la mia argomentazione è che le componenti ambientali di luoghi come Ikaria sono trasferibili se si presta attenzione. E la proposta di valore nel mondo reale è forse un decennio in più di aspettativa di vita. Non è vivere fino a 100 anni. Ma penso che il vero beneficio sia che le stesse cose che producono questa sana longevità producono anche felicità.”
Chiedo a un certo numero di uomini di 90 e 100 anni se fanno qualche esercizio per mantenersi in forma. La risposta è sempre la stessa: “Sì, scavando la terra”. Nikos Fountoulis, per esempio, è un 93enne che sembra 20 anni più giovane. Ha ancora un piccolo podere sulle colline dell’interno dell’isola. Ogni mattina esce alle 8 per nutrire i suoi animali e curare il suo giardino. Da giovane scavava il carbone di legna. “Non ho mai pensato di invecchiare”, dice. “Mi sento bene. Mi sento a 93 anni, ma su Ikaria va bene così.”
Il fascino più grande dell’isola è che è un posto senza autocoscienza. Questo potrebbe presto cambiare: la diffusione del turismo è destinata ad avere un effetto. L’isola è protetta dalla sua lontananza e dall’accesso limitato, ma ora è alla mercé dei turisti della zona blu, quelle orde implacabili di viaggiatori in cerca dell’elisir segreto della vita eterna. Buettner dubita che il suo libro porterà aerei carichi di pensionati floridiani ad affollare l’isola. “Cosa faranno?”, si chiede. “Non potranno scendere sulla donna che munge la capra.”
Il giorno in cui lascio Ikaria, mi imbatto in un uomo con un berretto da baseball seduto su una sedia fuori dalla sua casa a Evdilos. Si chiama Vangelis Koutis e ha 97 anni. Aveva lasciato l’isola a 14 anni per entrare nella marina mercantile. Ha viaggiato in tutto il mondo, compreso Middlesbrough, e alla fine si è stabilito in Canada. Ma, come molti Ikariani, ha deciso di tornare a casa in età avanzata, nel suo caso a 70 anni. Gli chiedo cosa l’ha riportato indietro.
“Aria fresca”, dice, “il miglior clima del mondo e le persone più amichevoli che abbia mai incontrato”
Con questo, torna a godersi il sole in un bel pomeriggio di primavera. È difficile immaginare che Middlesbrough, o molti altri posti, offrano un tempo così piacevole per un uomo di 90 anni. La vita nella zona blu è bella. E questo potrebbe essere il vero segreto del perché è anche così lunga.
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