Come ogni donna incinta di 40 settimane può testimoniare, prevedere quando potrebbe iniziare il travaglio è un’arte oscura – che è come dire, praticamente impossibile. Ora, un nuovo studio suggerisce che un “interruttore” genetico nella placenta potrebbe dare il via alla produzione degli ormoni che iniziano il travaglio.
Se i risultati sono confermati, potrebbero aiutare a spiegare i processi biologici di base che hanno lasciato perplessi i ricercatori per generazioni. I risultati potrebbero anche portare a modi per fermare la nascita pretermine, un problema dietro più di un terzo delle morti infantili negli Stati Uniti.
“Siamo nel 2015, e anche ora non capiamo come funziona l’orologio che governa la lunghezza della gravidanza”, ha detto il ricercatore dello studio Dr. Todd Rosen, capo della medicina materno-fetale presso la Rutgers University Robert Wood Johnson Medical School.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto che una proteina chiamata NF-κB cambia la sua attività come gravidanza progredisce. Questo cambiamento di attività può avere un ruolo nel dare il via al travaglio, hanno detto i ricercatori nei loro risultati, pubblicati oggi (25 agosto) nella rivista Science Signaling.
L’orologio della gravidanza
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC), una nascita su nove negli Stati Uniti nel 2012 è avvenuta prima della 37a settimana di gravidanza. Le complicazioni che seguono tali nascite premature causano il 35% di tutte le morti infantili, rendendo la prematurità la principale causa di morte nei bambini.
“Negli ultimi 25 anni, il problema è effettivamente peggiorato, non migliorato”, ha detto Rosen a Live Science. Nel 2015, circa l’11,4% delle nascite erano pretermine, secondo le statistiche del CDC. Nel 1990, quel numero era 10,6 per cento.
Rosen e i suoi colleghi hanno lavorato per rintracciare la catena del domino che cade e fa iniziare il travaglio. I ricercatori precedenti hanno notato che una sostanza chiamata ormone di rilascio della corticotropina, o CRH, aumenta esponenzialmente durante la gravidanza, con un picco proprio alla fine. Le donne con alti livelli di CRH all’inizio della gravidanza tendono a partorire prima, e le donne con bassi livelli tendono a rimanere incinte oltre la loro data di scadenza, implicando che CRH potrebbe essere parte dell'”orologio” della gravidanza,” ha detto Rosen.
CRH è anche secreto nel cervello, dove induce il corpo a produrre l’ormone dello stress cortisolo. A sua volta, alti livelli di cortisolo normalmente tamponano la produzione di CRH nel cervello, creando un ciclo di feedback negativo che impedisce l’accumulo di CRH.
Nella placenta, è una storia diversa. Invece di fermare la produzione di CRH, il cortisolo in realtà aumenta la produzione di CRH. Il quadro che è emerso, ha detto Rosen, è questo: Mentre cresce, il feto produce sempre più cortisolo, spingendo la placenta a produrre sempre più CRH. Ma a un certo punto, la placenta inizia anche a produrre COX-2, un enzima cruciale per la produzione di prostaglandine, che sono molto importanti per iniziare il travaglio.
Controllo genetico
Tutto questo ha lasciato una grande domanda senza risposta: Perché il cortisolo aumenta il CRH nella placenta, quando invece lo diminuisce nel cervello? Rosen e il suo team sospettava la risposta potrebbe trovarsi in epigenetica, ha detto.
Epigenetica sono come programmi aggiuntivi al codice genetico – aiutano a controllare quando i geni sono attivati o inattivati. Il team si è concentrato su una proteina chiamata NF-κB, che sapeva essere il tramite tra il cortisolo e il gene dietro la produzione di CRH. Confrontando le cellule della placenta dalla metà della gravidanza a tali cellule alla fine della gravidanza, i ricercatori hanno cercato qualsiasi cambiamento epigenetico che si è verificato come la gravidanza avanzata.
Hanno trovato uno: Nelle placente a termine, NF-κB ha causato cambiamenti epigenetici al gene CRH, aggiungendo “tag” molecolari che hanno causato il gene a primavera in azione. Al contrario, nelle placente precedenti, NF-κB non ha aggiunto molti dei tag che promuovono il gene, suggerendo che questo cambiamento epigenetico è parte dell'”orologio” molecolare che controlla la durata della gravidanza, ha detto Rosen.
“Circa la metà di tutti i casi di nascita pretermine sono inspiegabili,” ha detto Rosen. “E’ ragionevole supporre che quei casi di nascita pretermine siano causati da questo orologio che si muove troppo in fretta.”
Il ruolo esatto del CRH nell’iniziare il travaglio rimane poco compreso, ha detto Rosen. I ricercatori stanno ora affinando il percorso di NF-κB, alla ricerca di farmaci che potrebbero interferire con il lavoro del percorso.
“Quello che stiamo cercando di fare è capire, possiamo rallentare questo orologio? ha detto Rosen. In una ricerca che non è ancora stata pubblicata, il team ha trovato diversi farmaci che potrebbero fare il lavoro. Per testarli a fondo, tuttavia, i ricercatori dovranno somministrare i farmaci a primati incinte e vedere se questo può ritardare il travaglio.
Seguite Stephanie Pappas su Twitter e Google+. Seguiteci @livescience, Facebook & Google+. Articolo originale su Live Science.
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