Ventidue morti nella Repubblica Ceca e divieti sull’alcol ceco nei paesi vicini sono il risultato di un’epidemia di liquore illegale contaminato con metanolo, un cugino chimico stretto dell’alcol potabile che può essere fatale in poche once.
La Slovacchia è diventata l’ultimo paese dell’Europa centrale a premunirsi contro i cattivi alcolici illegali, vietando l’importazione e la vendita di alcolici cechi martedì (18 settembre), ha riferito Reuters. La decisione ha seguito un divieto simile in Polonia domenica e l’ospedalizzazione di otto slovacchi che hanno bevuto brandy di prugne ceco ad una festa.
La Repubblica Ceca ha anche preso misure per proteggere i suoi cittadini dagli alcolici al metanolo che sono stati spacciati sotto etichette dall’aspetto legittimo, vietando la vendita di tutti gli alcolici contenenti più del 20% di alcol venerdì.
Oltre ai 22 morti, il liquore bootleg ceco ha lasciato decine di altri in condizioni critiche, alcuni con cecità o danni cerebrali.
Il metanolo, la sostanza chimica al centro della minaccia del liquore ceco, è un alcol comunemente sintetizzato che si trova nell’antigelo e nel liquido per tergicristalli. Come l’etanolo, il tipo di alcol che si trova normalmente nei liquori, il metanolo è tossico per il corpo, e a livello molecolare, differisce dall’alcol da bere solo per un atomo di carbonio e due di idrogeno. Ma questo è sufficiente per cambiare il percorso del fegato verso l’espulsione dei due veleni, il che spiega il grande pericolo del metanolo.
Secondo il National Institutes of Health, l’elaborazione, o metabolismo, dell’etanolo nel fegato inizia quando un enzima chiamato alcol deidrogenasi converte la sostanza chimica in un’altra sostanza tossica chiamata acetaldeide. Questa tossina viene metabolizzata rapidamente, e in pochi passaggi, viene scomposta in innocua anidride carbonica e acqua.
Il metabolismo del metanolo, tuttavia, non va altrettanto bene. La sostanza chimica deprime il sistema nervoso centrale allo stesso modo dell’etanolo, quindi in grandi quantità, può uccidere qualcuno allo stesso modo dell’avvelenamento da alcol ordinario, ma secondo il National Institutes of Health, anche da 2 a 8 once di metanolo possono essere fatali per un adulto.
Questo perché l’alcol deidrogenasi, lo stesso enzima che scompone l’etanolo, converte il metanolo in formaldeide. Questo processo è piuttosto lento, il che spiega perché i sintomi dell’avvelenamento da metanolo possono a volte richiedere ore o giorni per manifestarsi, ma la formaldeide, una volta presente, viene trasformata molto rapidamente in acido formico, una sostanza chimica presente nelle punture di formica.
Un accumulo incontrollato di acido formico, che è lento da metabolizzare, danneggia il nervo oculare (possibilmente causando la cecità permanente spesso associata al consumo di cattivo liquore di contrabbando) e può infine portare alla morte.
A causa della sua tossicità, il metanolo è talvolta aggiunto a prodotti di etanolo con usi industriali, come solventi, per escludere il loro potenziale come bevande. Aggiungendo il metanolo, i produttori possono evitare le tasse associate alle bevande alcoliche e vendere i loro prodotti a costi inferiori.
Questi prodotti deliberatamente avvelenati sono a volte usati dai contrabbandieri per imbottire liquori a buon mercato.
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