La vita di Jimmy Butler è come qualcosa uscito da un film di Hollywood. Butler ha dovuto affrontare immense avversità fin dal primo giorno, con suo padre che lo ha abbandonato da bambino e sua madre che lo ha cacciato di casa quando aveva 13 anni.
“Non mi piace il tuo aspetto, devi andartene”, gli ha detto lei, come Butler ha ricordato in un’intervista del 2011. Da lì, il Butler è stato costretto a schiantarsi con vari amici, rimanendo con uno per alcune settimane prima di passare al successivo.
All’epoca, Butler stava combattendo per mantenere la sua testa sopra l’acqua anche sul campo da basket. Come junior alla Tomball High School di Houston, aveva una media di 10 punti a partita. Era un giocatore solido, tuttavia le sue aspirazioni NBA sembravano certamente una chimera.
Ma chiunque conoscesse personalmente Butler immaginava che qualcuno che giocava e si allenava con il suo tipo di fuoco doveva andare da qualche parte. E in effetti era così. Appena un anno dopo, un Butler enormemente migliorato aveva una media di 19,9 punti e 8,7 rimbalzi e fu nominato MVP della squadra.
I grandi college non erano ancora interessati, così Butler si iscrisse invece al Tyler Junior College. Era considerato un reclutamento a due stelle da 247Sports.com ed era elencato come il n. 127 prospettiva junior college nel paese.
Ma le sue fortune finalmente ha iniziato a girare dopo aver messo su 18,1 punti e 7,7 rimbalzi a partita a Tyler come ha finalmente iniziato ad attirare qualche interesse da programmi Division I. Butler ha accettato una borsa di studio per frequentare Marquette, dove alla fine avrebbe fatto squadra con l’attuale compagno di Miami Jae Crowder.
Butler è uscito dalla panchina nella sua prima stagione con i Golden Eagles e ha fatto una media di soli 5,6 punti a partita. Gli stalloni del college Wesley Matthews, Jerel McNeal e Lazar Haywood erano i migliori della squadra, ma il giovane e focoso ragazzo di Tomball High ha tenuto duro in campo e si è guadagnato il rispetto dei suoi compagni.
L’anno successivo è stato elevato alla formazione titolare e ha colpito spettacolari tiri vincenti contro St. John’s e UConn per aiutare Marquette a qualificarsi per il suo quinto torneo NCAA consecutivo.
Per la fine del suo ultimo anno, si era affermato come uno dei migliori giocatori del paese ed era davvero sul radar degli scout NBA. E non era solo la sua abilità cestistica a catturare l’attenzione delle squadre NBA.
“La sua storia è una delle più notevoli che ho visto in tutti i miei anni di basket”, disse un general manager NBA a Chad Ford nel 2011. “Ci sono state così tante volte nella sua vita in cui è stato impostato per fallire. Ogni volta, ha superato delle difficoltà enormi. Quando si parla con lui – e lui è riluttante a parlare della sua vita – si ha la sensazione che questo ragazzo ha la grandezza in lui.”
Alcuni mesi dopo la sua stagione finale del college è finalmente successo. Butler ha realizzato il suo sogno, una volta impossibile, di diventare professionista quando i Chicago Bulls lo hanno selezionato con la 30° scelta assoluta del Draft NBA 2011.
Butler era finalmente un giocatore NBA, ma come sempre con lui, niente è stato facile come professionista. A differenza delle prime scelte che iniziavano tutte le partite e giocavano subito grandi minuti, lui ha dovuto farsi strada dal basso ancora una volta.
Butler ha giocato solo otto minuti a partita nella sua stagione da rookie, essendo approdato in una squadra da playoff con Derrick Rose, Loul Deng, Joakim Noah e Rip Hamilton. Ha fatto alcuni passi significativi nel secondo anno, ma era il suo terzo anno quando qualcosa davvero scattato.
Con Rose e Deng limitato a soli 10 e 23 giochi rispettivamente, Butler ha colto il giorno, dimostrando se stesso come un difensore dinamico e dotato scorer al livello successivo. Al quarto anno, era un All-Star e ha guidato la squadra con 20 punti a partita, avendo stabilito se stesso come opzione numero uno di Tom Thibodeau come Rose ha continuato a trovare il suo footing post-infortunio.
In tempi più recenti, la leggenda di Jimmy Butler ha raggiunto un altro livello quando sono emerse storie sul suo disprezzo per Karl-Anthony Towns e Andrew Wiggins a Minnesota – a causa della sua convinzione che non lavorassero abbastanza e non stessero sfruttando al meglio il loro talento – e guidando una squadra di giocatori di terza scelta a una drammatica vittoria contro i titolari durante una famigerata e carica di imprecazioni sessione di allenamento.
Tuttavia, questa storia ha anche alimentato la convinzione comune che Butler fosse un individuo permaloso e un cattivo compagno di squadra. Successivamente è rimbalzato da Minnesota a Philadelphia a Miami. Butler è stato pesantemente criticato ad ogni passo, anche quando è andato agli Heat, una squadra che chiaramente gli offriva un’opportunità perfetta.
Stephen A. Smith ha detto che Butler non sarebbe mai stato amato a Miami come Dwyane Wade, mentre Lisa Leslie è andata sulla televisione nazionale e ha descritto Butler unendosi agli Heat come una “mossa da perdente”, suggerendo apparentemente che le sue priorità fossero fare soldi e godersi lo stile di vita di South Beach.
In questa stagione, i commenti pungenti di Leslie sono sembrati più stupidi ogni giorno che passava. Invece di contare i suoi soldi e oziare sulla spiaggia, Butler ha spinto Miami alle finali NBA, un’impresa incredibile che assolutamente nessuno aveva previsto.
E mentre quasi nessuno sembra pensare seriamente che possa vincere tutto, c’è stato un tempo in cui nessuno pensava che potesse farcela in un college di Divisione I, figuriamoci in NBA, figuriamoci diventare un All-Star. Butler è stato a lungo nel business di dimostrare che la gente si sbaglia. Ha sempre usato l’energia negativa degli altri come carburante. Fin dalla giovane età, non ha avuto scelta.
A questo punto, chiunque dubiti di Jimmy Butler dovrebbe sapere che sta giocando proprio nelle sue mani.